芦苇荡深处，泥沼没过脚踝，腐烂的水草和淤泥散发出令人作呕的腥臭。我拄着那根临时捡来的粗壮芦杆，每走一步，都在松软的泥地上留下一个深坑，随即又被浑浊的泥水缓慢吞噬。冰冷的污水浸透了破烂的裤腿，顺着布料的缝隙钻入，带来刺骨的寒意，也再次刺激着右腿断骨处和左肩尚未完全愈合的伤口，一阵阵钻心的抽痛。
但我不能停。
锦衣卫的身份暴露了。虽然靠着虚张声势和那点残留的官威暂时唬住了那个刘把总，但我比谁都清楚，这层窗户纸一旦捅破，能争取到的时间极其有限。那个刘把总或许一时被吓住，不敢动我，但消息一旦传开，传到徐镇业、沈墨，甚至苏州府那些与“影刺”有牵连的官员耳中，等待我的将是天罗地网。沙家帮、苏州府巡防水师，甚至可能还有“影刺”的杀手，会像闻到血腥味的鲨鱼一样，蜂拥而至，将这方圆百里的太湖翻个底朝天。
必须尽快离开！离开苏州府地界，离开江南，离南京越远越好！
可是，谈何容易？
身上那点从山贼那里抢来、又被疤脸汉子“充公”后私下还给我的几十两散碎银子，杯水车薪。没有马匹，没有船只，甚至没有一张可靠的路线图。我对太湖周边地形，仅限于之前水匪闲谈中听到的只言片语。东南是苏州府城，西北是常州府，西南是湖州府，东北则是浩渺的湖面，通往长江口。往哪里走，都是未知的险途。
更糟糕的是身体。强行提起的那口气早已泄去，虚弱的身体如同被抽空，眼前阵阵发黑，耳朵里嗡嗡作响。高烧似乎又有些抬头，脸颊滚烫，喉咙干得冒烟。左肩的伤口在刚才的紧张对峙中崩裂，湿冷的衣衫下，能感觉到温热的血液在缓慢渗出。右腿更像是灌了铅，每一次迈步都需要耗尽全身力气，断骨处传来令人牙酸的摩擦感，若非靠着那点《归元导引散诀》的内息勉强维系，恐怕早已寸步难行。
“呼……呼……” 我靠在一丛枯萎的芦苇上，剧烈喘息，肺叶如同破旧的风箱。不行，这样下去，不用别人来杀，我自己就会倒毙在这片泥沼里。
必须找个地方，处理伤口，吃点东西，恢复体力。
我强撑着，辨别了一下方向。水寨在身后偏东，沙家帮和官兵应该还在清理那边，暂时不会深入这片荒僻的芦苇荡。往西，是太湖西岸，据说有零星渔村，但靠近湖州府，同样是未知的险地。往北……或许可以碰碰运气，沿着太湖西岸向北，看能否找到通往长江的支流，然后……
不，不能去长江口。那里是漕运、盐运的要冲，官府和各方势力盘根错节，眼线密布，简直是自投罗网。
先往西北方向，尽量远离水寨，找一处隐蔽的、有淡水的地方，哪怕只是一个小小的土丘、一片干燥的芦苇丛。
我咬着牙，继续前行。每一步，都像在泥沼中跋涉，与自己的身体对抗。冰冷的湖水刺激着伤口，也让我保持着最后一丝清醒。脑海中，无数画面和声音翻涌——浊水巷的血战，魏先生倒下的身影，老者临终前的托付，水寨的混乱与厮杀，还有那刘把总看到腰牌时惊恐的眼神……
仇恨，如同一把冰冷的匕首，深深刺入心脏，带来尖锐的痛楚，也带来一股支撑我不倒下的力量。
我不能死在这里。我还没为魏先生报仇，还没查明真相，还没……把那些藏在阴影里的魑魅魍魉，一个个揪出来，送下地狱！
不知走了多久，天色渐渐暗了下来，铅灰色的云层低垂，似乎又要下雪。芦苇荡无边无际，仿佛永远也走不到尽头。我的意识开始有些模糊，身体摇摇欲坠。
