“公子，各隘口烽燧需再增加一倍哨探，沿岸巡防水军船只必须日夜不停，尤其是北岸可能渡江之处……”伊籍手指在地图上移动，声音沉稳，但眉宇间锁着深深的忧虑。
就在这时，门外传来亲兵急促的脚步声和压抑的通报：“公子！襄阳有紧急书信送到！是……是州牧府的加急密件！”
刘琦霍然抬头，心脏猛地一缩。襄阳？父亲？他立刻起身：“快呈上来！”
一名风尘仆仆、几乎虚脱的信使被搀扶进来，扑通跪倒在地，双手高举一个密封的铜管，气喘吁吁：“公……公子……主公……主公病危！手书在此……命公子见信即刻……即刻动身回襄阳……迟恐……迟恐不及相见矣！”说完，竟似力竭，瘫软下去。
刘琦一把抓过铜管，手指竟有些颤抖。拧开密封，抽出里面的帛书。熟悉的、但明显因“病重”而颤抖虚浮的字迹映入眼帘，正是他记忆里父亲的笔迹！内容言辞恳切悲戚，言及“沉疴难起，恐不久于世”，“念我儿至深”，“有大事相托，关乎荆州存续”，“望见我儿最后一面”，“见信速归，勿延勿延”……
每一个字，都像重锤敲在刘琦心上。这些年的疏远、冷落、猜疑，在这一刻仿佛都被这“临终”的呼唤击得粉碎。血浓于水的亲情，身为长子的责任，还有那“关乎荆州存续”的巨大托付，瞬间淹没了他。
“父亲！”他哽咽出声，眼圈顿时红了，转身就对亲兵吼道：“备马！快备我最快的马！我要立刻回襄阳！”
“公子不可！”
伊籍一个箭步抢上前，声音前所未有的严厉，甚至伸手拦在了刘琦身前。他目光如电，先扫了一眼瘫在地上喘息的信使，又紧紧盯住刘琦手中那封书信。
“机伯！你……”刘琦又急又怒，“此乃父亲亲笔！印鉴无误！父亲病危召见，我身为人子，岂能因疑迟不赴？此乃不孝大罪！”
“公子！正因是‘亲笔’，是‘印鉴无误’，才更可疑！更去不得！”伊籍毫不退让，声音压得极低，却字字清晰，力透肺腑，“公子请冷静思之！蔡氏把持内府、隔绝消息已非一日！老主公病情究竟如何，我们远在江夏，所知皆来自他们愿意让我们知道的部分！若老主公真到了这般危急时刻，真有关乎荆州存亡的大事要托付于您，蔡氏、蔡瑁、张允，他们会心甘情愿让这样一封信，如此顺利地、如此急切地送到您手中吗？他们难道不怕您回去，名正言顺地接管一切，让他们这些年的经营付诸东流？”
刘琦如遭当头棒喝，激动的脚步猛地顿住。
伊籍见他动摇，语速更快，分析更透：“公子再想，如今北虏简宇大军压境，风声鹤唳，荆州正值存亡绝续之秋！但凡稍有理智的执政者，此刻最应做的是稳定内部，团结一切力量共御外敌！可蔡氏却在这山雨欲来之时，以如此急迫、如此不容置疑、甚至以‘最后一面’相逼的方式，召您孤身返回襄阳？这合乎常理吗？公子，这不像托付后事，这更像是一个精心布置的陷阱！一个诱您离开江夏军卫、自投罗网的陷阱！您一旦踏上回襄阳的路，一旦进了襄阳城，便是蛟龙离水，猛虎入柙，生死再也由不得自己了！”
刘琦的脸色变得苍白，伊籍的话像冰冷的潮水，一点点淹没他心中因那封“手书”而燃起的急切与悲恸。是啊，父亲这些年对自己的态度，蔡氏一党的所作所为，眼前这过于“顺畅”的传信……疑点太多了。
“可……可万一……”他声音干涩，带着挣扎，“万一是父亲真的……真的想见我最后一面，真的有要事相托……我若不去，岂非……岂非令父亲含恨而终？我……我日后有何面目立于天地之间？”
巨大的痛苦攫住了他，一方面是可能存在的父子最后温情与责任，另一方面是显而易见的死亡陷阱。
