静！死一般的寂静！
另外四名追兵，脸上的凶狠和杀意瞬间被无边的恐惧所取代！他们甚至没看清老乞丐是如何出手，只看到寒光一闪，他们中最凶悍、武功最高的疤脸头儿，就已经捂着喷血的脖子倒下！
“鬼……鬼啊！” 一个持猎叉的汉子发出一声凄厉的尖叫，转身就想跑。
但他刚转过身，那道索命般的寒光再次亮起！如同毒蛇吐信，又如羚羊挂角，无迹可寻，却又精准地抹过了他的后颈！
第二名追兵，扑倒在地，猎叉脱手，滚入溪中。
剩下的三人肝胆俱裂，再也顾不得什么任务、什么赏金，发一声喊，转身就向不同方向亡命奔逃！
然而，已经晚了。
那道手持古剑、佝偻却仿佛蕴含着恐怖力量的身影，如同鬼魅般飘忽而起！剑光再闪，如同死神的镰刀，划过第三名持短矛汉子的腰腹，带出一蓬血雨和凄厉的惨嚎！第四名拎着绳索的汉子刚刚跑出几步，就被一道从后方袭来的、凛冽的剑气（是的，是剑气！我躲在棚内，清晰地感觉到那一瞬间空气被割裂的锐响！）洞穿了后心，扑倒在鹅卵石滩上，抽搐两下，不动了。
最后一名手持猎叉（之前被疤脸汉子喝问的那个）的汉子，已经跑出了十几步，眼看就要冲进溪边的灌木丛。老乞丐甚至没有追，只是手腕一抖，那柄古剑脱手飞出，化作一道流光，带着刺耳的尖啸，后发先至，精准无比地从那汉子后心刺入，前胸透出，余势不衰，带着他的身体向前又冲了几步，才“夺”地一声，将他钉在了一棵碗口粗的枯树上！
剑身震颤，发出低沉的嗡鸣。鲜血顺着剑身滴落，在灰白色的鹅卵石滩上，溅开一朵朵刺目的红花。
从老乞丐出手，到五名追兵尽数毙命，前后不过短短几个呼吸的时间！快、准、狠！如同砍瓜切菜，没有一丝多余的动作，没有一丝情绪的波动，只有最纯粹的、高效的杀戮！
溪滩上，重新恢复了寂静。只有溪水哗哗流淌，以及浓得化不开的血腥味，在晨雾中弥漫开来。
老乞丐佝偻着背，缓缓走到那棵枯树前，握住剑柄，轻轻一抽，将古剑拔出。剑身上的血迹，顺着剑尖滴落，很快恢复了原本的冷冽寒光。他用一块从尸体上扯下的、相对干净的衣角，慢条斯理地擦拭着剑身，动作轻柔，仿佛在擦拭一件心爱的艺术品。
然后，他转过身，抱着那柄刚刚饮血、此刻却光华内敛的古剑，一步一挪，颤巍巍地走回了茅草棚。仿佛刚才那场电光石火、狠辣绝伦的屠杀，与他这个行将就木的老乞丐，毫无关系。
他掀开草帘，走进棚内，浑浊的目光落在我藏身的草堆方向，嘶哑的声音响起，带着一丝不易察觉的疲惫：“咳咳……出来吧，后生。碍眼的……清理干净了。”
我僵硬地从草堆后挪出身体，看着眼前这个脏污、佝偻、仿佛一阵风就能吹倒的老者，心中掀起了惊涛骇浪。方才那兔起鹘落、狠辣绝伦的剑法，那冰冷沉凝、令人窒息的气息……这哪里是什么行将就木的老乞丐？这分明是一位深藏不露、杀伐决绝的绝顶高手！
“多……多谢前辈救命之恩！” 我挣扎着起身，想要行礼，但腿伤一软，差点摔倒。
老乞丐摆了摆手，示意我坐下。他走到那堆破烂前，翻找了片刻，竟然找出一个脏兮兮的葫芦，拔开塞子，一股浓郁刺鼻的酒气弥漫开来。他仰头灌了一大口，满足地哈了口气，然后将葫芦递给我：“喝一口，驱驱寒，止止痛。你这身子，再熬下去，神仙也难救。”
我接过葫芦，犹豫了一下，还是仰头喝了一口。烈酒入喉，如同烧红的刀子划过，带来一阵剧烈的咳嗽，但随即，一股暖流从胃部升起，迅速扩散至四肢百骸，冰冷的身体似乎恢复了一丝暖意，连伤口的剧痛也似乎减轻了些许。
“咳咳……好酒！” 我抹了抹嘴，将葫芦递还。
老乞丐接过葫芦，又喝了一口，浑浊的眼睛瞥了我身上的伤口一眼，尤其是小腿上那道深可见骨的刀伤和左肩狰狞的旧创，慢悠悠道：“剑是好剑，可惜，老头子用不着了。换了你这小子一条命，倒也划算。”
他顿了顿，将那柄古剑随手放在旁边的干草上，仿佛那不是刚刚斩杀五名好手的利器，而真的只是一根烧火棍。“你这伤……啧啧，能撑到现在，也算你命硬。不过，再不好生处理，这条腿，还有你这半条命，就得交代在这山沟里了。”
我心中一动，强忍着激动，抱拳道：“恳请前辈施以援手！晚辈……定有后报！”
“后报？” 老乞丐嗤笑一声，又灌了口酒，混浊的眼睛里闪过一丝难以言喻的复杂情绪，似嘲弄，似悲凉，“老头子黄土埋到脖子的人，要什么后报？不过，看在这柄剑的份上，也看在你小子……还算顺眼的份上，帮你一回。”
