书接上回，接过那封被汗水浸透的密报时，书房内炭火正旺，可简宇却感到一阵寒意顺着脊柱攀升。帛书上墨迹凌乱，带着驿马疾驰数百里的仓促与血腥气。他逐字看去，指尖因用力而微微凹陷进柔软的帛面。
荀攸关于汉中地利的论述戛然而止，刘晔的竹杖悬在舆图上空，贾诩半阖的眼睛骤然睁开，法正的身体不由自主地前倾——所有的声音和动作都凝固了，只剩下帛纸展开时那细微到几乎听不见的沙沙声，以及窗外秋风卷着枯叶，一遍遍抽打窗棂的呜咽。
刘表呕血不起。蔡瑁张允封锁州牧府，欲废长立幼。刘琦拒返襄阳，在江夏拥兵。黄祖已率军星夜奔赴襄阳城下。
每一个字都像一记重锤，敲在简宇心头那架权衡利弊的天平上。天平的一端，是汉中稳妥的步步为营，是张鲁暧昧的归顺，是益州唾手可得的蓝图；而另一端，此刻却被这寥寥数行字压得轰然坠地——那是荆州内部猝然崩开的裂缝，是权力交接时最脆弱的瞬间，是老迈雄狮垂死时巢穴旁升起的血腥与骚动。
他抬起头，目光扫过众人。荀攸眼中是瞬间的了然与随之而来的凝重，刘晔眉头紧锁似在急速推算，贾诩那总是古井无波的脸上掠过一丝极锐利的光，而法正，呼吸都微微急促起来。没有人说话，但空气中弥漫着一种近乎灼热的紧张，压过了地龙的暖意。
方才那些关于汉中与荆州的利弊争吵，那些“稳妥为上”与“机不可失”的辩论，此刻像退潮般从他脑中散去，只留下最坚硬的核心。他仿佛能穿过这千里之遥，看到襄阳城内那座被肃杀笼罩的州牧府，看到病榻上刘表灰败的面容，看到蔡夫人强作镇定的眉眼下的惊惶，看到刘琦在江夏城头眺望襄阳时眼中的愤恨与犹疑，看到黄祖麾下兵卒刀戟上反射的冰冷晨光。所有的裂痕都在那里，清晰得刺眼。
“传令徐晃、张合。”他的声音响起，不高，却像一块铁砧砸下，斩断了所有凝固的思绪。那声音里没有任何犹豫，只有淬火后的冰冷与确定。“进军汉中，暂缓。但兵马不可松懈，要给张鲁足够的压力，让他不敢东张西望。”
他站起身，玄色深衣的下摆带起一阵风，拂过案几上堆积的竹简。他几步走到那幅巨大的舆图前，手指没有半分迟疑，直接按在代表荆州的区域上，沿着武关道，从南阳划向襄阳，指尖过处，仿佛有金铁交鸣之声。
“点兵。”他转过身，烛光在他眼中跳动，那里面的权衡与思虑已被一种更为纯粹炽热的东西取代——那是千载良机倏忽而至时，猎人扣下扳机前最后的、也是最坚定的确认。“十五万。我亲自去。”
荀攸嘴唇动了动，似乎想再陈述什么“粮草”、“后路”，但迎着简宇此刻的目光，那些话终究没有出口。那目光在说：所有的“然而”与“可是”，在这份密报面前，都已失去分量。
“刘景升命悬一线，蔡瑁黄祖各怀鬼胎，刘琦首鼠两端。”简宇的声音在寂静的书房里回荡，每一个字都钉入木纹，“这是荆州二十年来从未有过的破绽。汉中张鲁，不过是瓮中之鳖；益州刘璋，更是冢中枯骨。唯有此刻的荆州，裂痕已现，门户半开。”
他走回案前，将那份密报轻轻放下，动作很稳，仿佛放下的是千钧重担，又仿佛是已经收入囊中的战利品。“公达，即刻拟定方略，十日内，我要大军开拔。文和，长安交给你。子扬、孝直，随我南下。”
他再次望向舆图上襄阳那个小小的点，目光似乎已穿透图纸，看到了不久之后，那片土地上将升起的、属于他的旌旗。“这个冬天，”他缓缓说道，声音里带着铁与火的味道，“要在襄阳过了。”
书房内无人应声，只有粗重的呼吸和炭火偶尔的噼啪。但一种新的、更加凌厉的节奏已经取代了之前的争论。荀攸已铺开新的绢帛，刘晔的手指在虚拟的粮道上移动，贾诩闭目似在盘算，法正则飞快地记录着什么。
简宇站在原地，听着窗外愈演愈烈的秋风，那风声此刻听起来，不再萧索，倒像是一场宏大远征前，擂响的第一通战鼓。
