千里之外的陕西米脂，李自成从马厩里直起腰，拍了拍手上沾着的草屑。清晨的阳光透过宽敞的马棚，在一匹匹膘肥体壮的驿马身上镀了层金边。
他如今四十有三，岁月在他脸上刻下了风霜的痕迹，却也赋予了他沉稳的气度。一身浆洗得笔挺的驿丞官服穿在身上，腰间悬着龙鳞卫百户的铜牌，行走间步伐沉稳有力，与十年前那个蹲在断墙根下嚼草根的饿汉判若两人。
“头儿，绥德来的急递！”一个年轻驿卒小跑着进来，递上一封火漆密封的文书。
李自成接过，查验了漆印完好，点了点头：“备快马，两刻钟后发往延安府。让王五去，他骑术最好。”
“是！”
驿卒领命而去。李自成走出马厩，站在驿站宽敞的院子里。眼前这座驿站早已不是当年那几间破土房——青砖灰瓦的院落占地十亩，分前后三进。
前院是驿丞署、文书房、仓廪和车驾处；中院是驿舍，上下两层共三十间客房，窗明几净；后院是马厩、草料场、厨房和驿卒营房。
院中甚至有一口石井，井旁立着李自成亲手设计建造的木质高架水车，正吱呀呀地将清冽的井水提上来，注入石槽，再通过竹管流向各处。
“李驿丞！”一个熟悉的声音从门口传来。
李自成转身，脸上顿时露出笑容：“张掌柜！又往榆林送货？”
来者是个五十岁上下的商人，带着三辆大车，正是米脂县里经营布匹生意的张老实。自西北民运司成立后，官道畅通，商税减免，像张老实这样做边贸生意的商人越来越多。
“是啊，这次带了三十匹江南新到的绸缎。”张老实笑呵呵地拱手，“照老规矩，在您这儿歇脚，喂马，吃饭。傍晚前赶到绥德就行。”
“快请进！”李自成亲自引着张老实往驿舍走，“甲字三号房一直给您留着，朝阳，暖和。马交给伙计们，保准喂上好的黑豆。”
“多谢多谢！”张老实连连作揖，压低声音道，“李驿丞，听说您这儿新来了批山西的汾酒？晚上若能匀我两坛，价钱好说。榆林的蒙古商队就好这口，能卖出好价钱！”
李自成笑道：“有是有，不过按驿站规矩，酒水只供住宿官员客商饮用，不外卖。这样，晚上我请您喝两杯，剩下的您带去榆林，就当小弟的一点心意。”
“这怎么好意思……”
“当年我李自成快饿死的时候，是您悄悄塞给我两个馍。”李自成正色道，“这情分，我一直记着。”
张老实眼圈微红，重重点头，不再推辞。
安排好张老实，李自成转到后院厨房。时辰尚早，厨子老赵已带着三个帮厨开始准备午间的驿餐。大锅里熬着金黄的小米粥，笼屉上蒸着白面馍馍，另一口锅里炖着羊肉萝卜，香气四溢。
“老赵，今儿有几位过路的军爷？”李自成问。
“回驿丞，一早来了五位延绥镇的夜不收，说是往西安送军情，吃了早饭已经走了。”
老赵擦着手回答，“中午有固原来的两位把总，带着十几个兵，已派人来说过。另外还有三位去山西赴任的官员，携着家眷，要准备雅间。”
李自成点头：“按规矩办，军爷的四菜一汤不能少，肉要足。官员那边的雅间，加个鸡蛋羹，孩子多，软和。钱都记在西北民运司的账上，月底一并结算。”
“明白！”
从厨房出来，李自成又检查了马厩的草料、驿舍的被褥、水车的运转。每一个细节他都要过问，这是十年养成的习惯。
这座驿站不仅是他的差事，更是陛下对他信任的见证，是他和三十多个兄弟安身立命的根本，是米脂县如今四通八达的保证。
“驿丞！驿丞！”一个驿卒匆匆跑来，“后院的西墙有处墙皮剥落了，要不要找人补补？”
“剥落多大？”
“巴掌大一块。”