转眼到了腊月，一天傍晚，乔姑正在院里晒药材，忽然听见敲门声。开门一看，是个陌生的青衣妇人，怀里抱着个襁褓。
“乔仙姑，救救这孩子。”妇人噗通跪下，“我是孟生在关里的表姐，他从前写信提过你。这孩子是他留在世上的骨肉，娘生他时难产死了，我养了三个月，实在养不起了……”
乔姑接过孩子，是个男婴，瘦得皮包骨，却有一双酷似孟生的眼睛。
青衣妇人留下孩子和一封信就走了。信确是孟生笔迹，说是若自己有不测，求乔姑照看他的孩子，取名孟念乔。
乔姑抱着孩子，在院里站到天黑。那夜，她屋里灯亮了一宿，邻居听见她在哼歌，调子古怪，不像人间曲。
从此乔姑有了儿子，她叫孩子“乔儿”，当亲生的养。一个寡妇带个孩子不易，更何况是个“鬼婆”。屯里没人肯帮她，连井水都不让她先打。
乔儿三岁那年春天，得了场怪病，浑身起红疹，高烧不退。乔姑抱着他去求屯里的医生，医生一看就摆手：“这病我没见过，你快抱走，别传染人。”
乔姑抱着孩子回家，在院里点了香，跪了一夜。第二天一早，她背起孩子，锁上门，往深山里去了。
这一去就是七天。屯里人都说，乔姑和孩子肯定死在山里了。第八天傍晚，有人见乔姑回来了，背上还背着乔儿，孩子活蹦乱跳，病全好了。更奇的是，乔姑背篓里有一株人参，看芦头至少是百年老参。
有人出高价要买那参，乔姑不卖。她带着参去了镇上最大的药铺“济生堂”，换来的钱，一半买了米粮布匹，另一半在屯里请人盖了间学堂。
“乔儿要读书，屯里的孩子都要读书。”她说。
学堂盖好那天，乔姑脸上那道胎记，竟又淡了些。
乔儿六岁开蒙，聪明过人，先生教的诗书，一遍就能背。可他毕竟是“鬼婆”养大的孩子，没少受欺负。常有小孩朝他扔石头，骂他是“黄皮子养的崽”。
有一回，几个大孩子把乔儿推进了粪坑。乔姑把他捞出来，洗干净，一句话没说。可当夜，那几个孩子的家里都出了怪事：不是鸡被咬死了，就是灶台里多了死老鼠，最吓人的是，有个孩子的爹梦见个黄衣老头用拐棍敲他脑袋，说再欺负乔姑的孩子，就让他家破人亡。
从此再没人敢欺负乔儿。
乔儿十岁那年，屯里来了个游方道士，说黑水屯有妖气，源头就在屯西头。道士在屯中做法，桃木剑直指乔姑家方向。当晚，道士住的屋子被一群黄鼠狼围了，门窗扒得哗哗响，吓得道士第二天一早就跑了。
乔儿十二岁考中了童生，是黑水屯头一个。放榜那天，乔姑做了桌好菜，母子俩正吃着，门被敲响了。
来的是个白发老太太，拄着拐棍，自称姓黄，从关里来寻亲。她说孟生是她远房侄孙，听说乔儿有出息，特来看看。
乔姑留老太太住下。夜里，乔儿起夜，见奶奶屋里亮着灯，扒门缝一看，吓得差点叫出声——炕上坐着个黄衣老太太，身后拖着条毛茸茸的大尾巴！
乔儿跑回屋告诉娘，乔姑却神色平静：“那是黄三太奶，保家仙，护着咱们的。你去磕个头，叫太奶。”
乔儿战战兢兢去了，黄老太太笑眯眯摸他头：“好孩子，好好读书，给你爹娘争气。”
老太太住了三天，临走时给乔儿一块玉佩，说是护身符。那之后，乔儿读书更用功了，十五岁中了秀才，十八岁乡试中了举人。
中举的消息传来，黑水屯炸开了锅。县令都派人来贺喜，屯里人这才想起，这些年乔姑母子虽过得清苦，可从未见过他们挨饿受冻。无论年景多差，乔姑家院里总有药材可采，冬天屋檐下总挂着肉干。
更奇的是，乔儿中举后，乔姑脸上那道跟了她四十年的胎记，彻底消失了。四十五岁的妇人，竟显出几分年轻时的清秀。
乔儿要去省城备考会试，临行前夜，母子俩说到深夜。乔姑从箱底取出个红布包，里面是那根孟生留下的银簪子，还有一本泛黄的书。
“这本书，是参仙娘世代传的，上面记着白山老林里各种珍奇药材的所在，还有与山中精灵相处的法子。”乔姑郑重交给儿子，“娘不求你当大官，只求你记住：人有人道，仙有仙途，互不侵扰，方能长久。若将来有难处，可对玉佩唤三声‘黄三太奶’。”
乔儿含泪跪别。
儿子走后，乔姑更少出门了。她常在院里坐着，一坐就是半天，像是在等什么人。有小孩调皮，扒墙头看她，说见她对着空气说话，有时笑，有时抹泪。
这年冬天特别冷，腊月里连着下了十天雪。乔姑受了风寒，一病不起。屯里人念她儿子是举人，轮流来照看，可乔姑的病一日重过一日。
腊月二十三，小年夜，乔姑把屯里几位老人请到床前，交代后事：“我死后，埋在孟生旁边。屋里那些药材，谁需要谁拿走。只求各位一件事：这房子别拆，留给山里的朋友偶尔歇脚。”
老人们面面相觑，不知“山里的朋友”指谁。
当夜子时，乔姑去了。据守夜的人说，乔姑断气时，屋里忽然弥漫一股参香，窗外传来窸窸窣窣的声响，像有许多小脚在雪地上跑过。出门一看，雪地上密密麻麻全是爪印，大的小的，围了屋子一圈。
乔儿从省城赶回，悲痛欲绝。按乔姑遗愿，将她葬在孟生旁边。下葬那日，天色阴沉，可坟刚封好，云开日出，阳光照在墓碑上，暖洋洋的。
乔儿在坟前守了七天七夜。第八天清晨，他收拾行李准备回省城，开门一看，愣住了——院门口整整齐齐放着三样东西：一株品相极好的老山参，一支脱落的鹿角，还有一张完整的狐皮。
都是值钱的药材山货。
乔儿朝深山方向磕了三个头，背上行囊走了。他后来中了进士，外放做官，清正廉明，颇有政声。每到一地，必修药堂，济贫扶弱。有人说，夜里常见有个面容模糊的妇人在药堂外巡视，肩上蹲着只黄鼠狼。
乔儿四十岁那年，辞官归隐，回到黑水屯。他重修了父母坟墓，在旁边盖了间小屋，住了下来。他继承母业，成了新的参仙娘——不，人们改了口，叫他“参仙公”。
黑水屯的学堂一直办着，出了不少读书人。屯里人渐渐明白，当年乔姑不是鬼婆，是得了山中精灵庇护的善人。于是家家户户在仓房角落设个小龛，供上“乔仙姑”的牌位，逢年过节上柱香，祈求家宅平安。
至于那些山中精灵，至今还在老白山里。有人说，月圆之夜，能看见北沟方向有绿光闪烁；有人说，大雪封山时，若有采参人迷路，会遇见个穿白衣的妇人指路，脸上似乎有道淡淡的红痕。
但这些都只是传说，唯一真实的是，黑水屯的孩子们都知道：做人要像乔仙姑，善心待人，自有福报；也要敬重山林，那里住着看不见的邻居，你敬它一尺，它还你一丈。
世代相传，成了屯训。