伊籍眼中也闪过一丝痛色，但语气更加坚决：“公子！孝道有大小，有经有权！若此信为真，您回去尽孝，是天经地义！但若此信为假，是蔡氏毒计，您此去非但不能尽孝，反而会正中奸人下怀，白白送死！届时，老主公若尚在，闻此噩耗，岂不痛断肝肠？若老主公已遭不测，您再陷罗网，荆州还有何人能继承老主公遗志，对抗外侮？那才是真正的不孝、不忠、不义！为今之计，公子应以保全有用之身、查明真相为首要！可立即回信，言辞恳切，言明江夏乃御敌前线，军情紧急，敌酋简宇虎视眈眈，自己身为守将，职责重大，不敢因私废公擅离职守。但为全人子之心，恳请允许派遣如伊籍等绝对心腹，即刻代您奔赴襄阳，侍奉汤药，探视病情，并聆听训示。如此，既全了孝道礼数，不至授人以柄，又可派可靠之人亲入襄阳，探查虚实真伪！”
刘琦心乱如麻，伊籍的分析合情合理，但他情感上仍难以接受。他颓然坐回席上，双手插入发间，痛苦地低吼：“你让我想想……让我想想……”
书房内陷入压抑的沉默，只有烛火噼啪作响，窗外雨声渐沥。
这沉默被更粗暴的打断。府衙外突然传来一阵嘈杂的马蹄声、甲胄碰撞声和士兵的呵斥声，由远及近，速度快得惊人！紧接着，书房门被“砰”地一声猛地推开，甚至撞在了墙上！
一个高大的身影带着满身雨水、泥泞和凛冽的夜风撞了进来！正是镇守夏口的大将黄祖！他甚至连甲胄都未完全解下，只卸了头盔，满头乱发被雨水打湿贴在额前，一双虎目布满骇人的血丝，脸上混合着无尽的悲愤、暴怒和一种近乎疯狂的决绝！
“公子！”黄祖的声音如同受伤的猛兽在咆哮，根本无视一旁的伊籍和瘫在地上的信使，他几步冲到刘琦面前，胸膛剧烈起伏，几乎是从牙缝里挤出字来：“出大事了！蔡瑁、张允！还有蔡氏那个毒妇！他们……他们造反了！他们害死了老主公！”
“什么！”刘琦猛地站起，眼前一黑，几乎晕厥，伊籍手疾眼快扶住他。地上那信使更是吓得直接昏死过去。
黄祖双眼赤红，继续吼道，声音嘶哑：“某在襄阳的几个老兄弟，拼了性命才送出确凿消息！老主公根本不是病重！他是被简宇南下的消息活活惊得背疽发作，三天前……三天前就已经归天了！”
父亲……真的死了？不是病危，是已经……死了？刘琦浑身冰冷，血液都仿佛凝固了。
“可恨那蔡氏毒妇！”黄祖一拳狠狠砸在案几上，震得笔墨纸砚跳起，“她秘不发丧，封锁消息，把州牧府围得铁桶一般！反而伪造老主公手书，骗你回去！她就是想把你骗回襄阳，然后……”
他做了个狠狠下劈的手势，眼中杀意沸腾：“杀了你！为她那个不成器的儿子刘琮扫清道路！现在襄阳城里，全是蔡瑁和张允的兵，就等你自投罗网呢！公子，老主公死得不明不白，您可不能再上当啊！”
虽然伊籍早已推测，但亲耳从黄祖这里听到父亲确切的死讯和如此赤裸裸、恶毒的阴谋，刘琦还是感到一阵天旋地转的剧痛和彻骨冰寒。父亲不仅去了，而且可能是含恨而终！死后还要被利用，被当作诱杀亲生儿子的工具！
伊籍的脸色也变得铁青，咬牙切齿：“果然如此！外有强敌压境，内有奸佞当道！不思同舟共济，御敌于外，反要先戕害忠良，屠戮主公血脉！蔡氏此等行径，人神共愤，是自绝于荆州，自毁万里长城！”
“跟这群猪狗不如的东西拼了！”黄祖“锵啷”一声拔出腰间佩剑，寒光映着他狰狞的面容，“公子！下令吧！集结江夏所有兵马！某这就回去点齐本部儿郎，咱们一起杀回襄阳，清君侧，诛蔡氏，为老主公报……”
