第9章：端木之困
晨光初透，薄雾如纱。
宇文护凌站在无妄寺的山门前，一身玄色劲装，腰间挂着赫连流殇亲手打造的“逆鳞”匕首。五年光阴，昔日的羸弱少年已长成身形挺拔的青年，眉宇间既有佛门禅意的沉静，又隐隐透着魔心淬炼出的冷峻锋芒。
“下山去吧。”了空大师的声音从身后传来，平静无波。
五位师父并肩而立，纯如道人的剑意、云鹤鬼姬的诡谲、青玄法师的玄奥、赫连流殇的沉稳、了空的慈悲，五种截然不同的气息此刻却和谐地笼罩着宇文护凌。
“南疆端木家，昔年对老衲有赠药之恩。”了空从袖中取出一枚温润玉佩，玉佩呈青白色，中间有天然形成的云纹，“将此物交还端木磊，告诉他，当年所托之事，老衲已尽力，但天命难违，不必再执着。”
宇文护凌双手接过玉佩，入手微凉，能感受到其中蕴含的一丝温和灵力。
“记住，”云鹤鬼姬的声音带着一贯的慵懒，眼神却锐利如针，“你体内的魔心虽已暂时平衡，但终究是外物。若遇‘求死咒’或‘经仙咒’相关线索，务必传讯回来。这两种咒术阴毒异常，绝非寻常手段可解。”
青玄法师递过一卷阵图：“此乃‘小五行遁阵’，危急时可助你脱身。阵法之道，你已有基础，自行参悟便是。”
纯如道人无话，只是并指如剑，凌空一点。一道精纯剑意没入宇文护凌眉心：“此乃老夫一缕剑意，可斩寻常王者境一击。”
赫连流殇拍了拍他的肩膀：“小子，‘逆鳞’已认主，好生待它。炼器如修行，需用心温养。”
宇文护凌后退三步，恭恭敬敬叩了三个头。起身时，眼眶微红，却无泪。
“弟子去了。”
转身下山，步履沉稳，再未回头。
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南疆与北域，相隔八千里。
宇文护凌没有御空飞行——天罡境修士虽已能短暂凌空，但长途跋涉仍以地面行进为佳。他选择步行，既是为巩固修为，也是为亲眼看看这人间世。
沿途所见，与无妄寺的清寂截然不同。
村庄炊烟，市集喧嚣，修士驾驭法宝掠过天空，商队驮着货物穿行于山林。有宗门弟子结伴历练，有散修为了一株灵草大打出手，也有凡人跪拜在路边小庙前，祈求风调雨顺。
宇文护凌大多时候只是静静观察，偶尔在茶馆歇脚，听些江湖传闻。
“听说了吗？风鸣城端木家，这次怕是要完了。”
第七日，在一处名为“望南驿”的茶棚里，几个行商模样的汉子正在交谈。宇文护凌手中茶碗顿了顿，不动声色地继续聆听。
“令狐家这次下手可真狠，端木家三条矿脉、五处药园，全被夺了去。据说连端木家主最疼爱的三儿子，都在冲突中被废了修为。”
“何止啊，我有个表亲在端木家做护卫，说家族里几位长老这半个月内‘意外’死了三个，剩下的要么闭关不出，要么干脆投了令狐家。”
“啧啧，百年世家，说倒就倒。还不是因为端木磊当年不肯把女儿嫁给令狐梦竹的侄子？得罪了那位，能有好果子吃？”
令狐梦竹。
这个名字像一根冰冷的针，刺入宇文护凌的心脏。五年来，无数个夜晚，那张在血月下冷笑的脸都会出现在梦境中。挖心之痛，剔骨之恨，从未有一刻淡去。
他放下几枚铜钱，起身离开茶棚。
风鸣城已在百里之外。
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两日后，黄昏时分。
风鸣城城墙高耸，以青灰色巨石垒成，城楼上旌旗猎猎，但细看之下，那些旗帜上的家徽大多是“令狐”的九尾狐纹，原本属于端木家的青鸾纹旗帜已所剩无几，且悬挂的位置明显偏于角落。
宇文护凌入城时，守城士卒只是懒洋洋地瞥了他一眼，收取入城费后便不再理会。城内街道还算繁华，但许多店铺门楣上的“端木”字样或被涂抹，或已更换为“令狐”。
