两颗树心的共鸣震动不是声音，而是一种存在层面的共振。霍沉舟感到自己体内的时间纹路在疯狂发烫，那些银色线条像熔化的金属般在皮肤下流动，与树心的跳动同步搏动。他怀中的苏念辞停止了哀嚎，身体僵直，翡翠色右眼中的树状纹路开始疯狂生长，几乎覆盖了整个虹膜。
光柱中的身影完全降落在疗养院庭院。银色长袍无风自动，上面绣着的世界树图案像是活的，枝叶随他的呼吸微微摇曳。树冠状的冠冕下，是一张无法分辨年龄和性别的脸——五官完美得如同雕塑，却没有任何表情，只有一双眼睛与苏念辞一模一样：左眼深褐，右眼翡翠。
“初次见面，T-729。”局长的声音温和得像春风，却让方圆百米内所有根须瞬间僵直，“或者说，我该叫你——女儿？”
苏念辞的手指收紧，母亲的树心在她掌心发出尖锐的鸣响，像在抗议这个称呼。霍沉舟感觉到她全身肌肉绷紧，那是一种猎食者遇见天敌的本能反应。
“我不是你的任何东西。”她的声音沙哑，却带着冰刃般的锋利，“你杀了她。”
“沈清如女士是自愿牺牲的。”局长缓步走近，银色长袍拖过地面，所经之处水泥地长出细小的白色花朵，“十五年前，她接触世界树化石时，孢子选择她作为宿主。她本会在三个月内完全木化，变成无意识的根须傀儡。是你父亲——苏明远博士——恳求我们介入，用冷冻技术延缓木化进程，同时……”
他停在五米外，手中的权杖轻轻点地。杖顶那颗树心光芒大盛，苏念辞手中的树心被强行牵引，几乎要脱手飞出。
“同时用你的重生数据培养抗体。”局长继续说着，语气平静得像在陈述天气，“每一次你死亡，时间抗体就会强化。我们需要积累足够剂量的抗体，才能在不杀死宿主的前提下，将世界树孢子从她体内剥离。只是没想到，孢子已经与她共生到这种程度——剥离等于死亡。”
“所以你就眼睁睁看着我妈……”苏念辞的声音在颤抖。
“不。”局长摇头，那双异色瞳孔中终于有了一丝情感波动——那是遗憾，“我们计算错误。孢子在她心脏位置扎根太深，剥离过程必定损伤心脉。你父亲知道这一点，所以他在最后一刻修改了方案：与其剥离，不如让沈清如女士与孢子完全融合，然后……”
他看向苏念辞手中的树心：“然后取出融合后的树心，作为‘钥匙’交给下一代宿主。也就是你，T-729。或者说，苏念辞。”
霍沉舟突然明白了。他低头看向苏念辞的小腹——那里依然散发着柔和的金光，但金光中开始浮现细小的根须纹路。孩子正在吸收树心的能量，或者说，树心正在主动与胎儿建立连接。
“孩子才是真正的目标。”霍沉舟将苏念辞护在身后，直面局长，“你们要的不是念辞，是她腹中的胎儿。为什么？”
局长第一次露出可以称之为“表情”的神色——那是混合着狂热与悲悯的复杂神情。
“因为宇宙基准点正在偏移。”他举起权杖，杖尖在空中划出一个发光的坐标系，“你们所知的‘现实’，不过是三千平行世界中的一个。这些世界像树叶般悬挂在世界树的枝干上，而维系所有世界不崩塌的，是一个绝对稳定的‘基准点’——它定义了时间流动的方向、物理法则的常量、因果律的边界。”
坐标系开始旋转，无数光点浮现，每一个光点代表一个世界。所有光点都围绕着一个金色的核心运转——那就是基准点。
“基准点原本是稳定的，直到一百二十七年前，某个世界发生了‘时间瘟疫’。”局长的声音低沉下来，“一种逆转熵增的病毒泄露，导致那个世界的时间开始倒流。为了防止瘟疫扩散到其他世界，我们不得不……修剪掉那片树叶。”
“修剪？”苏念辞想起在时间夹缝里看到的景象——银色身影剪断世界树枝条，无数生命化作流光。
“是的。我们摧毁了那个世界，连同上面七十三亿生命。”局长的异色瞳孔中倒映着光点，“那是管理局成立以来最黑暗的决定。但更黑暗的是，我们发现基准点因此产生了裂缝。每次‘修剪’，裂缝就扩大一分。三百年间，我们修剪了四十九个被污染的世界，而基准点的裂缝……已经扩大到即将崩溃的边缘。”
他挥动权杖，金色核心的影像放大。上面布满了蛛网般的裂痕，有些裂痕深得几乎要将核心撕成两半。
“基准点一旦崩溃，三千世界将像失去锚点的船只，在时间乱流中相互碰撞、湮灭。所有生命，所有文明，所有存在过的痕迹，都会消失。”局长看向苏念辞，“除非，有一个新的、更强大的基准点诞生。”