“黄将军不可！万万不可！”伊籍急忙打断，尽管他也悲愤填膺，但理智尚存，“襄阳城高池深，蔡瑁、张允手握重兵且已有防备！我们仓促起兵，名分未定（刘表死讯未公开），强攻硬打，无异于以卵击石！更何况简宇大军已近，若我军内部先自相残杀起来，岂不正中简宇下怀？此亲者痛、仇者快之举啊！”
“那难道就眼睁睁看着老主公冤死，看着公子被这般欺辱算计，看着荆州基业落入那对狼心狗肺的母子手中吗？！”黄祖怒发冲冠，根本听不进任何劝告，“某受老主公分外厚恩，今日便是拼了这条命，也要去襄阳问个明白，讨个公道！公子你若是怕了，就留在江夏！某自带我的亲兵部曲回去！我倒要看看，蔡瑁那厮敢不敢动我黄祖一根汗毛！”
说罢，他竟是再也不看刘琦和伊籍，猛地转身，大踏步冲出书房，沉重的脚步声和甲胄摩擦声迅速远去，很快，外面传来了他雷霆般的呼喝集结兵马的声音。
“黄将军！黄将军！回来！”刘琦追出几步，对着雨夜大喊，却被伊籍死死拉住手臂。
“公子！黄将军性情刚烈，此去必是凶多吉少！但我们不能乱！绝对不能乱！”伊籍紧紧抓住刘琦，目光灼灼，仿佛要将他从悲愤和慌乱中烧醒，“当务之急，是立刻稳住江夏！整饬防务，收拢黄将军可能留下的部众，严密封锁消息！同时，必须立刻将蔡氏秘不发丧、矫命害主、意图加害公子之事，写成密信，派绝对可靠的心腹，秘密送往长沙、零陵、桂阳等郡，告知韩玄、刘度、赵范等荆州宿将忠臣！我们必须占据大义名分，揭露蔡氏阴谋，争取支持，稳固自身，才能应对接下来的巨变！江夏，现在是我们唯一的根基了！”
刘琦被伊籍抓着，望着门外漆黑的雨夜，听着远处传来的、黄祖部曲集结的隐约喧哗，再想起父亲可能含恨而终的惨状和蔡氏如此赶尽杀绝的毒计，巨大的悲痛、愤怒与骤然压下的责任，如同冰冷的潮水与炽热的岩浆在他胸中交织冲撞。
他闭上眼，深吸了几口带着雨水腥气的冰冷空气，再睁开时，眼中的茫然与痛苦渐渐被一种沉重的、破釜沉舟般的坚毅所取代。
“机伯……你说得对。”他的声音沙哑，却不再颤抖，“传我将令：江夏全境即刻起进入战时戒备，各城门、水寨加双倍岗哨，没有我的手令，一兵一卒不得调动！另外，挑选二十名死士，携我亲笔密信，分头潜入长沙、零陵、桂阳……还有，注意襄阳方向，黄将军若……若有任何消息，立刻来报！”
黄祖根本等不及刘琦的将令，或者说，他满腔的悲愤怒火已经烧毁了他的理智和判断。他自恃是追随刘表多年的宿将，战功赫赫，在荆州军中人脉深厚，谅蔡瑁、张允这两个“幸进”之辈，不敢、也不能在光天化日之下对他这个级别的大将怎么样。
他要回去，回到襄阳，当着众人的面，质问蔡氏，揭露他们的阴谋，为老主公讨个说法！
他点齐了平日里最忠诚敢战的五百本部亲兵精锐，人人双马，不顾秋雨泥泞，不顾士卒疲惫，星夜兼程，一路向襄阳狂飙。仇恨和一种近乎悲壮的忠诚驱使着他，两日一夜不眠不休的疾驰，襄阳城那熟悉的轮廓终于出现在地平线上时，他麾下的将士都已到了极限，马匹口吐白沫，士兵摇摇欲坠。
襄阳城头，旌旗在深秋的寒风中猎猎作响，守卫比往日森严了数倍不止。蔡瑁和张允早已接到江夏眼线的急报，知道黄祖单骑难劝，竟悍然率兵前来。
“这老匹夫，倒是性急，省了我们不少事。”蔡瑁站在城楼上，望着远处卷起的烟尘，阴冷的脸上露出一丝讥诮和狠厉。
张允看着那越来越近的、虽然疲惫却依然带着冲天气势的数百骑，眉头微皱：“德珪，黄祖在军中素有威望，直接动手，会不会……”