襄阳的秋意已深透骨髓。州牧府后堂内室，炭盆烧得通红，却驱不散那股弥漫在空气中的、混合着药石与衰败的湿冷气息。厚重的锦缎帷幔低垂，隔绝了外界大部分光线，只在缝隙处漏进几缕惨淡的灰白。
刘表躺在宽大的檀木病榻上，身上盖着数层锦被，整个人却像一片深秋的枯叶，微微蜷缩着，轻飘飘没有分量。他的脸色是一种浑浊的蜡黄，眼窝深陷，颧骨却反常地透出病态的潮红。
曾经梳理得一丝不苟的须发，如今已大半霜白，凌乱地贴在汗湿的额角和脸颊。呼吸声沉重而粘滞，每一次吸气都仿佛要用尽全身力气，喉间发出“嗬……嗬……”的拉锯声，在这寂静的室内显得格外刺耳。
蔡夫人端坐在榻边的绣墩上，着一身素净的月白深衣，外罩一件银灰色半臂，乌发整齐地绾成坠马髻，只簪一支素银簪子。她面容依旧端庄，只是眼角细密的纹路和紧抿的、失去血色的嘴唇，透露出长期压抑与焦虑的痕迹。
她手中端着一只温润的白玉药碗，碗中乌黑的药汁热气已散了大半。她用一把小巧的银匙，缓慢而机械地搅动着药汁，眼神却有些飘忽，落在刘表那张枯槁的脸上，又仿佛穿透了他，望向更远、更让她忧惧的未来。
“夫君，”她的声音轻柔得如同叹息，却又带着一种刻意的平稳，“该用药了。”
刘表浑浊的眼珠动了动，目光艰难地聚焦在她脸上，停留片刻，又涣散开去，望向帷幔深处的一片虚空。他没有回应，只是嘴唇几不可察地嚅动了一下，似乎在无声地念着什么。
蔡夫人耐心地舀起半匙药，送到他唇边。刘表木然地张开嘴，温凉苦涩的药汁流入喉咙，他吞咽得极为费力，喉结剧烈地滚动了几下，嘴角还是溢出了一缕深褐色的药痕。蔡夫人立即用手中早已备好的素绢，轻柔而细致地替他擦拭干净。她的动作无可挑剔，带着一种程式化的温柔，却缺乏温度。
她知道他在念谁。
“琦儿……”那含糊的、几乎被喘息淹没的音节，像一根细小的刺，时不时扎她一下。这么多年了，即使到了这步田地，即使她日复一日地陪伴侍奉，即使琮儿那般孝顺体贴，这个垂死之人心里最深处，还是那个被他疏远、赶去江夏的长子。
一丝难以察觉的冰冷掠过蔡夫人的眼底，但很快被更深的忧虑覆盖。眼下，刘琦还不是最大的麻烦。
最大的麻烦在北方。
这个念头让她握着药匙的手指微微收紧。简宇……那个名字像一块不断生长的巨石，压在所有荆州高层的心头。这些年，他的势力像滚雪球一样膨胀，吞并袁绍，击溃袁术，收降曹操、刘备、公孙瓒，然后南下，摧枯拉朽般扫平了盘踞江东的刘繇、严白虎、王朗……
如今，整个北方和江东、交州都已姓简。荆州，成了横亘在他统一之路上的一块显眼的绊脚石。
他会来吗？什么时候来？刘表还能撑多久？琮儿……她的琮儿，能守住这份基业吗？
纷乱的思绪被门外刻意放轻却仍显急促的脚步声打断。蔡夫人眉头几不可察地一蹙，抬眼望去。
她的弟弟蔡瑁，正躬身立在门外，脸色在昏暗的光线下显得有些阴郁。他没有穿甲胄，只是一身深色常服，但腰间佩剑未解。他身后半步，是同样神色凝重的张允。
蔡夫人心中微微一沉。若无万分紧急之事，他们不会在这个时辰，不经通传就直趋内室门外。
她放下药碗，起身，裙裾曳地无声。走至外间，示意侍女将内室的门轻轻掩上，只留一道缝隙。
“何事？”她压低声音问，目光锐利地扫过两人。
蔡瑁上前一步，声音压得极低，每个字都像是从牙缝里挤出来的：“阿姊，长安急报，八百里加急。”他从怀中取出一卷被汗水浸得边缘发暗的帛书，双手递上。
蔡夫人接过，指尖冰凉。她迅速展开，目光如电扫过上面的字迹。帛书上的字写得有些潦草，显然是仓促间写成，但内容却如惊雷炸响在她耳边：
