冯世昌吓得魂飞魄散，转身要跑，却见院门不知何时变成了一座朱红大门，门楣上书“城隍司”三个大字。他想喊人，却发不出声；想逃跑，腿如灌铅。
三位旧主将他围在中间，张大帅先开口：“冯参谋，别来无恙？我在枉死城等你多时了。”李将军叹道：“世昌啊，你送我那份布防图时，可曾想过今日？”阎大帅冷笑：“你既能为利叛他们，自然也能为利叛我。可惜我明白得太迟。”
冯世昌跪地磕头如捣蒜：“三位大帅饶命！小人也是迫不得已，乱世之中，但求活命而已！”
三人齐声道：“这些话，留待城隍爷面前说罢！”
话音刚落，朱红大门洞开，里面走出两队阴差，青面赤发，锁链哗啦作响。阴差后是一顶八抬大轿，轿中走出一位头戴乌纱、身穿红袍的官员，正是本地城隍。
城隍落座，惊堂木一拍：“带罪人冯世昌！”
冯世昌被拖到堂前，城隍展开一卷文书，朗声念道：“冯世昌，阳寿应为六十八，今四十有三。所犯之罪：一叛主求荣，致张师长兵败身亡；二卖主求贵，致李将军身陷囹圄；三欺主瞒上，假借神意，惑乱民心。三罪并罚，当减寿二十五年，即刻勾魂，发往刀山地狱受刑百年，再入畜生道，三世不得为人。”
冯世昌大呼冤枉：“城隍爷明鉴！乱世之中，各为其主，小人只是顺势而为，何罪之有？”
城隍冷笑：“好个‘顺势而为’！你可知因你第一次背叛，张部溃败，乱兵劫掠，潍县三日大火，三百余无辜百姓丧生？因你第二次背叛，李将军被俘，其麾下十二名军官不愿降敌，自尽殉国？因你欺瞒阎大帅，假借关帝之名，致本地信仰淆乱，神人共愤？”
冯世昌哑口无言。这时，堂外忽然传来一声马嘶，一员红面长髯大将骑赤兔马而至，正是关圣帝君。满堂神鬼齐齐下拜。
关公下马入堂，对城隍拱手：“此子借我之名行不义，吾当亲自审理。”
城隍让出主位。关公坐下，目视冯世昌：“你可知我生平最重何字？”
冯世昌颤声道：“忠...忠义二字。”
关公点头：“你三叛其主，是为不忠；陷害同僚，是为不义。更借我之名，欺世盗名，罪加一等。今日判你三刀之刑，你可服气？”
冯世昌磕头求饶。关公不理，喝道：“行刑！”
第一刀，由张大帅所化鬼魂执刀，斩去冯世昌左手，曰：“此手曾写降书，该斩！”
第二刀，由李将军所化鬼魂执刀，斩去冯世昌右手，曰：“此手曾献布防图，该斩！”
第三刀，由阎大帅所化鬼魂执刀，斩去冯世昌头颅，曰：“此首曾假借神意，该斩！”
冯世昌惨叫一声，只觉得天旋地转...
“老爷！老爷！醒醒！”
冯世昌猛地睁开眼，发现自己还在卧室床上，浑身冷汗湿透。窗外天已蒙蒙亮，原来是场噩梦。
但他很快发现不对劲——左手不能动了！掀开被子一看，整条左臂乌黑如炭，毫无知觉。他惊恐地大叫，夫人和仆人闻声赶来，见状都吓呆了。
冯世昌想起梦中三刀之刑，肝胆俱裂。他挣扎着要起身去关帝庙，却一头栽倒在地。仆人将他抬到院中，准备叫车送去医院，却见东边天际忽现霞光，关帝庙方向传来钟声，一连三响。
徐道士不知何时站在冯宅门外，对门内朗声道：“关帝爷有旨：冯世昌三罪已发，三魂已失。今日午时三刻，当受三刀之刑，以儆效尤！”
冯世昌听到这话，忽然平静下来。他让人抬他去关帝庙，夫人哭着劝阻，他却摇头：“这是我的报应，逃不掉的。”
关帝庙前，已聚集了许多百姓。冯世昌被抬到庙前台阶下，徐道士站在庙门口，手持桃木剑，身后关帝像怒目圆睁。
午时三刻，烈日当空。冯世昌忽然坐起，对着关帝像连磕三个头，大呼三声：“我有罪！我认罪！我伏法！”
话音刚落，晴天一个霹雳，三道电光自天而降，几乎同时击中冯世昌。第一道击中左臂，第二道击中右臂，第三道击中头颅。
电光过后，冯世昌倒在地上，左臂焦黑如炭，右臂扭曲变形，七窍流血，已然气绝。奇怪的是，他身上并无雷击常见的烧灼痕迹，只有三处伤，恰如刀砍。
徐道士叹息一声，对围观众人说：“关帝爷显圣，行三刀之刑。尔等当以此为戒：人在做，天在看；忠义二字，重如泰山。”
冯世昌暴毙的消息传开后，潍县城里议论纷纷。有人说他罪有应得，有人说是巧合，但更多人相信这是关帝显灵。从此之后，潍县百姓拜关公更加虔诚，而那些心怀不轨的官绅，经过关帝庙时都会心里发怵，收敛几分。
冯家的宅子后来几经转手，都不安宁，最后被改建成小学。说来也怪，改成学校后，那些怪事就再没发生过。只有后院那棵被砍的老槐树桩，每逢下雨，还会渗出暗红色的液体，老教师们都说，那是冯世昌的罪孽，尚未流尽。
而“三朝元老”这个词，在潍县一带也成了讽刺背叛者的代称。老人们常拿这个故事教育晚辈：“人这一生，可以穷，可以贱，但不能没有忠义。否则，就算人间法律治不了你，关帝爷的青龙偃月刀，迟早也会落到脖子上。”
这故事一代代传下来，真假难辨。但每逢七月十五鬼节，潍县关帝庙的香火总是格外旺盛。有人说，那是在超度冯世昌，也有人说，那是在提醒活人：举头三尺，真有神明。