一、程家寨的穷书生
民国初年，山东莱州府有个程家寨，寨子东头住着个穷书生叫程孝思。这程孝思父母早亡，守着三间破瓦房、半亩薄田过日子，二十有五了还未娶亲。他虽满腹经纶，但连考三回乡试都未中，寨里人都笑他是“程白丁”。
寨西头胡家却是另一番光景。胡老爷年轻时走南闯北，在关外做过皮货生意，攒下偌大家业，宅院三进三出，良田百亩。胡老爷膝下四女一子，三个女儿都已出嫁，只剩幺女四娘待字闺中，年方十八。
说来也怪，这四娘生来就与常人不同。胡太太怀她时，梦见一只白狐衔着玉璧入怀，醒来后满屋异香。四娘三岁能诗，七岁通晓《女诫》《内训》，更奇的是她常在月圆之夜对月长坐，眼中似有光华流转。寨里老人私下议论：“这闺女怕是狐仙转世。”
这年腊月，程孝思因交不起田赋，被乡保追得紧，硬着头皮到胡家借粮。胡老爷见他一袭洗得发白的青衫虽旧却整洁，言谈举止不卑不亢，忽然心中一动。
“孝思啊，我听人说你文章写得不错。”胡老爷捋着胡子，“我府上缺个账房先生，兼教小儿读书，你可愿意？每月三斗米、二百文钱。”
程孝思喜出望外，连忙作揖：“多谢胡老爷！”
二、入府教书惹是非
程孝思进了胡府，住在偏院一间厢房。白日教胡家小公子读书，晚上帮账房理账，闲暇时仍苦读不辍。
胡家上下对这个穷书生态度各异。大女婿赵德贵在县衙做书吏，最是瞧不起程孝思，常当着众人面说：“程先生这般苦读，莫非还想中举人？这世道，没钱没势，学问再好也是枉然。”
二女婿钱富是个米商，胖脸上总堆着笑，说话却绵里藏针：“程先生，我铺子里缺个伙计，一月能给半吊钱呢，可比在这儿强。”
三女婿孙有才倒是个秀才，说话文绉绉却刻薄：“程兄台头悬梁锥刺股，精神可嘉，只是这科举之道，讲究命数二字。”
唯独四娘不同。她常在哥哥下学后，隔着屏风向程孝思请教诗文。程孝思发现这女子见解独到，尤其对史书策论常有惊人论断，不似寻常闺阁女子。
一日中秋，胡府设宴。程孝思因身份低微，独自在偏院对月读书。忽闻环佩叮当，四娘带着丫鬟提着食盒来了。
“程先生，家宴剩了些月饼果子，父亲让我送来。”四娘声音清泠如泉水。
程孝思忙起身道谢。月光下，他第一次看清四娘容貌——眉如远山，目似秋水，顾盼间有种说不出的灵动。四娘也不急着走，指着程孝思手中的《史记》问道：“程先生觉得，陈平六出奇计，是智是诈？”
两人月下论史，竟忘了时辰。直到更鼓响起，四娘才匆匆离去，留下一缕若有若无的清香。
这事很快传开了。胡家三位小姐回娘家时，在花园凉亭里说闲话。
大姐撇着嘴：“四丫头真是糊涂，跟个穷教书匠走那么近。”
二姐摇着团扇：“听说昨晚月下私会呢，也不怕坏了名声。”
三姐压低声音：“你们不知道，四妹从小古怪。我娘说，她七岁时生了场大病，昏睡三天，醒来后竟能说出前朝秘史，把教历史的先生都吓跑了。”
这些话传到胡太太耳中，她忧心忡忡地对胡老爷说：“四娘年纪不小了，该说亲事了。程先生虽好，毕竟家世太差。”
胡老爷却眯着眼：“我看未必。程孝思眉间有股清气，不是池中之物。”
三、狐仙显灵定姻缘
这年冬天特别冷，程孝思染了风寒，高烧不退。胡府上下没人愿意接近偏院，怕被传染。只有四娘不顾劝阻，亲自煎药送饭。
深夜，程孝思迷迷糊糊中，看见四娘坐在床边，伸手探他额头。她的手冰凉如玉，触到时却有一股暖流涌入体内。更奇的是，他恍惚看见四娘身后隐约有条白色狐尾虚影，一闪即逝。
第二天，程孝思的病奇迹般好了。他心下疑惑，却不敢多问。
腊月二十三祭灶日，胡家来了位不速之客——个穿着破旧道袍的老道士，自称云游至此，求顿斋饭。胡老爷心善，让厨房备了素斋。
道士吃饭时忽然停下筷子，盯着送茶水的四娘看了许久，叹道：“善哉善哉，贫道云游四海，今日得见真仙。”
胡老爷不解：“道长何出此言？”
道士摇头不答，饭后单独求见胡老爷，屏退左右后说：“贵府小姐非凡人，乃是修行五百年的白狐仙转世。她前世欠下一段因果，今生需报恩方能圆满。”
