天启十七年正月初六，寅时正，京城。
冬日的夜幕仍沉沉笼罩着京城，更夫老赵头敲完五更天的梆子，没像往常一样回屋补觉，而是揣着手，跺着脚，往菜市口方向张望。几条野狗似乎也感应到什么，在空荡荡的街心不安地徘徊。
“真要杀？”卖豆汁的蔡婆婆支起摊子，炭火盆烧得旺旺的，她压低声音问隔壁卖焦圈的老李，“那可是国舅爷，皇后的亲叔叔！”
“告示都贴出来了，还能有假？”老李往手心呵着热气，眼神里闪着光，“告示上白纸黑字写着，贪了一千八百万两！江夏堤坝垮了，死了十七口子……这要是不杀，天理不容！”他顿了顿，声音更低了，“听说，宫里那位皇后娘娘，也没说情。”
天色渐亮，通往菜市口的各条街道，开始出现三三两两的人影。起初是些闲汉、苦力，随后是挎着篮子的妇人、牵着孙儿的老者、夹着账簿的商铺伙计……人群像溪流一样向同一个方向涌动。空气中弥漫着一种复杂的情绪：好奇、愤怒、期待，还有一丝不易察觉的惶恐——斩杀皇亲，这是本朝百年来头一遭。
辰时初，地面传来整齐划一的震动。
“来了！神威军来了！”
人群骚动起来，自动向两侧分开。只见长街尽头，一队深蓝色的钢铁洪流滚滚而来。士兵们个个身形挺拔，肩扛乌黑锃亮的新式燧发火铳，枪刺如林，步伐铿锵，踏在青石板上发出令人心悸的“嗒、嗒”声。他们的军服笔挺，没有任何多余的装饰，唯左臂上有一个鲜明的徽记：“神威”两字，队列前方，一名年轻军官面容冷峻，眼神锐利地扫过人群。
有见识的百姓低呼，“是忠烈伯秦将军带的兵！”
神威军士兵迅速在刑场外围布防。他们并不粗暴驱赶百姓，只是以人墙和严厉的眼神划定界限，行动迅捷，纪律严明，与往日那些散漫骄横的京营兵丁截然不同。
三百名士兵布成的防线，竟透出千军万马般的肃杀之气。许多百姓，尤其是年轻人，看着这些与自己年纪相仿却如此精悍的士兵，眼中不禁流露出敬畏与羡慕。
菜市口的肃杀，是七日三司会审的终点。腊月十八至二十五，刑部大堂内，一场关乎国法、人情、皇权的较量，同样惊心动魄。
大堂之上，“明镜高悬”匾额下，刑部尚书解学龙居中，左都御史刘宗周、大理寺卿潘士良分坐左右。旁听席首位，司礼监掌印王承恩眼观鼻、鼻观心，如泥塑木雕；内厂总督方正化则目光锐利，扫视着堂上堂下每一个人。堂外，奉命观审的数十名官员鸦雀无声，堂外百姓在外面围成厚厚的人墙。
第一日， 江陵县水利丞李实上堂，这个从六品微末小官，抱着那本染着汗渍、边角磨损的施工笔记，声音因激动而发颤，却字字清晰：“……水泥标号不足三成，沙石混杂，未见一根竹筋！下官质问，工头直言：‘银子被上面分完了，就这点料，爱干不干！’”他将笔记高举过头，“此中记录，句句属实，愿以性命担保！”当他提到被淹死的八岁表侄女小丫时，这个硬朗的北方汉子终于哽咽，堂上堂下，一片唏嘘。
第三日，湖广提学副使李纯一身洗得发白的青衫，面对满堂朱紫，从容陈述按察使司如何伪造文书，如何威逼利诱。刘宗周问他：“你可知举报上官，乃官场大忌？前程尽毁，亦有可能。”李纯躬身答道：“读书人当为天地立心，为生民立命。若见百姓枉死而缄默，见国法被践踏而屈从，读圣贤书何用？要这前程何用？”此言一出，旁听席上不少官员面有愧色。
第五日，三司会审继续。
“罪民张必容，自知罪孽深重，无可饶恕。今日在三位青天老爷面前，在煌煌国法之下，罪民愿将所知一切，和盘托出，不求宽宥，只求……只求能稍减心中愧疚，换得家人平安。”
他这番开场，让堂上堂下为之一惊。刑部尚书解学龙与都察院左都御史刘宗周交换了一个眼神，沉声道：“既如此，从实招来，不得有丝毫隐瞒。”
张必容抬起头，眼中已无泪，只有一片空洞的悔恨：“一切罪行，源头皆在国舅爷张国祚。罪民并非主谋，只是听命行事的工具，更是被挟持的人质。”
他开始了漫长而详细的供述，所述内容与之前在内厂诏狱向王守仁交代的完全吻合，但此刻在庄严肃穆的公堂之上，面对大明最高司法官员，每一句话都显得更具分量和冲击力。
他讲述了从天启十三年，张国祚如何第一次将湖广布政使送来的“孝敬”交给他打理，并明示这是“规矩”，以后会源源不断；讲述了张国祚如何用他独子的前程和全家安危作为要挟——“国舅爷亲口对罪民说，‘好好办事，你儿子将来就是进士老爷；若敢有异心或疏漏，通州河里，不差多几具无名尸首。’罪民为人父，为人夫，不敢不从啊！”说到此处，他声音哽咽，重重以头触地。