民国二十三年，江南柳河镇上出了件怪事。
镇东头的私塾先生周明堂，年过四十仍是个穷秀才，平日里靠着教几个顽童识字糊口。这人生性怯懦，遇事总是忍让三分，镇上泼皮无赖最爱欺他。妻子王氏早逝，留下个十二岁的女儿小莲，父女俩相依为命，日子清苦得很。
那年初秋，周明堂得了场怪病，胸口像压了块大石头，整日喘不上气，看了几个郎中都不见好。一日黄昏，他强撑着到镇外河边想洗把脸，却见一个青衣老者蹲在柳树下，正对着河里念叨什么。
周明堂走近一瞧，那老者面容清癯，双目有神，身旁放着个旧药箱，箱上刻着古怪纹路，不像寻常草药图案。
“老先生在看什么？”周明堂礼貌问道。
老者头也不回：“看鬼。”
周明堂吓了一跳，正要退开，老者却转过身来，上下打量他一番：“你这人心太软，心脉都被愁绪淤塞了。若不想早死，三日后子时，带三斤黄酒、五尺白布，到此处找我。”
说完这话，老者提起药箱便走，转眼消失在暮色中。周明堂愣在原地，心里七上八下，不知是遇见了高人还是疯子。
回到家中，小莲熬了稀粥端来。周明堂喝了半碗，胸口越发闷得慌，夜里更是咳出血丝。想起那老者的话，他咬咬牙，第二日便借了钱，备齐黄酒白布。
三日后子时，月黑风高，周明堂提着东西来到河边。那老者果然已在柳树下等候，身旁还多了个黑布袋，鼓鼓囊囊不知装着什么。
“躺下。”老者指着铺好的白布。
周明堂依言躺倒，心中忐忑。只见老者从药箱中取出三根银针，分别扎在他眉心、胸口、肚脐三处。说来也怪，针一入体，周明堂便觉浑身酥麻，动弹不得，口不能言，唯有一双眼睛还能视物。
老者打开黑布袋，竟从中掏出一颗还在微微跳动的心脏！那心脏色泽鲜红，表面隐有淡金纹路，在月光下显得诡异非常。
“此乃三十年前柳河镇义士赵铁山之心。当年洪水决堤，他一人扛沙袋堵缺口，力竭而亡，心志坚韧如铁。”老者一边说，一边取出把薄如蝉翼的小刀，“今日为你换此心，你便有了铁山胆魄，再不受人欺凌。”
周明堂听得魂飞魄散，想要挣扎却使不上力。只见老者手法娴熟，竟真将他胸口划开，取出那颗病弱发黑的心，又将义士之心放入。整个过程不见一滴血流出，只闻淡淡药香。
约莫半个时辰，老者缝好伤口，取下银针。周明堂猛地坐起，摸向胸口，竟只余一道淡淡红痕，且浑身充满从未有过的力量。
“记住，三月内不可食犬肉，不可近女色，不可见黑猫。”老者收拾药箱，“若有违逆，心脉逆转，性命不保。”
周明堂连连叩谢，问恩人名号。老者沉吟片刻：“人称我‘水鬼郎中’，长居水边，专治世间心病。”说完便走入河中，水面竟不起一丝涟漪。
周明堂回到家中，一夜无话。第二天醒来，只觉神清气爽，胸口闷痛全消。更奇的是，他发现自己性情大变——从前见到镇上泼皮王五都要绕道走，如今却在街上与其狭路相逢时，双目一瞪，竟让那王五吓得退了三步。
半个月后，镇上首富钱老爷家的独子得了怪病，请遍名医不见好转。有人想起周明堂病愈的奇事，便推荐他去看看。周明堂本要推辞，却觉胸中涌起一股豪气，当即应下。
到了钱府，只见钱少爷躺在床上，面如金纸，呼吸微弱，但查不出病因。周明堂正束手无策时，忽然闻到一丝若有若无的腥气。他循着气味走到后花园，见假山后藏着个小神龛，里面供的并非寻常神佛，而是一尊面目狰狞的雕像，前面摆着鱼头、鸡血等物。
“这是……”周明堂心头一震。
“哎呀，周先生怎么到这里来了？”钱老爷匆匆赶来，神色慌张。
周明堂胸中义士之心突突直跳，厉声质问：“钱老爷，你家供的这是什么邪神？”
钱老爷见瞒不住，只得吐露实情。原来三个月前，他为了争夺河边一块肥地，暗中请了邪术，用活祭之法咒死了地原本的主人李老憨。谁知那李老憨死后怨气不散，缠上了钱少爷。
“作孽啊！”周明堂怒道，“速将神龛毁了，好生安葬李老憨，再请高僧超度，或许还有救。”
钱老爷哭求周明堂相助。周明堂本不想管这缺德事，但胸中那颗义士之心却热血沸腾，竟脱口答应。他让钱家人在子时于李老憨坟前摆下祭品，自己则独坐坟头，闭目凝神。
子时一到，阴风骤起。周明堂睁眼，只见一个浑身湿透、面目浮肿的老汉站在面前，正是李老憨的鬼魂。
“钱家害我性命，我要他断子绝孙！”李老憨厉声道。
周明堂胸中毫无惧意，反而朗声道：“李老哥，冤有头债有主，害你的是钱老爷，与他儿子何干？你若执意害人，阴司律法不容，怕是永世不得超生。”
李老憨鬼魂闻言一怔，周身怨气稍减。周明堂趁机又道：“钱老爷已答应厚葬于你，供养你家老小，还请高僧超度。你若愿意和解，我担保钱家绝不食言。”
正说话间，忽见远处河中升起一道青光，那水鬼郎中踏波而来，手中提着一盏灯笼，灯光幽绿。
“李老憨，你阳寿本该未尽，是被人所害。今夜子时三刻，那害你的风水师将遭雷击而亡，你的仇已有人替你报了。”水鬼郎中声音平和，“随我去吧，我送你去该去的地方。”