胡老爷大惊：“这……这如何是好？”
“天机不可尽泄。”道士掐指一算，“府上是否有位程姓书生？此子命中有文昌星照，将来必成大器。令嫒的因果，便应在此人身上。”
道士走后，胡老爷沉思三日，做出惊人之举——要将四娘许配给程孝思。
消息传出，胡府炸开了锅。胡太太哭天抢地：“我的儿啊，你怎么这般命苦！”
三个姐姐、姐夫更是极力反对。大女婿赵德贵说：“岳父三思！程孝思一穷二白，四妹嫁过去岂不饿死？”
二女婿钱富假惺惺道：“我认识县里刘员外，愿出五百大洋聘礼求娶四妹呢。”
胡老爷一拍桌子：“我意已决！孝思虽贫，但品性才学俱佳。四娘嫁他，我看不差！”
四娘本人却异常平静，只说：“全凭父亲做主。”
婚事定在来年三月。程孝思又喜又忧，喜的是得娶佳偶，忧的是自己穷困，委屈了四娘。四娘却安慰他：“程郎不必忧虑，我自幼学得些持家之道，日子会好起来的。”
四、出嫁受辱埋祸根
婚期将至，胡府却无半点喜庆气氛。三位姐姐回娘家帮忙，实则看笑话。
大姐“帮忙”准备嫁妆，故意只拣些陈旧布匹、过时首饰。二姐负责置办新娘衣物，选的料子都是次等货。三姐更过分，在四娘嫁衣袖口绣了只缩头乌龟，被丫鬟发现才拆了重绣。
出嫁前一晚，三姐妹聚在四娘房中“话别”。
大姐假笑：“四妹啊，以后缺衣少食了，记得回娘家，姐姐们不会不管你的。”
二姐掩口：“程家那三间破屋，下雨不漏水吧？我让伙计送两捆茅草去，补补房顶。”
三姐叹气：“可惜四妹满腹诗书，往后只能围着灶台转了。”
四娘端坐镜前梳头，一言不发，铜镜里映出的脸平静如水。
次日婚礼，冷冷清清。程家寨的人听说四娘嫁了个穷书生，来看热闹的少，说闲话的多。拜堂时，只有胡老爷和几个远亲在场，胡太太称病不出，三个姐姐推说家中有事，连面都没露。
最过分的是喜宴。胡家三位女婿合送了一份“厚礼”——一包发霉的米，上面贴着红纸写着“百年好合”。二女婿钱富还当众大声说：“程兄，这米省着点吃，够你们夫妻撑半个月了！”宾客哄堂大笑。
程孝思气得浑身发抖，四娘却轻轻拉住他袖子，摇摇头。
入了洞房，程孝思看着家徒四壁，愧疚道：“四娘，我……”
四娘摘下盖头，微微一笑：“程郎，你可见过月缺重圆，花谢再开？今日之辱，未必不是明日之荣的铺垫。”说着，她从嫁妆箱底取出个锦囊，“这里有我攒的私房钱，够我们半年用度。程郎专心读书，明年乡试定能高中。”
程孝思打开锦囊，里面竟有五十块大洋，还有几件精巧金饰。他愕然：“这……”
“母亲私下贴补的。”四娘淡淡说，眼中闪过一丝不易察觉的光。
五、苦读遇仙得指点
婚后，四娘勤俭持家，将破旧小院收拾得井井有条。她白天做些绣活贴补家用，晚上红袖添香，陪程孝思苦读。
奇怪的是，自四娘过门，程家常有怪事。米缸里的米总吃不完，水缸总满着，灶火特别旺，煮饭省柴。邻居王大娘私下说：“我半夜起夜，看见程家屋顶有白光，怕是狐仙显灵哩！”
这年七月半鬼节，程孝思在书房苦读到深夜，困倦伏案而眠。梦中见一白须老者，仙风道骨，自称是本县城隍。
“程生，你妻四娘乃我故人之后。”老者捋须道，“她为你逆天改命，损了百年道行。今科乡试，试题与‘水利漕运’相关，你需好生准备。”
程孝思惊醒，忙推醒四娘告知梦境。四娘神色微变，沉吟道：“城隍爷既指点，程郎当连夜准备相关文章。”
果然，八月乡试，策问题正是《论漕运改良与水利兴修》。程孝思下笔如有神，文章一气呵成。
放榜日，程孝思高中举人第七名！消息传来，程家寨震动。
胡府那边，胡老爷笑得合不拢嘴，胡太太却心里打鼓。三个姐姐、姐夫听说后，脸色一个比一个难看。
赵德贵在县衙听到消息，茶杯都摔了：“怎么可能？定是弄错了！”
钱富眼珠一转：“岳父，孝思中举是大喜事，咱们该摆酒庆贺，我去张罗！”
孙有才酸溜溜道：“侥幸，侥幸而已。”
六、赴任途中逢异事