州衙大牢深处，一间特意清理出的独立囚室。墙壁上插着两支松明火把，跳跃的光焰将室内照得半明半暗，也将栅栏的影子拉得扭曲细长，投在冰冷的地面上。空气中弥漫着牢狱特有的阴湿霉味，混合着虚云身上仍未散尽的草药气息，形成一种诡异而压抑的氛围。
虚云靠坐在墙角一堆干草上，双手被特制的牛筋索缚在身前，脚上也戴着镣铐。他低垂着头，花白的头发有些凌乱，遮住了大半面容，只能看到下巴紧绷的线条。自被捕押入大牢后，他便一直保持着这个姿势，沉默得像一块石头，对狱卒的送水送饭置若罔闻，对任何问话也毫无反应，仿佛魂魄已离体而去，只剩一具枯槁的皮囊。
狄仁杰在李元芳、曾泰的陪同下，踏入囚室。他并未让人摆出审讯的架势，只是搬了把椅子，在离虚云一丈远处坐下，静静地打量着这个深藏古刹数十年、一手酿成多起命桉的幕后黑手。
“虚云大师，”狄仁杰的声音在寂静的囚室里显得格外清晰，“静室一晤，大师言及‘圣教重光’、‘药王祭品’，慷慨激昂。如今身陷囹圄，何故沉默如斯？是觉大势已去，无言以对？还是仍在期盼，你那‘圣教’余党，能救你脱困，甚至完成那未竟的‘火之仪式’？”
虚云的身体几不可察地动了一下，但依然没有抬头。
狄仁杰不以为意，继续缓缓道：“本阁查阅了庚辰年火灾全部卷宗，也询问了当年的亲历者。那一夜，云台山上不止一处火光，有诡异的诵唱声自寺中传出，直至大火吞没藏经阁。广净、广慧两名执役僧，死因蹊跷。火灾现场，更有兽皮符图残片未曾焚尽。虚云，那一夜，你们在藏经阁进行的，根本不是什么佛事，而是‘白莲药王宗’的某种隐秘仪式，对不对？”
虚云勐地抬起头！火光映照下，他原本死寂的眼睛里骤然爆发出锐利而癫狂的光芒，死死盯着狄仁杰，喉咙里发出嗬嗬的声响，像是受伤的野兽。
“你……你怎知……”他的声音嘶哑干涩，如同砂纸摩擦。
“本阁还知道，那仪式或许与炼制某种特殊的‘药物’或‘金丹’有关，需要特定的时辰、特定的‘祭品’，甚至……可能需要‘火’的淬炼。”狄仁杰根据那些药方秘籍的记载、虚云静室中硝石药材的并存、以及“火”在翠蝶遗言和符图中的反复出现，大胆推测，“而那夜，仪式出了岔子，或是被人撞破，最终导致大火，仪式失败，两名僧人罹难。镜明大师为掩盖这桩骇人听闻的邪教行径，也为保全寺庙，选择了隐瞒一切，并将残存的‘遗产’交予你这个‘行家’保管。本阁说的，可对？”
虚云脸上的肌肉剧烈抽搐，眼神中的疯狂与某种被说中心事的惊骇交织。“镜明……那个懦夫！他懂什么！‘赤焰金丹’……只差一步！只差最后一步‘心火’淬炼，便可夺天地造化，窥生死玄关！都是那两个蠢材……广净、广慧，他们动了不该动的药引，坏了炉火平衡……还有那阵该死的怪风……”他语无伦次，陷入对往事的偏执回忆，言语间透露出惊人的内情。
赤焰金丹？心火淬炼？药引？炉火？这分明是道家外丹术的术语，却与邪教仪式、火灾惨剧结合在了一起！
“所以，广净、广慧并非单纯死于火灾，他们是死于你们失败的炼丹仪式，或者说，他们本身就是仪式意外的牺牲品？”李元芳厉声问道。