按照了空大师给的地址，他穿过主街，拐入西城区。越往西走，街景便越显萧条。路面坑洼，两侧宅院多有破损，行人稀少，偶尔有几个衣衫朴素的老仆匆匆走过，脸上都带着愁容。
端木府邸坐落在西城最深处，占地倒是不小，但朱漆大门上的铜钉已锈迹斑斑，门前石狮一只少了半边耳朵，另一只脚下的绣球裂了道缝。门匾上“端木府”三个金字黯淡无光，边角处甚至结了蛛网。
宇文护凌上前叩门。
许久，门才开了一条缝，一个头发花白的老仆探出头来，警惕地打量他：“找谁？”
“在下宇文护凌，受无妄寺了空大师所托，前来拜见端木磊家主。”他声音平静。
老仆愣了愣，浑浊的眼睛里闪过一丝光亮，但随即又黯淡下去：“请稍候，容老奴通报。”
门又关上了。宇文护凌站在门外，神识如涟漪般悄然散开，覆盖整个府邸。府内约有百余人，其中修士气息不过三十余道，且大多在脱凡境、轮海境徘徊，法相境仅有五道，地煞境两道，天罡境——只有一道，气息虚浮，似乎有伤在身。
这就是昔日的南疆世家？
半盏茶后，大门重新打开。老仆躬身：“家主有请，公子请随我来。”
穿过前院，廊道两侧的盆栽大多枯死，池塘水浑浊不堪，假山石倒塌了大半。偶尔有几个年轻子弟路过，个个神情萎靡，看到宇文护凌这个陌生人，也只是麻木地瞥一眼便低头走开。
正堂内，一个中年男子坐在主位上。他约莫五十岁模样，实际年龄应当更大，面容清癯，但眼窝深陷，鬓角霜白，一身锦袍虽整洁，却已洗得有些发白。此人便是端木磊，端木家当代家主，天罡境下品修为——只是如今气息紊乱，显然伤势未愈。
宇文护凌步入堂中，拱手：“晚辈宇文护凌，见了空大师之命前来。”
端木磊站起身，仔细打量眼前的年轻人。玄衣劲装，身姿挺拔，面容俊朗却透着冷意，尤其那双眼睛，沉静如古井，却又隐有深渊般的幽暗。更让他心惊的是，自己竟看不透这年轻人的修为深浅——要么身怀隐匿气息的法宝，要么修为不在自己之下。
可他才多大？看起来不过二十出头。
“原来是了空大师的高徒，请坐。”端木磊抬手示意，声音沙哑，“不知大师有何吩咐？”
宇文护凌取出玉佩，递了过去。
端木磊接过玉佩的瞬间，手指竟微微颤抖。他摩挲着玉佩上的云纹，长叹一声：“二十年了……大师终究还是将此物还回来了。是了，天命难违，我早该明白的。”
他看向宇文护凌，眼神复杂：“小友可知这玉佩的来历？”
“不知。”
“这是我端木家祖传之物，‘青鸾云纹佩’，据说内蕴一丝上古青鸾精魂，佩戴者可清心明性，对修炼有裨益。”端木磊苦笑，“二十年前，小儿身中奇毒，我携此佩前往无妄寺求医。了空大师以佛门秘法为小儿续命三年，但终究未能根治。大师言明需以此佩为引，寻一味‘九叶还魂草’入药，方可解毒。”
他顿了顿，眼中闪过痛色：“可惜，九叶还魂草乃天地奇珍，我寻了整整十七年，一无所获。三年前，小儿毒发身亡。大师曾言，若事不可为，便将此佩归还——他当年收下此佩，本是为让我心存希望，如今希望破灭，物归原主，也是断我执念。”
宇文护凌沉默片刻：“节哀。”
端木磊摇摇头，将玉佩小心收起：“小友远道而来，本该设宴款待，只是如今端木家……唉，实在是惭愧。不知小友接下来有何打算？若要在风鸣城盘桓数日，不妨就住在府中。”
“晚辈确有一事相询。”宇文护凌直视端木磊，“方才入城时，听闻令狐家对端木家多有打压。不知如今情势如何？”
端木磊面色一沉，半晌才道：“小友既问了，我也不瞒你。端木家，已至存亡边缘。”
他缓缓起身，走到窗前，望向院中枯败的景象：“令狐梦竹——这个名字小友或许听过，北域宇文世家灭门案的主凶之一，如今是令狐家实际掌权者，虽常年不在南疆，但其威势笼罩整个令狐家。她的侄子令狐轩，如今是令狐家少主，三年前向小女燕姿提亲，被我拒绝。”
“就因拒婚？”
