转眼到了正月十二，济南城中忽然流传起一个消息：城外驻军闹了时疫，已经死了几十号人。官府虽然封锁消息，但纸包不住火。
这一下，周老三的摊位前围满了人。有人信了，慌忙收拾细软准备出城；有人骂他造谣生事；还有人半信半疑，观望不定。
正月十四，城里突然戒严，许进不许出。传言说，驻军的时疫已经传到城里，西关一带已经有人发病。周老三心急如焚，他想起鬼隶的话——“正月十五前，速离济南”。今天已是最后期限！
他收拾了摊位，正要往城外挤，忽然看见一个熟悉的身影——正是那夜第一个鬼隶，此刻化作一个卖炊饼的小贩，在街角对他微微摇头。
周老三愣住，随即明白了：这是告诉他，已经来不及了。
正月十五，元宵节，济南城死一般寂静。往年这时早已张灯结彩，今年却户户闭门。到了傍晚，街上开始出现倒毙的尸体。官府这才慌了，连忙组织救治，可已经晚了。
这场时疫来得凶猛，发热、呕吐、浑身起红斑，不出三日便亡。周老三躲在北极阁里，靠陈先生接济度日。阁中道士心善，收留了十几个无家可归的人。
一日夜里，周老三梦见那白毛狐狸又来了。狐狸说：“此劫本是刀兵之灾，阎君原拟借山东军阀混战，收十万生魂。但你警示众生，使万余人提前离城，阴阳簿上数目不足。故阴司改刀兵为瘟疫，以补不足。”
周老三惊醒，浑身冷汗。原来是自己泄露天机，反倒让瘟疫替代了战争！他跪在真武大帝像前，痛哭流涕。
这场瘟疫持续了整整一月，济南城死了三四万人，虽不及“十不存一”，却也元气大伤。周老三在城中帮着收尸、焚化，目睹无数惨状，整个人瘦脱了形。
瘟疫过后，周老三回到周家屯。屯里也死了十几口人，乡邻们这才信了他的话，既感激又后怕。周老三却变了个人，从此闭口不谈鬼神之事，连白事知宾的活计也渐渐少接。
那年清明，周老三去给瘟疫中死去的人烧纸，在老槐树林又见到了那两个鬼隶。他们似乎知道他要来，早已等候多时。
“你可知擅自泄露天机，该当何罪？”第一个鬼隶问。
周老三跪下：“小人知罪，愿受惩罚。”
第二个鬼隶却叹了口气：“阎君有旨：你虽泄天机，但本心为善，且此事另有因果。你周家三代供奉仙家，积累阴德，可抵此过。只是从此以后，你与仙家缘分已尽，堂口香火，至此而终。”
周老三回到家，果然发现仙家堂口的香再也点不着了。他默默撤了堂口，改供观音。
后来有人问起那段经历，周老三只摇头说：“鬼神之事，信则有，不信则无。但做人，总要心存敬畏。”
只有屯里最老的李老太爷临终前，拉着周老三的手说：“老三啊，你那夜遇到的，怕不是寻常阴差。我听我爷爷说过，每逢大劫，会有‘巡阳鬼隶’现身，他们不是来勾魂的，而是来...来给某些人一个机会的。”
周老三没说话，只是望着窗外那片老槐树林。他知道，有些事，永远只能藏在心里。
而那两个鬼隶，据说后来还有人见过。有人说在黄河发大水前，见过他们在堤坝上徘徊；有人说在闹饥荒那年，见过他们在城隍庙前低语。每次都有人因为他们的警示而逃过一劫，每次也都有不信的人遭了难。
只是再也没人知道，他们下次出现，会是在何时何地，会给谁一个活命的机会。这些事，渐渐就成了济南府老人口中，又一个真假难辨的志怪传说。
日子久了，连周老三自己都有些恍惚，那夜槐树林中所见所闻，究竟是真是幻？直到他临终前，忽然看见床前站着两个熟悉的身影，穿着灰扑扑的官差服色，腰间锁链叮当作响。
“时候到了。”其中一个说。
周老三笑了，安然闭眼。他最后听见的，是另一个声音：“此人一生行善，警示万民，功德簿上，当有一笔。”
窗外，一只白毛狐狸蹲在墙头，对着月光点了点头，化作青烟散去。
而周家屯的老槐树林里，风吹过时，总会响起些似有似无的说话声。有人说，那是阴差在交接差事；也有人说，那只是风穿林过的声音。
谁知道呢？这世上的事，真真假假，或许本就不是那么重要。重要的是，总有些人，在黑暗中点一盏灯；总有些事，在绝望中留一线生机。这大概就是志怪故事代代相传的真正意义吧。