他的目光落在她的腹部。
“你的孩子，T-729的后代，是三百年来唯一一个在母体内就与时间抗体完全融合的生命体。他出生时，心脏将自然凝结出一颗‘时间晶体核心’——那是比世界树树心更高级的锚点物质。只要将他的核心放置在现有基准点的位置，就能修复所有裂缝，甚至让那些被修剪的世界……重现。”
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苏念辞感到一阵眩晕。她低头看着自己的小腹，看着金光中那些细微的根须纹路。孩子的心跳通过她的身体传来，强健、稳定，充满生命力。
“所以你们安排了一切。”霍沉舟的声音冷得像手术刀，“安排念辞的重生，安排她积累抗体，安排她怀孕——只是为了制造一个修复宇宙的工具？”
“不完全是。”局长走近一步，庭院里所有白色根须都向他俯首，“我们确实干预了部分事件，但苏念辞与你的相爱、孩子的到来……那是概率云中的奇迹，连我们也无法完全操控。我们只是……提高了某些概率。”
他伸出手，掌心向上。苏念辞手中的树心突然挣脱，悬浮到两人之间的空中。两颗树心开始绕着一个无形的轴心旋转，越转越快，最终融合成一团耀眼的金色光球。
光球中浮现出画面：
——苏明远在实验室里看着女儿的死亡数据，痛哭流涕，却继续提取抗体。
——沈清如在冷冻舱中保持清醒意识十五年，每天感受着木化蔓延，却为了女儿咬牙坚持。
——苏砚画下那些预言画时，每一次都头痛欲裂，却因为梦见妹妹需要这些画而继续。
——霍沉舟在手术台上救死扶伤，积累的“生命能量”无意中转化为时间抗性的基础。
“你们每一个人，都在按照自己的自由意志做出选择。”局长的声音带着奇异的温柔，“我们只是提供了……选项。痛苦的选择，但必要的选择。”
光球突然炸开，化作无数光点涌入苏念辞的身体。她闷哼一声，感觉体内有什么东西被唤醒了——那不是痛苦，而是一种浩瀚的感知力。她突然“看见”了：
看见三千世界像灯笼般悬挂在黑暗虚空，每个灯笼里都有无数生命在哭笑笑。
看见基准点的裂缝处，时间像瀑布般倾泻而出，吞噬着邻近的世界。
看见在某个尚未诞生的未来，她的孩子站在无数世界的中心，小小的双手托起一颗发光的心脏——那颗心脏跳动一次，裂缝就愈合一分。
“他会被奉为神明。”局长轻声说，“也会被囚禁为永恒的能量源。这就是代价——一个人永生永世的孤独，换取三千世界的延续。”
苏念辞跪倒在地。母亲的树心已经融入她的身体，她能感觉到树心的根须正与孩子的脐带连接，将世界树的力量输送给胎儿。孩子在动，不是胎动，而是一种回应——他知道了自己的命运，他在告诉她：妈妈，我可以。
“不。”霍沉舟挡在她身前，手臂上的银色纹路爆发出刺目的光，“我不会让我的孩子成为囚徒。一定有其他办法。”
“有。”局长点头，“另一个方案是：苏念辞在分娩时，将自己的时间抗体完全注入孩子体内，同时用世界树树心作为缓冲。这样孩子能活下来，但会失去时间晶体核心，成为一个普通的孩子。而基准点会在二十四小时后彻底崩溃，三千世界开始湮灭——从最边缘的世界开始，像多米诺骨牌一样，七天内就会轮到你们的世界。”
他挥手，空中浮现出倒计时：168:00:00
“七天。”局长说，“你们可以选择拯救自己的孩子，或者拯救所有世界。当然，理论上还有第三条路——”
他的话被爆炸声打断。
庭院另一侧，废墟炸开。满身是血的苏砚从瓦砾中爬出，左臂不自然地扭曲，右手却死死抓着他的画笔。画笔笔尖滴落的颜料不再是发光的树汁，而是混着血的暗红色。
“第三条路……”苏砚咳着血，摇摇晃晃站起，“是找到世界树的‘原生根系’，那玩意儿能产生无限的时间晶体……对吧，局长大人？”
局长的表情第一次出现裂痕：“你怎么知道原生根系？”
“我画的。”苏砚咧嘴笑了，满口是血，“十五年来，我每晚都梦见它。它不在任何已知世界，不在时间线上，不在空间坐标里……它在一个‘不存在的地方’。而要找到那个地方，需要两把钥匙——”
他看向苏念辞：“妈妈的树心是第一把钥匙。”