芦苇荡的枯黄与泥沼的冰冷，构成了我眼中仅有的色彩。时间失去了意义，只剩下无边无际的寒风、剧痛，以及那缕在残破经脉中艰难流转的《归元导引散诀》内息。我不知道过了多久，一天，还是两天？日升月落，在我昏沉与清醒交替的感知中，模糊不清。
腹中如同火烧，饥饿感与伤口的疼痛交织，蚕食着所剩无几的精力。那点从沙家帮水匪身上搜来的、硬如石头的杂粮饼和咸鱼干早已耗尽。我开始嚼食身边干枯坚韧的芦苇根，苦涩的汁液混合着泥土的腥气，勉强湿润着干裂出血的喉咙。偶尔抓到一两只受惊的、行动迟缓的水虫，也顾不得恶心，囫囵吞下，只为汲取那一点点微不足道的生机。
追兵没有再来这片区域大规模搜索，或许他们认为我已经葬身湖底，或许昨夜那场混乱大火让他们损失不小，又或许他们在更外围布下了天罗地网。但零星的水匪巡逻船，偶尔还是会出现在远处的水道，竹篙拨动芦苇的声音，如同死神的脚步，让我时刻紧绷着神经。
左肩的伤口在泥土和布条粗暴的“包扎”下，没有继续恶化，但也没有好转的迹象，麻木中带着持续的钝痛。右腿的固定只是权宜之计，肿胀并未消退，每一次尝试移动，都伴随着钻心的疼痛和骨头摩擦的可怕感觉。我知道，如果再得不到真正的医治，这条腿，很可能就保不住了。
必须离开这里。必须找到一个能藏身、能弄到食物和药物的地方。
太湖西岸……根据之前在水寨零星听来的消息，西岸地势相对平缓，靠近湖州府边缘，有零星的渔村和圩田。那里或许有百姓，有草药，但也意味着可能有官府的耳目，有沙家帮的眼线。
但，我没有选择。留在芦苇荡，只有死路一条。
我撕下皮袄内侧相对干燥的一块衬布，用木炭灰混合着泥土，勉强将脸上、手上最显眼的泥污和血痂涂抹得更均匀些，让自己看起来更像一个在湖上讨生活的、遭遇了船难的普通渔民，而非一个被追杀的锦衣卫。又将那柄短刀和“天佑”铜钱贴身藏好。然后，我拆下一块较为平整的船板残骸，用布条和芦苇杆简单捆扎，做了一个粗糙的浮板。
将浮板推入水中，我忍着右腿传来的剧痛，一点点挪进冰冷的湖水，趴在浮板上，仅凭左手和还算完好的右臂，划动着水面，朝着记忆中西方的大致方向，开始了又一段漫长而绝望的漂泊。
湖水冰冷刺骨，伤口浸泡其中，疼痛几乎让我晕厥。我只能靠着那点微弱的内息和顽强的意志强撑。划一会儿，休息一会儿，辨认一下方向。没有食物，只有偶尔捧起浑浊的湖水润润喉咙。白天，太阳偶尔从铅灰色的云层后露出惨白的面孔，带来微不足道的暖意。夜晚，寒气更重，我只能蜷缩在浮板上，靠运转内息抵抗严寒，祈祷自己不要睡着，不要在睡梦中滑入水中淹死。
不知漂了多久，就在我几乎要放弃，意识开始模糊的时候，鼻端忽然嗅到一丝不同于湖水腥气的味道——淡淡的烟火气，还有……鱼腥味。
我精神一振，奋力抬起头，眯起昏花的眼睛向前望去。透过稀疏的芦苇，隐约可见前方水岸交接处，出现了一片低矮的黑影，像是房屋的轮廓。岸边，似乎还系着几条破旧的小渔船。
渔村！终于看到了人烟！
希望如同微弱的火苗，在心底燃起。但同时，警惕的弦也瞬间绷紧。谁知道这渔村里，有没有沙家帮的耳目？有没有见财起意的歹人？
我将浮板悄悄划到一片茂密的芦苇丛后藏好，仔细观察。这是一个很小的渔村，不过十几户人家，房屋低矮破旧，大多是土墙茅顶。时近傍晚，有几户屋顶升起了袅袅炊烟。村口空地上，有几个孩童在玩耍，几个妇人坐在门口补着渔网。几条瘦狗在岸边逡巡。一切看起来平静而贫瘠。
没有看到穿着水匪服饰的人，也没有看到官兵。但这并不意味着安全。
我等到天色完全暗下来，渔村里点点灯火亮起，人声渐息，才悄无声息地划着浮板，从村尾一处僻静的、堆满破渔网和烂木头的滩涂上岸。冰冷的泥水浸透了本就湿冷的裤腿，右腿刚一受力，就传来几乎令人晕厥的剧痛，我闷哼一声，几乎跪倒在地。
咬着牙，我扔开浮板，拄着一根顺手的粗树枝，拖着完全使不上力的右腿，一步一挪，如同最狼狈的乞丐，向着最近的一处亮着微弱灯光的矮屋挪去。屋里传来低低的咳嗽声，和压抑的交谈。
“阿爷，喝药了……” 一个稚嫩的、带着哭腔的女童声音。
“咳咳……不中用了……别浪费钱了……” 一个苍老、虚弱的声音。
我靠在冰冷的土墙外，喘息了片刻，抬起沉重如铁的手臂，用指节，轻轻敲了敲那扇破旧的木门。
“笃，笃笃。”
屋内的交谈声戛然而止。片刻，传来一个妇人警惕的声音：“谁？”
“过路的……湖上翻了船……讨……讨口水喝……” 我尽量让自己的声音听起来虚弱无力，符合一个落难者的形象。
屋内沉默了一会儿，木门“吱呀”一声，拉开一条缝。一张满是风霜、带着惊疑的妇人脸庞探出来，借着屋内昏暗的油灯光，警惕地打量着我。
我看到的是一个浑身湿透、沾满泥污、面色惨白如鬼、左肩包扎处渗着黑血、右腿扭曲变形、拄着木棍、几乎站立不稳的“人”。我的样子，比最凄惨的乞丐还不如。
妇人吓了一跳，下意识想关门。
“大娘……行行好……给口水……我马上走……” 我挤出一个比哭还难看的笑容，声音嘶哑干涩。
或许是我眼中的绝望和哀求太过明显，或许是这渔村贫苦，对落难者尚有几分朴素的同情。妇人犹豫了一下，回头看了看屋内，最终叹了口气，将门拉开了一些：“进来吧……外面冷。”
屋内昏暗，弥漫着劣质灯油、草药和贫穷混合的气味。一个面黄肌瘦、约莫七八岁的女童，怯生生地躲在一个躺在破木板床上的老人身后，惊恐地看着我。床上躺着的老者，骨瘦如柴，脸色灰败，不住地咳嗽，看起来病得很重。
“多谢……大娘。” 我艰难地挪进屋，靠着墙壁，缓缓滑坐到地上，再也支撑不住。
妇人端来一碗温水。我接过来，手抖得厉害，几乎拿不稳，但还是小口小口地、珍惜地将水喝下。温热的水流进干涸灼痛的喉咙，带来一丝短暂的慰藉。
“你这是……怎么弄的？” 妇人看着我可怕的伤势，眼中露出不忍。