“若只是拒婚，或许还不至于此。”端木磊转身，眼中满是疲惫，“令狐轩此子心胸狭隘，睚眦必报。拒婚后，他便开始处处针对端木家。起初只是生意上的打压，后来演变为武力冲突。三个月前，他以‘切磋’为名，邀我端木家年轻一代前往‘落霞谷’，结果……”
他握紧拳头，指节发白：“我端木家七名优秀子弟，三死四伤，其中便包括我的三子端木云。令狐轩亲自出手，废了他的轮海，断了他修行之路。”
宇文护凌眼神微冷。
“这还没完。”端木磊声音发苦，“之后令狐家联合慕容家——对，就是慕容莲月所在的慕容家——以莫须有的罪名，夺走了我端木家所有产业。家族长老接连‘意外’身亡，供奉客卿纷纷离去。如今端木家，除了这栋祖宅和一些忠心老仆，已一无所有。”
“官府不管？风鸣城难道没有规矩？”
“规矩？”端木磊惨笑，“令狐家如今是南疆第一世家，与慕容家联姻后，势力更是如日中天。城主府？早就被买通了。正道宗门？天剑宗、玄月阁这些势力，谁会为了一个没落的家族去得罪令狐家和慕容家？”
正说话间，堂外传来脚步声。
“爹，听说有客人——”清脆的女声戛然而止。
宇文护凌转头望去。
门口站着一个少女，约莫十七八岁年纪，一身鹅黄色长裙，腰系青鸾纹丝绦，面容娇美，眉眼间带着世家千金的矜贵，只是此刻那双杏眼里满是好奇和惊讶。她身后跟着一个绿衣侍女，低眉顺眼，正是柳依依。
“燕姿，不得无礼。”端木磊皱眉，“这位是宇文护凌公子，了空大师的高徒。”
端木燕姿眨了眨眼，走进堂中，大大方方地朝宇文护凌福了一礼：“小女端木燕姿，见过宇文公子。”
她的目光在宇文护凌脸上停留了片刻，脸颊微不可察地红了一下。也难怪，宇文护凌本就生得俊朗，五年修炼更让他气质出尘，既有佛门的清冷，又有历经磨砺的沉稳，与端木燕姿平日里见的那些世家子弟截然不同。
“端木姑娘。”宇文护凌微微颔首，神色平静无波。
“宇文公子是第一次来南疆吗？可要在风鸣城多住些日子？”端木燕姿语气热络，“虽说端木家如今……但招待客人的礼数还是有的。”
“燕姿。”端木磊打断女儿，“宇文公子有事在身，休要叨扰。”
“我哪是叨扰，只是尽地主之谊嘛。”端木燕姿撇撇嘴，却还是听话地退到一旁，只是眼睛仍时不时瞟向宇文护凌。
柳依依默默站在角落，目光掠过宇文护凌冷峻的侧脸，又看了看自家小姐微红的脸颊，低下头，手指无意识地绞着衣角。
端木磊犹豫片刻，忽然朝宇文护凌深深一揖。
“家主这是何意？”宇文护凌侧身避开。
“宇文公子，老朽有一事相求。”端木磊保持着躬身的姿态，声音恳切，“此事关乎端木家最后一线生机，还请公子听老朽说完。”
“请讲。”
端木磊直起身，眼神决然：“七日之后，‘陨星废墟’秘境将开启。此秘境每十年现世一次，只允许骨龄三十岁以下、修为不超过王者境的修士进入。秘境中有上古遗留的宝物、功法、灵药，更关键的是，其中出产的‘星陨铁’是炼制地阶以上法宝的核心材料，价值连城。”
宇文护凌静静听着。
“按照风鸣城千年来的规矩，秘境探索名额由各大家族、宗门分配。我端木家原本有三个名额，但如今令狐家以‘端木家已无合适子弟’为由，要强行剥夺。”端木磊咬牙，“若失去这次机会，端木家将再无资源培养年轻一代，彻底断了传承。”
他看向宇文护凌，眼中带着最后一丝希望：“老朽恳请公子，以端木家客卿身份，代表端木家进入陨星废墟！公子若能夺得星陨铁，或其它珍贵资源，端木家愿以半数相赠！且公子在秘境中所得一切，皆归公子所有，端木家分文不取！”
端木燕姿惊呼：“爹！宇文公子是客人，怎能让他涉险？那秘境里危险重重，令狐家肯定也会派人进去，万一……”
