民国十九年，淮北有个叫清水湾的村子，村子东头住着户姓朱的人家。当家的叫朱文远，在县城布庄当账房先生，月月拿现大洋回来，算得上体面人家。他媳妇儿姓柳，因一手好绣工，人都唤她绣花娘子。
这绣花娘子模样周正，性子却太实诚，整日只知道埋头绣花、伺候公婆，衣裳总是那两件半新不旧的蓝布衫子，头发用根木簪子一绾了事。朱文远起初觉得媳妇儿勤俭持家，可日子一久，见县城里那些太太小姐们烫着卷发、穿着旗袍，再看自家媳妇，心里就渐渐不是滋味。
布庄隔壁开胭脂铺的是个年轻寡妇，姓陶，人都称桃寡妇。这桃寡妇二十五六年纪，生得柳眉杏眼，最会打扮，今天一身水红缎子旗袍，明日一套月白绣花袄裙，走起路来如风摆杨柳，说起话来似莺啼婉转。朱文远常去她铺里给媳妇买胭脂水粉，一来二去，两人便有了首尾。
这事不知怎么传回了清水湾，起初是几个长舌妇在井台边嘀咕，后来连三岁孩童都会唱：“朱家郎，眼儿花，城里有朵野桃花；家中妻，手中线，绣到天明无人怜。”
绣花娘子听见了，心里像被针扎似的疼。她夜里偷偷哭湿了枕头，白天还得强装笑脸伺候公婆。婆婆是个明白人，叹着气对她说：“儿啊，男人就像那猫儿，哪有不吃腥的？你得学学怎么当只‘家猫’，别总做那看家的‘门神’。”
可怎么学？绣花娘子一不会撒娇卖俏，二不懂梳妆打扮，急得嘴角起了一圈燎泡。
这年清明，绣花娘子去后山给朱家祖坟添土，回来时天色已晚，走岔了道，竟钻进一片老桃林里。此时月上中天，桃花开得正盛，月光下粉莹莹一片，风一吹，花瓣如雨落下。绣花娘子正慌着找路，忽见桃林深处有灯火闪烁。
走近一看，是座青瓦小院，门口挂着两盏红灯笼，上书一个“恒”字。院里传来女子说笑声，清脆悦耳。绣花娘子犹豫着叩了门环，开门的是个三十出头的妇人，穿着青布衫子，头发梳得油光水滑，插着根银簪子，眉眼间透着说不出的风流韵味。
“这位娘子，可是迷路了？”妇人声音温软。
绣花娘子红着脸说明原委。妇人自称姓恒，让她进来喝杯茶再走。院里种满花草，一间正屋，两间厢房，收拾得干干净净。恒娘子沏了壶桃花茶，香气扑鼻。两人聊起家常，绣花娘子不知怎的，就把心中苦闷一股脑倒了出来。
恒娘子静静听完，抿嘴一笑：“我当是什么大事。这男人啊，好比那园中花，你日日浇水施肥，他觉得理所应当；偶尔来个蜜蜂蝴蝶，他便觉得新鲜有趣。你要做的，不是赶走蜜蜂蝴蝶，是让自己也变作一朵带刺的玫瑰，既美得他心痒，又扎得他不敢轻易折取。”
绣花娘子听得云里雾里。恒娘子又说：“我在这桃林住了三十年，见过的人事多了。你若信我，每隔三日来我这里一趟，我教你些法子。”
“恒姐姐会法术？”绣花娘子疑惑。
恒娘子神秘一笑：“法术不会，但我会‘观气’。你看那桃寡妇，她身上带的是‘桃花煞气’，专勾男人魂。你这般正经女子，身上是‘端庄正气’，男人敬而不亲。我要教你的是‘狐媚正气’，既不失体统，又能勾住男人心。”
绣花娘子将信将疑，但想着死马当活马医，便应了下来。
第一课，恒娘子不让绣花娘子学打扮，反让她盯着院里一窝蚂蚁看。“你看这蚂蚁，忙忙碌碌，可有哪只特别引人注目？”恒娘子问。
绣花娘子看了半日，摇摇头。
恒娘子笑道：“这就是了。你整日埋头干活，如同这些蚂蚁，丈夫哪会多看你一眼？从今日起，你每日抽出半个时辰，什么活都不干，就坐在院里喝茶看花。公婆若问，就说在‘养神’。”
绣花娘子照做了。起初公婆诧异，婆婆甚至嘀咕“懒媳妇”，可奇怪的是，家里活计并没耽误——原来绣花娘子平日太过勤快，许多活本可省去。朱文远回家，见媳妇竟在院里闲坐，第一次仔细看她侧影，觉得有些陌生。
第二课，恒娘子教绣花娘子“三步回头法”。“男人叫你时，莫要立刻答应。先顿一顿，慢慢转头，眼神从他脸上滑到肩上，再回到眼里，然后浅浅一笑。”恒娘子亲自示范，那眼神真如带了钩子，连绣花娘子都看红了脸。
这法子学了十日，绣花娘子渐渐开窍。有天王婆来借针线，绣花娘子正依着恒娘子教的法子回话，那王婆出门就嘀咕：“朱家媳妇莫不是被狐仙附体了？那眼神那姿态，怎像换了个人？”
第三课最难，恒娘子要绣花娘子“以退为进”。“下月是你丈夫生辰，桃寡妇必会有所表示。你要做的，是主动提出纳她为妾。”
绣花娘子一听就急了：“这怎么行！”
恒娘子摇着团扇：“你听我说完。提是提，但要提得有技巧。你要在公婆面前提，说你身子弱，怕耽误朱家香火，不如纳个会生养的。公婆必会反对——谁愿意让个风流寡妇进门？你丈夫若真有此心，见父母反对，反而会收敛；若本无此心，更会感念你大度。”
绣花娘子咬着唇想了半天，终是点了头。