民国初年，长白山脚下的靠山屯里，住着个叫李老蔫的采参人。此人年近五十，面如古松，背微驼，一双眼睛却锐利得很，能在茂密山林里寻到三十年以上的老山参。靠山屯不大，百十来户人家，依山而居，靠山吃山。屯里人不是采参的，就是伐木的，再不然就是猎户，家家户户都供着山神爷。
李老蔫有个独子叫李顺，二十出头，性子急，总嫌采参来钱慢，一心想去城里闯荡。李老蔫常对他说：“山里的宝贝，够咱爷俩吃用。城里那地方，人心叵测，不如山林实在。”李顺嘴上应着，心里却不以为然。
这年初秋，李老蔫带着李顺进山采参。他们走的这条道叫鹿鸣谷，谷深林密，常有野鹿出没。据屯里老人说，这谷里有只白鹿，是山神爷的坐骑，活了上百年，通体雪白，额间一点红，有灵性得很。见过的人都说，那鹿眼珠子跟人似的，会说话。
李老蔫爷俩在鹿鸣谷转了三天，挖到了两株五品叶的山参，品相不错，能卖个好价钱。第四天晌午，李顺口渴，听见不远处有溪水声，便循声去找。李老蔫在林子里整理背篓，忽然听见李顺一声惨叫，心里一紧，抄起柴刀就往声音方向跑。
到了溪边，只见李顺倒在地上，右小腿血肉模糊，旁边一条黑底黄花的毒蛇正往草丛里钻。李老蔫认得这蛇，是长白山有名的“土布袋”，毒性极烈，被咬后不出两个时辰，伤处就会溃烂发黑，毒气攻心，性命难保。
“爹，疼...疼死我了...”李顺脸色煞白，额头上全是冷汗。
李老蔫二话不说，从怀里掏出小刀，在伤口上划了个十字，俯身用嘴吸毒血。吸一口吐一口，吸了十几口，血水颜色渐淡，可李顺的小腿已经肿得像发面馒头，皮肤发黑发紫。
“得赶紧下山找王瘸子！”李老蔫背起李顺就往山下跑。王瘸子是屯里的土郎中，治个头疼脑热还行，可治这土布袋的毒，怕是够呛。
背着儿子跑了一个多时辰，李老蔫累得气喘吁吁，李顺已经昏迷不醒。眼看天要黑了，李老蔫心急如焚，这荒山野岭的，前不着村后不着店，到屯里还得走三个时辰山路，儿子怕是撑不住了。
正绝望时，李老蔫忽听远处传来一阵清脆的鹿鸣声。他抬头望去，只见前方山崖上，一只白鹿正低头看着他。那鹿通体雪白，毛色在夕阳下泛着淡淡的金光，额间一点红，宛如朱砂痣，正是传说中的山神坐骑。
白鹿冲李老蔫点了点头，转身往崖下走。李老蔫鬼使神差地跟了上去。白鹿走走停停，似是在等他。翻过一道山梁，来到一处隐秘的山坳，白鹿停在一处岩壁前，用前蹄刨了刨地上的泥土。
李老蔫放下李顺，凑近一看，岩壁缝隙里长着几株奇特的草。这草茎叶碧绿，顶端开着淡黄色小花，形似铃铛，散发着一股清凉的香气。李老蔫采了半辈子山参，认得百十种草药，却从未见过这种草。
白鹿用嘴衔起一株草，放在李老蔫脚边，又衔一株，放在李顺受伤的小腿旁。李老蔫明白了，这是让他用这草治伤。他赶紧将草揉碎，挤出汁液涂在李顺伤口上，又把剩下的草叶嚼烂，撬开儿子的嘴喂下去。
说来也奇，药草敷上不到一炷香时间，李顺小腿上的黑紫渐渐消退，肿也消了不少。又过半个时辰，李顺悠悠转醒，虽然虚弱，但眼神已有了神采。
李老蔫大喜，转身想向白鹿道谢，却见那白鹿已不见踪影，只在原地留下一串梅花似的蹄印。李老蔫对着白鹿消失的方向磕了三个响头，这才背起李顺，连夜赶回了靠山屯。
王瘸子看了李顺的伤，啧啧称奇：“老蔫啊，你儿子这伤要是晚治半个时辰，这条腿就保不住了。你这是用了什么灵丹妙药？”
李老蔫把遇到白鹿赐草的事说了，王瘸子听得目瞪口呆：“那是鹿仙显灵啊！靠山屯老辈人都知道鹿鸣谷有鹿仙，可亲眼见过的没几个。你爷俩这是积了大德，鹿仙才肯出手相救。”
李顺养了半个月伤，腿好了，却落下个病根——阴天下雨就酸痛。李老蔫说这是余毒未清，得再去采些那种灵草。可父子俩去了鹿鸣谷几次，怎么也找不到那个山坳，更别提白鹿和那种草了。
李顺腿伤好了后，越发不想在山里待了。他说：“爹，那鹿仙救我一命，是让我好好活着，不是让我在山里窝一辈子。我要去奉天城闯闯。”
李老蔫劝不住，只得由他去。临走时，李老蔫把卖山参的钱分了一半给儿子：“城里不比山里，处处要钱。省着点花，混不下去就回来。”
李顺到了奉天城，先是在一家货栈当伙计，干了半年嫌工钱少，又去了一家洋行跑腿。洋行里有个管账的先生姓钱，见李顺机灵，常带他去见些场面上的朋友。一来二去，李顺学会了抽烟喝酒打牌，心思也活泛了。