“闭嘴！”端木磊罕见地对女儿呵斥，随即又看向宇文护凌，眼神近乎哀求，“老朽知道这个请求太过分，公子与端木家非亲非故，没有任何义务相助。但……端木家真的已走投无路了。公子若能答应，老朽愿以端木家祖传功法《青鸾翔天诀》相赠！此乃地阶中品功法，可修炼至皇境！”
地阶中品功法，放在任何宗门都是镇派之宝。端木磊这是真的孤注一掷了。
宇文护凌沉默良久。
堂内一片寂静，只能听到端木磊粗重的呼吸声和端木燕姿紧张的轻咬嘴唇声。
“我需先了解秘境详情，以及令狐家可能派出的人选。”宇文护凌终于开口，“若风险可控，我可答应。”
端木磊大喜过望，连声道：“好好好！公子请随我来书房，老朽有秘境地图和相关记载，定当知无不言！”
端木燕姿看着宇文护凌随父亲离去的背影，眼神复杂。有感激，有担忧，还有一丝说不清道不明的情愫。
柳依依轻轻走到她身边，低声道：“小姐，这位宇文公子……看起来好冷。”
“冷吗？”端木燕姿喃喃，“我倒觉得，他眼里有火。”
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书房内，烛火摇曳。
端木磊铺开一张泛黄的羊皮地图，上面用朱砂标注着山川地势，中央是一片用黑色笔墨勾勒出的废墟区域，旁边有密密麻麻的小字注释。
“这便是陨星废墟。”端木磊指着地图中央，“据古籍记载，三千年前，天外有星辰坠落于此，砸出百里深坑。星辰碎片中蕴含奇异能量，改变了周遭地脉，形成这片秘境。每十年，秘境入口处的空间屏障会减弱，持续一个月。”
宇文护凌仔细看着地图。废墟分为外围、中环、核心三层。外围区域相对安全，主要有一些低阶妖兽和零散遗物；中环开始出现上古阵法残留和强大妖兽；核心区则最为危险，有星辰碎片坠落形成的“星陨坑”，也是星陨铁的主要产地。
“令狐家会派谁进入？”他问。
“令狐轩必然在内。”端木磊面色凝重，“他今年二十八，已是天罡境上品修为，据说离巅峰只差一线。此人心狠手辣，修炼的是令狐家祖传功法《九尾天狐诀》，擅长幻术与身法。此外，令狐家年轻一代还有两人需注意：令狐倩，令狐轩的堂妹，法相境巅峰，擅长用毒；令狐战，旁系子弟，地煞境上品，却是炼体修士，肉身强悍。”
“慕容家呢？”
“慕容家此次也会派人，但应该不会太多。毕竟秘境在南疆，慕容家的势力主要在北域。不过……”端木磊犹豫道，“有传闻说，慕容莲月可能会派她的亲传弟子前来，具体是谁，尚不清楚。”
宇文护凌点点头，手指点在地图核心区的星陨坑位置：“星陨铁，只在此处产出？”
“九成以上在此。但星陨坑环境极端，有残余的星辰辐射，修士在其中灵力运转会受阻，且坑内有‘星煞兽’守护，皆是地煞境以上的妖兽，极为难缠。”端木磊顿了顿，“不过公子若只是想为端木家争取名额，不一定非要去核心区。在外围和中环收集些资源，也算有所收获。”
“既然去了，自然要拿最好的。”宇文护凌语气平淡，却透着不容置疑的自信。
端木磊看着他，忽然觉得，这个年轻人或许真的能创造奇迹。
“还有一事。”宇文护凌抬眼，“进入秘境，可有限制？譬如人数、组队规则？”
“每块‘陨星令’可携带三人进入。”端木磊从书桌抽屉里取出一枚巴掌大小的黑色令牌，令牌呈不规则形，表面有星星点点的银光，仿佛内蕴星辰，“这便是端木家剩下的唯一一块陨星令。公子可再选两人同行，我端木家年轻一代虽修为不济，但若有需要……”
“不必。”宇文护凌接过陨星令，“我独自进入即可。”
“这……秘境中危机四伏，独行未免太过危险。”端木磊劝道，“不如让燕姿随行，她虽只有法相境中品，但对秘境较为熟悉，或许能帮上忙。”
宇文护凌看了端木磊一眼，看出这位家主其实也有让女儿趁机历练、建立感情的心思。但他还是摇头：“令狐家目标是我，端木姑娘若同行，反而会陷入险境。”
端木磊张了张嘴，最终叹息一声：“那……公子千万小心。”