“允弟！”蔡瑁打断他，语气不容置疑，“事已至此，还有退路吗？刘琦未除，黄祖又来逼宫。若放他进来，与城中那些可能心怀异志的老家伙们串联起来，你我还有琮公子，立刻死无葬身之地！别忘了，简宇的先锋骑兵已经出现在樊城以北了！荆州现在需要的是铁腕，是只有一个声音！乱世用重典，非常之时，行非常之事！”
他转身，对身后的传令兵厉声道：“打开城门，放黄祖将军及其亲卫入城‘商议紧急军情’。记住，只放他和他的亲卫进来，其他人马，一概拦在城外！弓弩手在城楼和两侧街巷埋伏好，听我号令！瓮城闸门检查好，他们一进来，立刻放下！”
黄祖率兵抵达城下，见城门果然打开，只有少数守军，城楼上蔡瑁还现身向他拱手示意，并派人高声传话，言“主公有命，请黄将军速入城内府衙，有紧急军务相商”。
看着洞开的城门和“客气”的邀请，黄祖心中那根警惕的弦稍微松了一丝，但傲气和对蔡瑁的轻视占了上风。他想，自己堂堂荆州重将，带着亲兵前来，众目睽睽之下，蔡瑁难道还敢公然加害？最多是把自己扣下，削夺兵权。但为了老主公，为了问个明白，这个险，值得冒。他回头看了一眼身后疲惫但依旧眼神坚定的亲兵，沉声道：“随我入城！”
他点了最精锐的两百亲卫，下马，跟着传令兵，大步走向城门。战马和其余三百兵卒被礼貌而坚决地拦在了城外吊桥边。
然而，他高估了蔡瑁的底线，也低估了蔡氏在权力斗争到你死我活时的狠绝。
当黄祖和他的两百亲卫完全走入瓮城，沉重的城门在他们身后“轰隆”一声关闭时，黄祖心中猛地一沉！几乎是同时，头顶传来机括转动和铁链滑动的刺耳声响——那道沉重的包铁闸门，正从甬道上方向下坠落！
“不好！中计了！退！”黄祖厉声大喝，拔刀出鞘！
但已经晚了。闸门轰然落地，隔绝了退路。而此刻，瓮城两侧原本看似平常的城墙垛口后、以及他们刚刚经过的城门楼上方，如同变魔术般瞬间站起了密密麻麻的弓弩手！冰冷的箭镞在秋日惨淡的阳光下，闪烁着死亡的寒光，对准了瓮城内这二百余完全暴露在空地、毫无遮挡的人！
“蔡瑁！奸贼！安敢如此！”黄祖目眦欲裂，挥刀指向城楼方向怒吼，声如雷霆，在狭窄的瓮城内回荡。
回答他的，是蔡瑁冰冷得不带一丝感情的声音，从城楼高处飘下：“黄祖勾结大公子刘琦，听闻主公有恙，不思守土之责，反擅离职守，率兵威逼襄阳，意图不轨！给我放箭！格杀勿论！”
“你敢——！”黄祖的怒吼被淹没在弓弦震动的嗡鸣和箭矢破空的尖啸声中！
箭如飞蝗，密集得几乎遮蔽了天空！从四面八方攒射而来！狭小的瓮城瞬间变成了屠宰场！黄祖的亲兵们都是百战精锐，反应极快，立刻举盾的举盾，拔刀的拔刀，寻找掩体。但这里根本没有掩体！盾牌在如此密集的攒射下很快被射穿，肉体在锋利的箭镞面前如同纸糊！
惨叫声、怒吼声、金属撞击声、箭矢入肉声……混杂成一片地狱般的交响。
黄祖挥舞着战刀，刀光如匹练，将射向自己的箭矢纷纷磕飞，他如同暴怒的雄狮，一边格挡，一边冲着城楼怒骂不绝：“蔡瑁！你这背主之贼！某做鬼也不放过你！荆州将士们！看看蔡瑁如何残害同袍！为主公报仇啊——！”
但他的声音很快被更多的箭雨覆盖。数支力道极强的弩箭，从刁钻的角度射来，穿透了他甲胄的缝隙。他高大的身躯猛地一颤，动作僵住，缓缓低头，看着胸前透出的、带着自己热血的箭镞。
他努力想抬起头，想最后看一眼城楼上那个模糊的身影，想发出最后的怒吼，但更多的箭矢贯穿了他的身体。
这位荆州宿将，最终拄着刀，怒目圆睁，死死瞪着襄阳城楼的方向，像一尊不倒的雕像，直到生命的最后一刻，依旧挺立。
屠杀很快结束。瓮城内，再无一个站立的身影。鲜血汩汩流淌，浸透了地面的砖缝，浓重的血腥气冲天而起。
