一
这事发生在清末，直隶河间府有个叫赵家营子的村子，村东头住了个货郎，姓赵，单名一个顺字。赵顺三十出头，生得膀阔腰圆，一副好身板，可偏偏是个走街串巷的命，每天挑着担子，摇着拨浪鼓，在四里八乡卖些针头线脑、胭脂花粉。
这年刚进腊月，天冷得邪乎。那日赵顺去隔壁镇上收货，回来晚了，走到半道上天就黑透了。腊月里黑得早，四下里连个鬼影子都没有，只有西北风呜呜地刮，刮得路边的枯树杈子像人伸着爪子乱抓。
赵顺心里发毛，脚下加紧，走了约莫一袋烟的工夫，猛抬头，看见前头路边竟透出几点灯火。他心里纳闷，这条道他走了七八年，路边除了几块乱葬岗子，哪来的人家？可那灯火实实在在的，黄澄澄的，瞧着就暖和。
人饿极了冷极了，胆子就壮。赵顺紧了紧肩上的担子，顺着亮光走过去。到跟前一看，好大一座宅院！青砖到顶，灰瓦铺顶，门前还挂着两盏大红灯笼，照得门上的铜环锃亮。门楣上挂着一块匾，写着三个大字：“木府”。
赵正想敲门讨碗热水，那门“吱呀”一声自己开了。里头探出个脑袋来，是个须发皆白的老头，穿着身灰扑扑的棉袍，眯着眼打量他：“这位客官，天寒地冻的，怎么还在外头？快进来暖和暖和。”
赵顺求之不得，连声道谢，挑着担子跟了进去。绕过影壁，里头是个大院子，正房厢房亮着灯，隐隐约约能听见里头有人说话。老头把他领到偏院的柴房里，生了堆火，又端来一碗热姜汤。
赵顺喝下去，浑身暖了，话也多了：“老丈，多谢您。我在这条道上走了这些年，竟不知道这儿还有这么大一户人家。”
老头摆摆手：“我家老爷姓木，原是南边做木材生意的，早年发了家，置下这处宅子。只是……唉，家道中落，人丁不旺，如今就剩下小姐带着我们几个老仆人守着。”
“小姐？”赵顺一愣，“这大宅子，就你家小姐一人？”
老头叹了口气，没接话茬，起身说：“客官早些歇着吧，明儿一早还得赶路呢。”说完就走了。
赵顺心里犯嘀咕，可架不住困意，靠着柴堆就睡着了。
二
也不知睡了多久，赵顺被一阵笑声吵醒了。那笑声细声细气的，听着像是年轻姑娘。他睁开眼，火堆还燃着，可柴房的门不知什么时候开了条缝，外头灯火通明，人影憧憧。
赵顺按捺不住好奇心，悄悄起身，顺着门缝往外瞧。这一瞧，眼珠子差点掉出来。
原本冷冷清清的院子里，这会儿张灯结彩，摆了好几张桌子，桌上堆满了酒菜。一群穿红着绿的丫鬟端着盘子在廊下穿梭，正堂里坐着几个穿长衫的老者，有说有笑。院子当中，几个年轻后生正围着一个姑娘说话。
那姑娘瞧着十七八岁，穿着件杏黄缎子的棉袄，头上戴着银钗，脸盘白净，眉眼带笑，长得那叫一个俊。几个后生都争着跟她说话，姑娘抿着嘴，时不时应上一句，一双眼睛却往院子角落里瞟。
赵顺顺着她的眼光看去，墙根底下蹲着个后生，穿着身灰扑扑的衣裳，低着头，也不说话，也不吃酒。旁边几个后生说说笑笑，时不时朝他瞥一眼，那眼神，带着三分不屑，三分幸灾乐祸。
有个穿绸衫的后生端着酒杯走过去，皮笑肉不笑地说：“白郎中，怎么一个人躲这儿？今儿可是木姑娘的好日子，你也上去凑个热闹嘛。”
那蹲着的后生抬起头，脸涨得通红，嘴唇动了动，到底没说出话来。绸衫后生哈哈一笑，转身走了。旁边几个也跟着笑起来，笑声刺耳得很。
赵顺看不下去了。他也是穷苦人出身，最见不得这种仗势欺人的事。可这毕竟是人家的地界儿，他一个外人，不好出头。
正想着，那穿黄袄的姑娘——想来就是木家小姐了——忽然抬起头，朝那蹲着的后生看了一眼，眼里闪过一丝说不清的神色，有心疼，有无奈，还有一点点……愧疚？
赵顺心里“咯噔”一下。这眼神，他懂。当年他相中邻村的翠儿，可翠儿她娘嫌他穷，硬是把翠儿许给了镇上开杂货铺的瘸子。翠儿出嫁那天，就是这么看他的。
“白郎中，”木姑娘开口了，声音不高，可院子里的人都静了下来，“你过来，我有话跟你说。”
那蹲着的后生愣了愣，慢慢站起身，拍了拍屁股上的土，走到木姑娘跟前。两人就站在那儿，也不说话，就那么看着。院子里的人都不笑了，你看看我，我看看你，气氛一时有些古怪。
就在这时，大门外忽然传来一阵锣响，紧接着有人高喊：“阴司办案，闲人回避！”
三
话音刚落，院子里灯火齐灭，冷风呼地刮进来，冻得赵顺一个激灵。他死死扒着门缝，只见院子里站满了人——不对，那不像是人。
领头的是个穿黑袍的大汉，脸上青面獠牙，手里拎着条铁链子，身后跟着一溜灰扑扑的影子，飘飘忽忽的。那青面大汉走进院子，眼睛往四周一扫，喝道：“木氏何在？”
木姑娘站在那儿，脸色煞白，却不慌乱。她整了整衣裳，上前两步，盈盈下拜：“民女木氏，见过阴差大人。”
青面大汉哼了一声：“木氏，你阳寿已尽，为何滞留人间，搅扰生人？阎君有令，命我等拿你归案！”
木姑娘抬起头，眼眶红了，声音却稳稳当当：“大人容禀。民女自知阳寿已尽，只是……只是有一桩心愿未了，这才迟迟不肯离去。求大人通融几日，待民女了却心愿，自当随大人前往阴司。”
青面大汉脸色一沉：“放肆！阴司律令，岂容你讨价还价？来人，给我锁了！”
两个灰影子就要上前，忽然那蹲在后生——白郎中——一个箭步冲上来，挡在木姑娘身前，张开双臂，颤声道：“不……不行！你们不能带走她！”