“什么借耳通幽？”
胡老头请朱明德到内室，关上门才说：“这世上有些邪祟，专挑科举考场作乱。因为考场里书生聚集，文气旺盛，正是它们修炼的好地方。但这些邪祟无形无体，需借活人耳目才能感知阳世。于是它们就找上考官，用钱财贿赂，让考官在考场上‘听不见’它们的动静。”
朱明德听得目瞪口呆：“那……那日你孙子……”
胡老头苦笑：“实不相瞒，小老儿家中供着保家仙，是位狐仙娘娘。那次考试前，娘娘托梦说考场有邪物作祟，专偷书生文运。若要保孙子平安，必须找个考官‘借耳’。我看准大人您……咳咳，手头紧，所以才出此下策。”
“你利用我？！”朱明德大怒。
“各取所需罢了。”胡老头平静地说，“可我没想到，大人您食髓知味，竟把这‘耳疾’做成了买卖。如今引来的，恐怕不止是偷文运的小鬼了。”
朱明德急问：“那白衣女子又是何方神圣？”
胡老头摇头：“听描述，像是‘科场鬼’中的厉害角色。这种东西专找贪心考官合作——考官收钱装聋，它们就在考场里肆意妄为，偷换试卷、篡改文章都是小事，最狠的是直接吸食书生才气，被吸的人轻则痴呆，重则丧命。”
“那……那我该怎么办？”朱明德冷汗直流。
胡老头从柜子里取出一个黄纸包：“这是狐仙娘娘赐的符，大人贴在床头，可保三日平安。三日后月圆之夜，您必须去城隍庙请城隍老爷做主，或许还有救。”
朱明德接过符纸，千恩万谢地走了。
四
接下来三天，朱明德称病在家，那张符果然管用，夜里再没怪事发生。可到了第三天下午，麻烦来了。
县太爷亲自登门，说是接到举报，有考生指证朱明德收受贿赂、考场舞弊。朱明德吓得魂飞魄散，百般抵赖。县太爷冷笑：“有人亲眼见你收了胡老头银子，还有好几个秀才都愿意作证。你若不认，本官只好搜一搜了。”
这一搜，竟从朱明德书房暗格里搜出那本记账的小册子，上面清清楚楚写着某年某月某日收谁多少银子、该在考场上如何“耳聋”。铁证如山，朱明德瘫软在地。
县太爷勃然大怒，当即摘了朱明德的乌纱帽，命衙役将他收监，等候发落。
坐在阴冷的牢房里，朱明德悔青了肠子。这时他才想起胡老头的话——今晚正是月圆之夜，本该去城隍庙的，如今身陷囹圄，可如何是好？
夜深了，月光从牢窗洒进来。朱明德迷迷糊糊刚要睡着，忽听耳边有人轻笑：“朱大人，别来无恙？”
他猛地睁眼，只见牢房角落站着那个白衣女子，正笑盈盈地看着他。
“你……你怎么进来的？”朱明德缩到墙角。
女子飘然而至，伸手抚摸他的耳朵：“大人这双耳朵真好用，帮我弟弟换来了好前程。可惜啊，用过就得还了。”
“还？还什么？”
女子笑容骤冷：“你以为我们这些科场鬼是白帮忙的？每让你‘聋’一次，就在你耳朵里种下一道阴契。如今契约已满，该取走报酬了。”
说罢，她双手按在朱明德耳边。朱明德只觉得双耳剧痛，仿佛有千万根针在扎，惨叫一声昏死过去。
再醒来时，牢房里空无一人。朱明德摸摸耳朵，还在，可世界却一片寂静——他真聋了。
五
且说那晚城隍庙里，胡老头跪在城隍像前焚香祷告。香烟缭绕中，城隍泥塑忽然开口：“你那保家仙都跟我说了。朱明德贪赃枉法，自有阳间律法制裁，但科场鬼越界害人，本官不能不管。”
话音未落，庙外阴风大作。白衣女子挟着朱明德飘然而至，见了城隍，也不畏惧，冷笑道：“城隍老爷要管闲事？这人是自愿与我们交易的，有账本为证。”
城隍怒道：“邪祟竟敢在科场作乱，吸食文运，害人性命，该当何罪！”
白衣女子正要争辩，忽听庙外传来鸡鸣。她脸色一变，丢下朱明德就要走，却被庙门金光弹了回来。
这时，胡老头请出的狐仙娘娘现身了，是位端庄秀美的女子形象。她对城隍施礼道：“老爷，这些科场鬼盘踞考场多年，害了不少书生。小仙有个主意，不如将它们封印在‘聋鼓’中，永世不得再入考场。”
城隍点头应允。只见狐仙袖中飞出一面小鼓，迎风便长，将白衣女子及其他几个黑影尽数吸入。鼓面自动蒙上一层人皮般的材质，上面隐约可见痛苦扭曲的面孔。
狐仙将鼓递给胡老头：“此物名‘谛听鼓’，今后若再有考官贪赃‘装聋’，你就击鼓三声，鼓中鬼怪便会去找他们算账。”
说完这些，狐仙与城隍一同消失了。
胡老头扶起昏迷的朱明德，叹道：“早知今日，何必当初啊。”
六
朱明德被革去功名，永不叙用。因真成了聋子，连生计都难维持，最后沦落到在城隍庙前乞讨度日。
每逢科举之年，总有人看见他坐在庙前，对着过往书生喃喃自语。有人凑近了听，只听他反复说：“耳朵……要看好耳朵……不能卖啊……”
而那面“谛听鼓”，被胡老头供在保家仙堂上。据说后来青州府又出过几个贪心的学官，都在收受贿赂后莫名其妙聋了耳朵。百姓们都说，那是狐仙娘娘在敲鼓呢。
至于科场，自那以后清净了许多。书生们专心备考，再不用担心中邪祟作乱。只是偶尔夜深人静时，老考官们还会告诫新人：“收钱装聋？小心真聋！咱们青州府，可是有面‘谛听鼓’的……”
这故事一代代传下来，传到后来，人们都忘了真假。只有城隍庙前那面破鼓，每逢雨夜，总会自己发出低沉的声音，像是叹息，又像是警告。