一次酒桌上，李顺喝多了，把鹿仙赐草救自己的事当奇闻说了。说者无意，听者有心。座中有个药材铺的少东家叫赵文昌，听后眼睛一亮：“李兄，你说的那草，还记得长什么样吗？”
李顺借着酒劲，把那草的样子形容了一番。赵文昌越听越激动：“这是‘鹿衔草’啊！古医书里有记载，长于深山绝壁，有起死回生之效，可解百毒，还能延年益寿。只是极难寻觅，据说唯有通灵的白鹿知道生长之处。若真能找到，一株能卖这个数。”赵文昌伸出五根手指。
“五十块大洋？”李顺试探着问。
赵文昌摇头：“五百！还是保守的。要是送到上海、天津那些大地方，卖给有钱有势的，一千块大洋都有人要。”
李顺听得心头直跳。他在洋行跑腿，一个月才八块大洋。五百块，够他在奉天城买个小院，娶房媳妇了。
赵文昌接着说：“李兄，你要是能弄到这草，有多少我要多少。价钱好商量。”
李顺回到住处，一夜没睡。第二天就辞了工，收拾行装回靠山屯。到家已是深秋，李老蔫见儿子突然回来，又惊又喜：“咋回来了？在城里不顺心？”
李顺没提鹿衔草能卖大价钱的事，只说想爹了，回来住几天。住了两天，他就拐弯抹角地打听鹿鸣谷的事。李老蔫人老实，没多想，把知道的全说了。
“那鹿仙通灵性，救人是积功德。咱不能贪心，去找它要草卖钱，那是作孽。”李老蔫抽着旱烟说。
李顺嘴上应着，心里却盘算开了。第二天一早，他借口上山捡柴，偷偷去了鹿鸣谷。在山里转了三天，别说白鹿，连只野兔都没见着。李顺不死心，又去了两次，还是无功而返。
转眼到了冬天，长白山下起了大雪。李顺在屯里闲不住，又惦记着奉天城的繁华，过了年就要走。李老蔫叹了口气：“儿啊，山里人就得认山里的命。你在外头要是过得不顺，就回来。”
正月十五那天，屯里来了个陌生客。这人四十来岁，穿一身青布棉袍，背个褡裢，自称姓胡，是收山货的。胡先生在屯里转了两天，买了些皮子干货，最后住进了王瘸子家。
说来也怪，这胡先生一到，靠山屯就不太平了。先是张猎户家的狗半夜狂吠，第二天发现院里多了串奇怪的脚印，不像野兽也不像人。接着是刘寡妇家的小孙子发高烧，说胡话，总说看见个白胡子老头在窗外招手。
屯里老人聚在一起嘀咕：“怕是招了不干净的东西。”
李老蔫跟王瘸子交好，去串门时见着了胡先生。这胡先生话不多，一双眼睛细长，看人时总带着笑意，可李老蔫总觉得那笑里藏着什么。更怪的是，胡先生不吃王瘸子家的饭，每顿饭前，都从褡裢里掏出个小布袋，倒出些干粮就着热水吃。
住了三天，胡先生说要上山转转。王瘸子劝他：“胡先生，这大雪封山的，路不好走。再说山里不太平，还是等开春再去吧。”
胡先生笑道：“无妨，我走南闯北惯了，这点雪不算什么。”
说来也巧，那天李顺也在王瘸子家。听说胡先生要进山，心里一动：“胡先生，我对鹿鸣谷熟，要不我陪您去？”
胡先生看了李顺一眼，眼中闪过一丝异色：“那就有劳李兄弟了。”
两人进了山，胡先生看似随意，却径直往鹿鸣谷深处走。走到一处岔路口，李顺说：“胡先生，再往里就是老林子了，野兽多，咱还是回去吧。”
胡先生站住脚，四下看了看，忽然说：“李兄弟，你身上有股味。”
李顺一愣：“啥味？我昨天刚洗的澡。”
“不是汗味，”胡先生凑近闻了闻，“是草药味，很特别。”
李顺心里一紧，想起鹿衔草的事，面上却装糊涂：“我爹是采参的，家里药材多，沾上点味正常。”
胡先生深深看了他一眼，没再说什么。
又往前走了一段，胡先生忽然停住，蹲下身扒开积雪。雪下露出一串蹄印，形似梅花，比寻常鹿蹄大上一圈。胡先生用手量了量，脸上露出笑容：“找到了。”
李顺凑过去一看，心里咯噔一下。这蹄印他认得，跟当年白鹿留下的蹄印一模一样。
胡先生顺着蹄印往前走，李顺跟在后面，心里七上八下。走了一里多路，来到一处断崖前，蹄印消失了。胡先生在崖边转了几圈，忽然从褡裢里掏出个罗盘，口中念念有词。
李顺在旁看着，越看越觉得这胡先生不像寻常山货商人。正想着，胡先生收起罗盘，对他说：“李兄弟，你先回吧，我在这再看看。”
李顺巴不得赶紧离开，转身就走。走出一段，忍不住回头看了一眼，只见胡先生站在崖边，背对着他，肩头微微耸动，似乎在跟谁说话。更诡异的是，胡先生脚下积雪上，赫然出现了两行脚印——一行是人的，一行还是那梅花鹿蹄印，两行脚印并排而行，往崖下走去。