城楼上，蔡瑁面无表情地看着“收拾干净。对外宣称，黄祖不满琮公子，意图带兵入城作乱，已被就地正法。其城外部众，愿意归附的，打散收编。不愿的……”
他顿了顿，接着道：“驱离即可，眼下不宜多造杀孽，但严密监视。”
消息以最快的速度传回了州牧府偏厅。蔡夫人正在与蔡瑁、张允以及闻讯赶来的蒯越商议后续。
听到黄祖已伏诛，蔡夫人只是端起茶杯，轻轻吹了吹水面并不存在的浮叶，仿佛听到的只是处理了一件微不足道的杂务。
“死便死。这老匹夫，一向倚老卖老，与我不睦，今日也算除了后患。”她的语气平淡得令人心寒。
蒯越坐在下首，眉头紧锁。黄祖毕竟是荆州重将，如此不加审讯，直接诱杀，手段未免太过酷烈狠毒。他心中涌起强烈的不安，但看着蔡氏姐弟那冰冷而决绝的神色，到嘴边劝谏的话又咽了回去。此刻，他已别无选择。
“黄祖虽除，但刘琦仍在江夏，手握兵马，更兼伊籍为之谋划，终是心腹之患。”蔡夫人放下茶杯，目光锐利，“如今简宇前锋虽近，但其主力尚远。趁此间隙，应速派大将，统重兵，以讨逆之名，急攻江夏，一举擒杀刘琦，永绝后患！如此，荆州内部方能铁板一块，共御外敌。”
她看向蔡瑁和张允，意思很明显，希望其中一人领兵前往。
蔡瑁沉吟道：“阿姊所言甚是。刘琦不除，寝食难安。我愿亲率精兵两万，前往江夏……”
就在这时，仿佛是为了印证蒯越心中那不安的预感，一名斥候连滚爬爬地冲进了议事厅，脸色惨白如纸，声音因为极度的惊恐而变了调，尖锐地刺破了厅内刚刚因“铲除内患”而稍显轻松的气氛：
“报——！！！紧急军情！北面……北面发现大队西凉骑兵！打‘徐’字旗号！已至樊城以北不足二十里！烟尘蔽日，声势浩大！观其动向，直逼樊城而来！”
“徐？西凉骑兵？”蔡瑁猛地站起，脸色骤变，“莫非真是徐荣？他不是在雍凉一带吗？怎么会这么快？！”
蒯越苦笑一声，那笑容里充满了苦涩和了然：“看来就是徐荣了。此人乃是简宇麾下骁将，以骑战驰名。看来，秦公是动真格的了，这是以精锐骑兵为先锋，不顾辎重，轻装疾进，直插我要害，旨在震慑啊。”
樊城！那里是汉水北岸的重要据点，更是屏护襄阳的北方门户（且此前已被简宇势力夺取）。徐荣的先锋骑兵如此神速地出现在樊城附近，意味着襄阳的北大门，已经直接暴露在了敌人的兵锋之下！
蔡夫人所有的盘算——趁隙攻打江夏、彻底铲除刘琦——在这一刻都被这突如其来的、近在咫尺的威胁砸得粉碎。她脸上那副一切尽在掌握的冰冷面具第一次出现了裂痕，一丝难以掩饰的慌乱从眼底闪过。外敌，不是还在路上，而是已经……兵临城下了！
她放在膝上的手，微不可察地颤抖了一下。深吸一口气，强迫自己迅速镇定下来，但那声音里已然带上了一丝不易察觉的紧绷：“江夏之事……暂缓。刘琦虽在，但黄祖新死，其部动荡，伊籍一人难挽大局，短期内不足为患。当务之急，是襄阳！瑁弟，允儿，襄阳城防，汉水防线，就全交给你们了！务必……务必守住！绝不能让徐荣越过汉水一步！”
蔡瑁和张允对视一眼，都看到了对方眼中的凝重，再无刚才讨论进攻江夏时的“轻松”，齐齐拱手，沉声应道：“诺！”
偏厅内恢复了寂静，但一种远比之前更加沉重、更加压抑的气氛弥漫开来。窗外，秋风呼啸着卷过庭院，卷起枯枝败叶，拍打着门窗，仿佛战鼓的前奏。
襄阳城头，“刘”字大旗在风中猎猎作响，而北方，战争的阴云，已经沉沉地压在了汉水之滨。山雨，已不是欲来，而是倾盆在即。正是：
血溅瓮城权未稳，蹄扬汉水势先摧。
欲知战况如何，且看下回分解。