他将葫芦塞好，扔到一边，然后颤巍巍地站起身，走到棚子一角，在那一堆破烂中翻找起来。不多时，他竟找出一个巴掌大小、黑乎乎、油腻腻的破布包。打开布包，里面是几个同样脏兮兮的小瓷瓶，一块边缘磨损的磨刀石，还有几根长短不一的、被火燎过的骨针，以及一团看不出颜色的、似乎浸泡过草药的粗线。
“躺下，别动。” 老乞丐的声音不容置疑。
我依言躺倒在干草上。老乞丐蹲下身，先是用那葫芦里的烈酒，清洗了我的伤口。烈酒灼烧伤口的剧痛，让我浑身肌肉紧绷，冷汗瞬间湿透衣衫，但我死死咬住牙关，一声不吭。
清洗完毕，老乞丐拿起一根骨针，在破布上擦了擦，又在烈酒里蘸了蘸，然后，又从那个黑布包里挑出一个小瓷瓶，拔开塞子，倒出一些暗绿色的、散发着刺鼻草药气味的膏状物，涂抹在骨针和那团粗线上。
“忍着点，接骨，缝皮，可比挨刀子疼。” 老乞丐说着，枯瘦却稳定的手指，已经按在了我右腿断裂错位的部位。
“咔嚓！” 一声令人牙酸的骨骼摩擦复位声！剧烈的疼痛如同电流般窜遍全身，我闷哼一声，眼前发黑，几乎晕厥过去。
但老乞丐的动作没有丝毫停顿。他手法极快，骨针带着药线，如同穿花蝴蝶，在我皮开肉绽的伤口上飞速穿梭。每一下穿刺，都带来钻心的疼痛，但针脚细密匀称，那暗绿色的药膏似乎有极好的止血镇痛效果，随着伤口的缝合，剧痛竟在慢慢减轻，一股清凉麻痒的感觉从伤口处传来。
左肩的旧创，小腿的新伤，额头的擦伤……老乞丐如同一个最熟练的匠人，用他那双枯瘦、稳定、沾满污垢的手，和那些看起来肮脏不堪的工具，为我处理着身上大大小小的伤口。他的动作精准、利落，对筋络骨骼似乎了如指掌，对草药的运用也信手拈来。那暗绿色的药膏效果奇佳，敷上之后，不仅止血镇痛，伤口周围的红肿也以肉眼可见的速度消退。
不知过了多久，当老乞丐用一块相对干净的破布，蘸着烈酒擦去最后一点血污，并将我的伤口用撕下的衣襟布条重新包扎好时，我几乎虚脱，浑身被冷汗浸透，如同从水里捞出来一般。但身上各处伤口传来的，不再是火烧火燎的剧痛，而是一种清凉麻痒、正在愈合的感觉。尤其是右腿，虽然依旧不能受力，但断骨处传来紧密咬合的稳固感，远非之前那般摇摇欲坠。
“行了，死不了了。” 老乞丐擦了擦手，将那些工具和药瓶重新包好，塞回那堆破烂里，仿佛刚才那神乎其技的救治从未发生过。他又拿起酒葫芦，灌了一大口，然后扔给我，“再喝点，睡一觉。这药膏里有安神的玩意儿，能让你好受点。”
我接过葫芦，又喝了一小口。烈酒混合着药力，一股强烈的疲惫和困意汹涌袭来。我强撑着精神，看向老乞丐，嘶哑道：“前辈大恩……晚辈没齿难忘。不知前辈高姓大名，日后……”
“名字？” 老乞丐靠在破草棚的柱子上，闭着眼睛，仿佛快要睡着了，声音低不可闻，“早就忘了……一个等死的老叫花子罢了……”
他顿了顿，似乎想起了什么，眼睛睁开一条缝，浑浊的目光落在那柄放在干草上的古剑上，又移到我脸上，缓缓道：“剑……我留下了。你的命，我也救了。咱们两清。等你伤好点，能动了，就自己走吧。别再回太湖，也别往西……北边，也别去……”
他的声音越来越低，最后几乎微不可闻，仿佛梦呓：“往南……过江……或许……还有条活路……”
说完，他便不再言语，抱着酒葫芦，蜷缩在角落的干草堆里，不多时，竟发出了轻微的鼾声。
我靠在冰冷的土壁，看着他那脏污佝偻、仿佛与这破败茅草棚融为一体的身影，又看了看那柄安静躺在干草上、光华内敛的古剑，心中五味杂陈。
这位神秘的老乞丐，究竟是谁？为何有如此惊世骇俗的武功，却又沦落至此，像个真正的乞丐般藏身荒野？他索要古剑，真的只是为了“换条生路”？他最后的提醒，又隐藏着怎样的深意？
无数的疑问在脑海中盘旋，但剧烈的疲惫和药力终于彻底击垮了我。眼皮如同灌了铅，再也支撑不住。在沉入黑暗的前一刻，我最后看了一眼棚外。
晨雾依旧弥漫，溪水潺潺流淌。鹅卵石滩上，五具尸体横陈，鲜血早已浸入石缝，只留下暗红色的污渍。空气中，浓烈的血腥味正被山风吹散。
一切，仿佛只是一场荒诞而血腥的梦。
只有身上伤口传来的清凉麻痒，和老乞丐那轻微的鼾声，提醒着我，刚才发生的一切，无比真实。
我缓缓闭上眼睛，任由黑暗将自己吞没。