突然，前方传来细微的水声，不是风吹芦苇，更像是……船桨划水的声音！而且不止一处！
我心中一紧，立刻屏住呼吸，停下脚步，缓缓伏低身子，将身体完全隐藏在茂密的枯黄芦苇丛中。透过芦苇的缝隙，向外望去。
暮色四合，水汽氤氲。只见不远处的湖汊里，悄无声息地滑出了三条小船！不是水寨那种简陋的乌篷船，而是船身更窄、吃水更浅、速度更快的“浪里钻”！每条船上都站着三四个精壮汉子，手持分水刺、梭镖，眼神锐利，动作迅捷，在芦苇荡中穿行，如同水鬼。
是沙家帮的巡逻船！他们果然没放弃搜索！
我的心提到了嗓子眼。我现在这个状态，别说三条船十几个精锐水匪，就是一个，我也无力招架。
三条小船呈扇形散开，似乎在搜索什么。其中一条船，正不偏不倚，朝着我藏身的这片芦苇荡划来！船头一个汉子，正用竹篙拨开芦苇，仔细查探。
完了！要暴露了！
我握紧了手中充当拐杖的芦杆，另一只手悄悄摸向怀里的短刀。这粗糙的芦杆，或许能当成长矛，做最后一搏。但我清楚，这是徒劳的。在水中，在这些精通水性的太湖悍匪面前，我毫无胜算。
就在小船即将靠近，船头的汉子已经能看清他脸上凶狠的横肉时，异变陡生！
“噗通！”
侧后方不远处，另一片芦苇荡里，突然传来一声重物落水的巨响，水花四溅！
“那边！” 搜索我这边的水匪立刻被惊动，调转船头，朝着响声处快速划去。另外两条船也闻声赶来。
“妈的，是水獭吧？还是野鸭子？” 一个水匪骂骂咧咧。
“仔细搜搜！大当家说了，活要见人，死要见尸！那锦衣卫的杂种，可是条大鱼！” 另一个头目模样的人低喝道。
三条小船在附近的水面逡巡，竹篙和梭镖不断刺入水中和芦苇丛，惊起几只夜栖的水鸟。但他们搜索的重点，已经偏离了我藏身的位置。
我伏在冰冷的泥水里，一动不敢动，连呼吸都压到了最低。冰冷的污水淹没了我大半个身体，伤口被浸泡，传来阵阵刺痛和麻痒，但我咬牙忍住，甚至连颤抖都不敢。
是巧合？还是……有人帮我？
我心中念头急转。刚才那声响，时机太巧了，正好引开了水匪。是谁？柳三娘？不太可能，她自身难保。老何？那个神秘的老瞎子……他或许有这能力，但动机呢？
水匪们搜索了约莫一刻钟，一无所获。天色已完全黑透，芦苇荡里伸手不见五指，寒风呼啸，冰冷刺骨。
“妈的，这鬼天气！那杂种说不定已经冻死在哪个泥坑里了！” 一个水匪啐了一口。
“行了，这附近搜得差不多了，去别处看看！留两个人，在这附近守着，点上火把，别让那杂种趁夜溜了！” 头目吩咐道。
两条船划走了，留下一条船和两个水匪，在离我藏身处约百步外的一处稍高些的土埂边停下。他们点起了一个小小的火堆，裹着皮袄，缩在船里，一边喝酒驱寒，一边警惕地观察着四周。
我心中稍定，但危机并未解除。有这两个“眼睛”在，我依然无法动弹。而且，冰冷的湖水正在迅速带走我本已不多的体温，再泡下去，不被发现，也会失温而死。
必须想办法离开这片水域，到干燥的地方去。
我悄悄从泥水里抬起头，观察着四周。借着远处火堆微弱的光，依稀能看到，在我左前方约三十步外，有一片地势稍高的、长满枯草的土丘，似乎相对干燥。如果能悄无声息地爬过去……
我深吸一口气，将身体尽量贴近泥地，如同一条蛇，开始缓慢地、极其艰难地在冰冷的泥沼中匍匐前进。每动一下，都牵扯着全身的伤口，冰冷的泥水灌入口鼻，令人窒息。但我必须忍耐。