民国二十三年，秋。
甘家坳藏在湘西大山褶皱里，百十户人家沿青溪散落。甘珏是村里唯一的教书先生，爹娘去得早，留下三间瓦房、半架书。他二十出头，性子温吞，白日教村里孩童认字，夜里便挑灯读些闲书。
这年重阳刚过，山里雾气重得化不开。甘珏下课回家，见院中老槐树下坐着个青衣女子，正低头缝补什么。走近了看，竟是件他前日刮破的长衫。
“姑娘是？”甘珏忙拱手。
女子抬头，眉眼清秀得像雨后山色：“我叫阿英，是逃难路过。见院门没关，衣裳晾在竹竿上破着，就顺手补了。”声音脆生生的，带着些说不清的口音。
甘珏见她衣衫单薄，便邀进屋喝口热茶。阿英也不推辞，跟着进了堂屋，手脚麻利地生火煮水，倒像回了自己家。
天色渐暗，甘珏留饭。阿英从随身布包里摸出几样山菌野菜，不一会儿变出四碟小菜，味道鲜得让甘珏差点咬到舌头。
“甘先生一个人住？”阿英问。
甘珏点头，忽然想起什么：“阿英姑娘要去哪里投亲？”
阿英眼神黯了黯：“没处投亲。爹娘都没了，一路从南边走来，想找个安身地方。”
那夜阿英睡在西厢房。甘珏躺在东屋床上，闻着院里飘来的淡淡桂花香——怪了，这季节哪来的桂花？迷迷糊糊睡去，梦见一只翠羽鹦鹉立在窗台，脆生生喊他名字。
第二日阿英没走，第三日也没走。她帮着洗衣做饭，把三间瓦房收拾得窗明几净。村里人见了，都挤眉弄眼：“甘先生好福气，白捡个俊媳妇。”
只有村尾的秦寡妇皱眉。这秦寡妇五十来岁，丈夫早逝，无儿无女，却懂些医卜。那日她来借针线，盯着阿英看了半晌，把甘珏拉到一边：“这姑娘不对劲。”
“怎的？”
秦寡妇压低声音：“你看她影子。”
甘珏偷眼望去，秋阳斜照，阿英身后影子淡得像烟，且边缘毛茸茸的，不似人形。
“还有，”秦寡妇说，“她走路脚不沾尘，我昨儿撒在门边的香灰上一个脚印都没有。”
甘珏心里打鼓，夜里翻来覆去。三更时分，听得西厢房窗子轻响，他蹑手蹑脚起身，从门缝往外瞧——月光下，阿英站在院中，仰头望月，嘴里喃喃有声。忽然她身子一旋，竟化作一只翠羽鹦鹉，振翅飞上槐树，在枝叶间穿梭片刻，又翩然落地化回人形。
甘珏捂住嘴，轻手轻脚回床上，心砰砰直跳。
次日早饭时，他偷眼看阿英。阿英似有所觉，给他夹一筷子菜：“先生昨夜没睡好？”
“做、做了个怪梦。”甘珏低头扒饭。
阿英抿嘴一笑，也不深究。
日子一天天过，转眼入冬。阿英在甘家已住了两月有余，村里人都当她是甘珏未过门的媳妇。甘珏自己心里七上八下——怕她是妖，又舍不得她走。这姑娘实在太好，说话做事样样贴心，偶尔露出些小神通，比如大冬天能弄来新鲜瓜果，受伤的鸟儿经她手一抚就好。
腊月二十三，祭灶日。秦寡妇忽然病重，甘珏带着阿英去看望。秦寡妇躺在床上，脸色蜡黄，见阿英进来，眼睛骤然睁大。
阿英上前把脉，眉头微皱：“秦婶这不是寻常病。”
她从怀里掏出个小瓷瓶，倒出颗碧绿药丸让秦寡妇服下。不到半个时辰，秦寡妇竟能坐起身了。
“多谢姑娘，”秦寡妇神色复杂，“老身有句话，不知当讲不当讲。”
阿英微笑：“秦婶请说。”
“姑娘不是凡人吧？”
屋里静下来。甘珏手心冒汗，却听阿英轻叹一声：“是，我是修炼的精灵。”
秦寡妇点头：“老身幼时随祖母学过些望气术，早看出来了。只是不知姑娘来甘家坳所为何事？”
阿英看向甘珏，眼神温柔：“报恩。”
原来甘珏祖父年轻时，曾在山间救过一只受伤的鹦鹉，精心照料月余，待其伤愈放归山林。那鹦鹉便是阿英的母亲。禽类精怪最重恩义，阿英此番下山，正是母亲嘱托来护佑甘家后人。
“既如此，为何不早说？”甘珏问。
阿英低头：“怕吓着你。”
秦寡妇忽然咳嗽几声：“姑娘，老身多说一句。甘家坳这地方不简单，西山里有东西，近日不太平。”
阿英神色一凛：“可是那黑蟒？”
秦寡妇点头。
甘珏听得糊涂。秦寡妇这才解释，甘家坳西面深山里有条黑蟒，修炼近百年，常下山偷食牲畜。前些日子有村民撞见，那蟒头有笆斗大，眼如铜铃。
“它最近在寻‘药引’，”秦寡妇压低声音，“要渡劫了，需有灵性的东西助它。阿英姑娘这样的精灵，正是它求之不得的。”
当夜甘珏辗转难眠，忽听院中传来打斗声。他冲出门，见阿英手持一根青藤，正与一团黑雾缠斗。黑雾中两只血红眼睛忽明忽灭，腥风扑面。
“进屋去！”阿英喝道。
甘珏却抄起门边的柴刀，挡在阿英身前。黑雾中传来嘶哑人声：“小鹦鹉，跟本座回山，保你得道！”
阿英冷笑：“一条泥鳅，也敢称尊？”
说话间，她口中念念有词，手中青藤化作无数绿影，将黑雾层层缠住。黑雾惨叫一声，缩成一团往西逃去。
阿英脸色苍白，晃了晃险些摔倒。甘珏忙扶住她：“受伤了？”
“耗了些元气，”阿英苦笑，“这黑蟒道行不浅，我虽能击退它，却灭不了。”
次日，秦寡妇拄着拐杖上门，听罢昨夜之事，沉吟道：“单打独斗不是办法。甘家坳往东三十里，有座白云观，观里老道与我有些交情，或可请他相助。”
甘珏当即要动身。阿英却摇头：“那黑蟒既盯上我，我若离开，它必来村里作恶。不如我去西山找它，做个了断。”
“不可！”甘珏与秦寡妇同声反对。