虚云嘿嘿低笑起来，笑声在囚室里回荡，令人毛骨悚然：“牺牲品？不……他们是药引的一部分……他们的‘惧魂’、‘惊魄’，本是上好的辅材……可惜，浪费了……大火一起，什么都乱了……”
如此漠视人命、视人为药材的邪异言论，让曾泰不禁打了个寒颤。
“那场大火之后，你们收敛行迹，将邪教活动转入更深的地下。镜明大师圆寂，慧明继位但被架空，弘严则在你暗中扶植下，逐渐掌控实权。”狄仁杰接回话题，冷静地剖析，“你们利用寺产和那批隐秘财物，经营私盐，聚敛钱财，一方面维持运作，另一方面，恐怕也是在为重启那‘赤焰金丹’或其他邪门药方做准备吧？那些需要大量钱财购买的珍稀药材、矿物，可并非小数。”
虚云喘息着，眼中闪烁着异样的光彩，似乎狄仁杰的话勾起了他某种病态的兴奋：“钱财……不过是俗物！只要能重现圣教荣光，炼成无上金丹，点化信众，何惜这些阿堵物？弘严……他是有野心的，他也相信金丹的力量！他帮我收集材料，处理那些……碍事的人。吴佑堂……一个贪财的账房，竟想用那些账目要挟，分一杯羹？他该死！他老婆……更该死，一个妇人，竟能凭气味追踪到地窖，认出‘鬼臼灰’……留不得！”
他亲口承认了杀害吴佑堂夫妇！虽然语气平澹得像在说碾死两只蚂蚁。
“你是如何杀害他们的？”狄仁杰追问细节。
“吴佑堂……他太贪心。我让弘严假意答应他的条件，约他在后山‘交接’。一杯加了料的茶，他便‘失足’落崖了。干净利落。”虚云澹澹道，“他妻子……倒是费了些功夫。她竟懂得些草药，追踪到地窖附近。只好让弘严派人将她诱捕，喂了‘雷公藤’混合‘鬼臼’的药剂，痛苦一阵，也就没了声息。尸首埋在盐堆里，正好掩盖气味。”
如此轻描淡写地描述杀人过程，其冷酷令人发指。
“陈文昭陈县令呢？他又是如何碍了你们的事？”
“那个县令……”虚云皱起眉头，似乎有些懊恼，“他若只查私盐，倒也罢了。偏他心思细腻，竟从钟楼女尸的衣物纤维和少量灰烬中，怀疑到寺庙可能涉及更隐秘的制药之事，甚至暗中调查当年火灾卷宗。他还私下找过慧明，询问寺中可有懂医术的僧人不当行径。慧明那蠢货虽不知详情，却也起了疑心，反过来质问弘严。此人……留不得了。他每日有饮茶习惯，让弘严买通他身边一个贪财的小厮，将‘夹竹桃’汁液掺入他常服的安神茶中。诱发心疾，顺理成章。”
原来陈县令之死，根源也在于他接近了“制药”这个核心秘密。
“钟楼女尸翠蝶，她知道了什么？为何要以那种方式被杀？”狄仁杰问出最后一个关键。
虚云脸上露出一丝诡异的笑容，那笑容里混合着残忍和一种扭曲的虔诚：“那个妓女……是她自己找死。弘严有一次去柳莺阁应酬香客，多喝了几杯，在她面前失言，提到了‘药王祭’、‘火中莲’……还给了她一张简单的‘净火符’图样，说是保平安的，其实是看她模样周正，一时兴起……哼，谁知这女子看似柔弱，却有些心思，竟偷偷将符图藏起，还似乎猜到了什么，几次旁敲侧击。这等卑贱之人，也配沾染圣教之事？正好……钟鸣异象已起，需要一点‘祭品’，让这‘神迹’更有说服力，也让那些可能知情的人闭嘴。她的血，她的魂，献给药王，助长‘心火’，正是合适。斩首悬钟，是以儆效尤，也是仪式所需。”