“探得确报，秦公简宇已尽起长安之兵，号十五万，以大将徐荣为先锋，出武关，往南阳方向而来。后续主力由简宇亲统，不日即发。动向直指我荆州！”
简宇！他真的来了！而且来得如此之快，如此之决绝！十五万大军！
尽管早有预感，但当这预感变成确凿无疑的现实时，巨大的冲击还是让蔡夫人眼前黑了一瞬。她猛地扶住身旁的案几，指尖深深掐进坚硬的木质中，才勉强稳住身形。帛书在她手中微微颤抖。
“消息……来源可靠？”她的声音干涩。
“沿途烽燧已见烟尘，南阳方向快马频传警讯，不会错。”张允的声音更加沉重，带着武将面对强敌时的本能紧绷，“徐荣前锋行动极快，最迟五六日，其斥候便能出现在我境边缘。”
蔡瑁补充道，声音里带着一丝不易察觉的惊惶：“阿姊，此事……是否要禀报主公？”
禀报主公？蔡夫人猛地转头，看向那扇虚掩的内室门。门缝里，隐约可见病榻的一角，以及那几乎淹没在锦被中的、枯瘦的身影。
告诉他？告诉他那个他恐惧了多年、担忧了多年的北方巨兽，终于还是亮出了獠牙，正朝他的荆州扑来？告诉他，他为之操劳一生、甚至牺牲了父子亲情的基业，即将面临灭顶之灾？
不。
蔡夫人迅速做出了判断。刘表的身体，就像一盏在风中摇曳、随时会熄灭的油灯。任何一丝情绪的剧烈波动，都可能成为压垮他的最后一根稻草。更何况是如此惊天噩耗？
“暂时……不要惊动主公。”她听见自己的声音异常冷静，甚至冷静得有些冷酷，“主公病体沉重，受不得刺激。一切军务，暂时由……由我们商议处置。”
蔡瑁和张允对视一眼，都从对方眼中看到了如释重负和某种心照不宣的决断。他们怕的，也正是刘表得知消息后的反应。
“诺。”两人齐声应道，声音低沉。
蔡夫人将帛书紧紧攥在手心，那粗糙的触感提醒着她现实的冰冷。“速去召集蒯越、蒯良、王威等心腹文武，到偏厅议事。记住，暂不许泄露风声，尤其是主公病重的消息和北边军情，谁敢多嘴，立斩不赦！”
“是！”
蔡瑁和张允匆匆退下。蔡夫人独自站在略显空旷的外间，深深吸了一口气，又缓缓吐出。空气中弥漫的药味似乎更浓了。她转身，慢慢走回内室，脸上已经重新挂上了那种程式化的、带着忧虑的温柔表情。
然而，门扉的隔音终究有限。
病榻上的刘表，并未完全昏睡。人到了油尽灯枯之时，有时感官反而会变得异常敏锐，尤其是对坏消息的预感。门外那极力压抑却仍透出紧张的对话声，那些模糊却足以让人心惊肉跳的词汇——“长安”、“急报”、“十五万”、“徐荣”、“南阳”——像一根根冰冷的针，刺破了他昏沉的意识。
简宇……来了？
是简宇来了吗？
他混沌的脑中闪过这个念头，随即，无边的恐惧如同冰冷的潮水，瞬间淹没了他！不是对死亡的恐惧，死亡对他来说已近在咫尺。而是对他毕生心血的恐惧，对荆州未来的恐惧，对两个儿子命运的恐惧，对他刘氏一族可能就此倾覆的恐惧！
他仿佛看到黑压压的、望不到边的军队，如同北方的寒流，席卷南下；看到襄阳坚固的城墙在投石车的轰鸣中崩塌；看到他的荆州，他经营了二十多年的荆州，在战火中化为焦土；看到琮儿，或许还有琦儿，在乱军之中……
“嗬……嗬嗬！”他想坐起来，想大喊，想询问，想部署，想抓住最后一点可能挽回的机会！但虚弱的身体根本不听使唤，只有喉咙里发出破碎的、如同破风箱般的嗬嗬声，胸膛剧烈起伏，像一条离水的鱼。
“夫君？夫君你怎么了？”蔡夫人快步走到榻边，看到他突然瞪大的、充满惊惧和绝望的眼睛，看到他脸上不正常的潮红迅速扩散，心中咯噔一下。
刘表枯瘦的手猛地抬起，死死抓住了蔡夫人的手腕！那力道大得惊人，完全不似一个垂死之人，指甲几乎掐进她的肉里。他的眼睛死死盯着她，嘴唇颤抖着，似乎想说什么，却只发出“啊……啊……”的嘶哑气音。
