民国初年，关东黑土地上的靠山屯出了件怪事。
屯子里有个后生叫牛二，三十出头，性子闷得像块石头。他家祖上是闯关东来的，到他这代只剩三亩薄田，两间破屋。牛二为人老实得过了头，别人借他粮食不还，他不敢要；村长摊派苛捐杂税，他不敢争；连小孩子都能在他田里偷掰玉米棒子。
屯里人常说：“牛二的脊梁骨是棉花做的，谁都能戳两下。”
这一年秋收刚过，村长胡三炮又来催“护屯捐”。这胡三炮本名胡三，因年轻时放过几响土炮吓跑过胡子，便得了这浑号。他在靠山屯当了二十年村长，平日里欺男霸女、盘剥乡里，是个头顶长疮脚底流脓的坏种。
胡三炮带着两个跟班闯进牛二家，一脚踢翻院里晾晒的玉米。
“牛二，护屯捐该交了，你家三口人，每人三块大洋，共九块！”胡三炮腆着肚子，嘴里叼着旱烟杆。
牛二媳妇李翠花从屋里跑出来，手里还抱着三岁的娃：“村长，俺家去年遭了雹子，收成不够吃，哪来的九块大洋啊？”
“没大洋？那就拿粮抵！”胡三炮使个眼色，跟班就要往仓房里闯。
牛二站在门口，嘴唇哆嗦半天，终于憋出一句：“村长，能不能...缓两天？”
胡三炮啐了一口：“缓？胡子来了你能让人家缓两天？今天不交，明天翻倍！”说罢一把推开牛二，带人冲进仓房，扛走了仅剩的三袋高粱。
李翠花坐在地上嚎啕大哭，孩子也跟着哭。牛二蹲在门槛上，双手抱头，指甲抠进头皮里，渗出血丝。
当夜，牛二翻来覆去睡不着。窗外秋风呜咽，像无数冤魂在哭。他忽然想起爷爷在世时说过，自家祖上在山东老家曾救过一只受伤的黄皮子，那黄皮子通人性，临走前在祖屋梁上磕了三个头。
“咱家是有仙缘的。”爷爷总这么说，“只是仙家考验人，不到万不得已不会显灵。”
牛二心里憋着一股火，这股火烧得他五脏六腑都在疼。他悄悄起身，摸黑走到院后的小山包上，对着黑漆漆的林子跪下，重重磕了三个响头。
“黄大仙在上，牛家后人牛二今日遭了大难，若仙家有灵，求您显显神通，整治那些恶人吧！”说完又磕了三个头，额头都磕破了。
磕完头，牛二觉得心里那团火似乎小了些，迷迷糊糊回了家。夜里做了个怪梦，梦中一只半人高的黄皮子人立着走来，眼睛像两颗绿宝石，口吐人言：“牛家后人，你祖上积德，今日你诚心相求，我便助你一臂之力。明日你去西山乱坟岗，找一棵老槐树，树下有块青石板，掀开它。”
牛二惊醒时天刚蒙蒙亮。他犹豫再三，还是扛着铁锹去了西山乱坟岗。那里荒草丛生，坟包累累，是屯里人忌讳的地方。果然有棵三人合抱的老槐树，树下真有一块青石板。
掀开石板，，上面用朱砂画着看不懂的符文，还有一张纸条，写着：“一符贴己身，恶人近前自显形；二符化灰水，饮下可见阴阳界；三符慎用之，可召阴差听号令。”
牛二捧着符纸，手抖得像秋风中的叶子。他按照指示，先把第一张符贴身藏好，回了屯子。
说来也怪，刚进屯子就碰见胡三炮。胡三炮正要骂他大早上乱跑，忽然“咦”了一声，揉了揉眼睛，盯着牛二看了半天，脸色渐渐发白，踉跄着后退几步，转身就跑，连鞋掉了一只都不敢回头捡。
牛二不明所以，回到家照镜子，镜中自己还是那个自己。他不知道，在胡三炮眼中，他身后站着三个青面獠牙的鬼差，正恶狠狠地瞪着胡三炮呢。
过了晌午，牛二心一横，将第二张符烧成灰化在水里，闭眼喝了下去。再睁眼时，世界变了样。
原本晴朗的天空蒙着一层灰雾，屯子里多了许多影影绰绰的人形，有的缺胳膊少腿，有的浑身湿透，都是在屯里横死或客死异乡的孤魂野鬼。牛二吓得腿软，却见那些鬼魂并不害人，只是漫无目的地游荡。
更奇的是，他能看见每个人头顶都有一团气。胡三炮头顶是黑红交杂的恶气；几个跟班是灰气；自家媳妇头顶是白色的善气，虽然微弱却纯净；而一些平日里老实巴交的乡亲，头顶竟也有些许灰气，想来是做过亏心事的。
牛二正看得心惊，忽然听见有人叫他。转头一看，是个穿长衫的老者，面容和善，但双脚离地三寸——分明是个鬼。
“牛家后生莫怕，我乃你太爷爷牛守仁。”老者笑道，“你喝了通阴符水，能见阴阳两界了。你可知咱家祖上救的那位黄仙，如今已是关外保家仙中有头有脸的人物，号‘黄三太爷’。他念旧恩，特来助你。”
牛二又惊又喜，忙跪下磕头。太爷爷扶起他：“不过仙家助人也有规矩，只助讨回公道，不可滥伤无辜。你且说说，屯里哪些人欺你最深？”
牛二掰着手指头数：村长胡三炮、账房先生赵扒皮、胡三炮的小舅子王癞子、专放高利贷的刘算盘...
“好，”太爷爷点头，“今夜子时，你到屯口老榆树下，用第三张符召来本地阴差，他们自会帮你讨债。”
当夜子时，月黑风高。牛二战战兢兢来到老榆树下，掏出第三张黄符，刚念了句“黄三太爷在上”，符纸无风自燃。刹那间阴风大作，四个黑影从地底冒出。