“快！快传医官！”蔡夫人慌了，对着门外尖叫。
但一切都晚了。
极致的惊恐、愤懑、不甘与绝望，如同最猛烈的毒药，在他早已千疮百孔的体内轰然爆发。那积郁已久的背疽，在这最后的情绪冲击下，再也无法遏制。“噗——！”一大口暗红近黑、粘稠发腥的淤血，如同压抑了许久的火山喷发，从他口中狂喷而出！不是一点点，而是几乎半碗的量，猛地溅在蔡夫人月白色的衣襟上，溅在锦被上，溅在榻边地上，触目惊心！
紧接着，是更加剧烈、仿佛要将五脏六腑都咳出来的痉挛。刘表整个人弓起身子，又重重摔回榻上，脸色由蜡黄转为死灰，瞳孔开始扩散。
医官连滚爬爬地冲进来，看到这景象，脸都白了。扑到榻前，手指搭上刘表腕间，那脉搏已是微不可察，游丝般散乱。再翻看眼睑，瞳孔已然放大。
“主公……主公他……”医官瘫软在地，面无人色。
蔡夫人被喷了一身血，呆立当场，手腕上还残留着刘表最后那一下抓握的剧痛。她看着榻上那个迅速失去生命气息的老人，看着他怒目圆睁、仿佛凝聚了无穷恐惧与不甘的遗容，看着他胸前那片刺目惊心的血污……
一时间，巨大的震惊、本能的哀伤、以及骤然压下的如山重负，让她脑中一片空白。
但，这空白只持续了极短的刹那。
她猛地回过神来，用力抽回手，甚至顾不上擦拭脸上的血点。目光扫过吓得魂不附体的医官和几个贴身侍女，那眼神冰冷锐利，再无半分刚才的温柔或惊慌。
“听着，”她的声音不大，却带着一种斩钉截铁的寒意，压过了所有人细微的抽泣和颤抖，“主公忧劳过度，旧疾复发，呕血昏迷，需要绝对静养。从此刻起，内室封闭，任何人不得进出。主公病重期间，一应事务，由我与蔡将军、张将军暂代。敢泄露内室情形、敢妄议主公病情、敢私自传递消息者——”
她顿了顿，一字一句，如同冰锥砸地：
“立斩不赦，诛灭满门！”
医官和侍女们匍匐在地，抖如筛糠，连头都不敢抬。
蔡夫人又看向闻讯冲进来、同样被眼前景象惊呆的蔡瑁和张允，语气迅速恢复“冷静”：“瑁弟，立刻调派绝对可靠的亲兵，封锁整个后堂乃至州牧府主要出入口，许进不许出，严密盘查。允儿，你负责府内巡查，稳定人心，就说主公需要静养，任何人不得打扰。”
她的安排条理清晰，仿佛演练过无数次。“另外，”她补充道，目光投向北方，“北边军情，严格封锁，尤其不能传到江夏。同时，以主公病危、思念长子、有大事相托为名，用最快速度，派最可靠的人，将‘主公’的亲笔信送到刘琦手中。信要写得情真意切，万分紧急，让他觉得若不立刻赶回，便是终身遗憾，便是忤逆不孝！记住，一定要让他认为，这是见他父亲最后一面的唯一机会！”
蔡瑁和张允瞬间明白了她的全部意图。这是要趁刘表死讯未露，借刘表之名，将刘琦诱回襄阳，彻底解决这个最大的内部隐患！
“诺！”两人压下心中的惊悸，齐声应道，迅速转身去安排。
内室重新安静下来，只剩下浓得化不开的血腥味和药味。蔡夫人缓缓走到榻边，看着刘表那双至死未能瞑目的眼睛，伸出手，轻轻地、但坚定地，替他合上了眼帘。
夫君，别怪我。她心中默念。为了琮儿，为了蔡家，为了这荆州基业不至于在你死后立刻分崩离析……你必须“病”着，必须再“活”一段时间。
她转身，不再看那具迅速失去温度的遗体。外面，还有太多的事情需要她去做。一场风暴，已经在北边生成，而她必须在这风暴彻底降临之前，将荆州内部清理干净。
两日后，深夜，江夏太守府。
秋雨敲打着窗棂，发出单调而清冷的声音。书房内灯火通明，刘琦与伊籍对坐，案几上摊开着江夏周边的防务图，两人的脸色在烛光下都显得凝重。简宇大军南下的风声，如同这渐渐凛冽的秋风，已经不可避免地吹到了长江北岸。江夏作为荆州东部门户，压力陡增。