一、夜行遇邪
清乾隆年间，直隶乡下有个叫槐树洼的村子，村子不大，百来户人家，四面环着土坡，坡上长满了歪脖子老槐树。村东头住着个叫赵大壮的庄稼汉，三十出头的年纪，生得五大三粗，一身的腱子肉，平日里靠给地主家扛长活过活。这赵大壮虽说是个庄稼人，却天生胆子大，村人送他个外号叫“赵铁胆”，走夜路从不打灯笼，坟圈子也敢横穿，喝了酒还敢在乱葬岗子上唱梆子戏。
这年秋天，赵大壮到邻镇的周家庄去给姨母祝寿，酒席上被几个表兄弟劝了几碗老酒，散席时已是亥时。表兄周大贵拉着他要留宿，赵大壮把胸脯拍得山响：“哥哥放心，就这二三十里路，我赵铁胆还怕什么？就是阎王爷半路请我喝酒，我也敢跟他划两拳！”
周大贵拗不过他，又知道他这表弟的脾气，只好给他包了几个馒头，又塞了一壶水，叮嘱道：“路上小心些，过了柳河沟那段路，走快些——那地方不大干净。”赵大壮哈哈一笑，把馒头往怀里一揣，大步流星地上了路。
月亮倒是有一轮，只是被云层遮着，时明时暗的，像一盏快要熬干的油灯。赵大壮沿着官道走了小半个时辰，拐上了一条穿行在庄稼地间的土路。秋庄稼已经收得差不多了，地里光秃秃的，只剩些玉米茬子和枯草，被风一吹，沙沙作响，像有什么东西在地里爬。
赵大壮酒劲上头，嗓子痒痒，就扯开嗓子唱了起来：
“有为王我坐江山——非容易——全凭着文武臣——扶保社稷——”
他这一嗓子，在静夜里传出去老远，惊得地里的野兔子蹿出来好几只。赵大壮越唱越来劲，连走带蹦，脚步都轻快了不少。
走着走着，就到了柳河沟。这地方是一条干涸的河沟，沟上有座石板桥，桥面窄得只能容一个人过。沟两边长满了柳树，枝子垂下来，影影绰绰的，像吊着许多人影。村里人常说，柳河沟不干净，早年间发大水淹死过人，夜里常有东西出没。赵大壮不以为意，大步上了桥，走到桥中间时，忽然闻到了一股子气味。
那气味说不清道不明，不是腐臭，也不是腥膻，而是一种陈年的、发霉的土腥气，混着一股子说不出的甜腻，闻着让人心里发毛，胃里翻腾。赵大壮皱了皱鼻子，骂了一句：“什么东西烂了？”他左右看了看，没发现什么，便继续往前走。
过了桥，是一条夹在两片庄稼地之间的小路。路左边种的是高粱，虽然收了穗子，秸秆还立着，密密匝匝的，像一堵墙；路右边是一片红薯地，红薯也刨过了，只剩下些藤蔓瘫在地上。赵大壮正走着，忽然听见左边的高粱地里传来一阵窸窸窣窣的声音。
那声音不像是风吹的，也不像是野物跑的，倒像有什么东西在高粱秸秆间穿行，而且不是直线走，是绕来绕去的，窸窣——停下——窸窣——又停下。
赵大壮停下脚步，朝高粱地里喊了一声：“谁？是人就出来，别装神弄鬼的！”
没人应声。那声音也停了。
赵大壮等了片刻，摇摇头，继续走。可他刚迈步，那声音又响了起来，这回更近了，近得好像就在他身后两三步远的地方。他猛地一回头——
什么也没有。只有高粱秸秆在夜风中微微晃动。
赵大壮摸了摸后脑勺，心里多少有点发毛了。他加快脚步，几乎是半走半跑地往前赶。那窸窣声却像牛皮糖一样粘着他，他快它也快，他慢它也慢，始终保持着不远不近的距离。
又走了约莫一里地，前头出现了一片坟地。这坟地是槐树洼和隔壁村子共用的，大大小小几十个坟头，杂草丛生，有几座老坟的墓碑都歪了，像喝醉了酒的人斜靠在那里。赵大壮平时走这片坟地跟走自家院子似的，可今天不知怎的，那酒劲被冷风一吹，散了大半，反而觉得后脊梁骨一阵阵发凉。
他深吸一口气，给自己壮胆：“怕什么？老子活人都不怕，还怕死的？”说完便大步往坟地里走。
走到坟地中间的时候，他忽然看见前面一座坟头后面，影影绰绰有个人影。
那人影蹲在坟头后面，背对着路，好像在刨什么东西。赵大壮停住脚，仔细一看，那人穿着一身灰扑扑的衣裳，看不清是棉袄还是夹袄，头发乱蓬蓬的，像一团枯草。他蹲在那里，肩膀一耸一耸的，嘴里发出“吧唧吧唧”的声音，像是在吃什么东西。
赵大壮心想：这深更半夜的，谁在坟地里吃东西？莫不是要饭的花子？他犹豫了一下，开口问道：“喂，你是人是鬼？大半夜的蹲在这里做啥？”
那人影没有回头，只是吃东西的动作停了。过了片刻，那人影慢慢地、慢慢地转过头来——
赵大壮看清了那张脸，只觉得一股子凉气从脚底板直冲天灵盖。
那张脸煞白煞白的，白得像刮过的骨头，没有一丝血色。两只眼睛深深地凹进去，眼珠子浑浊发黄，没有半点活人的神采。嘴唇是乌青色的，微微张开，露出里面发黑的牙床和几颗稀疏的黄牙。最骇人的是，那东西的嘴角还挂着一截什么东西——赵大壮定睛一看，是一根蚯蚓，还在微微蠕动。
那东西的眼睛直勾勾地盯着赵大壮，喉咙里发出一种低沉的、含混的声音，像是从地底下传上来的：
“饿……饿啊……”
赵大壮这一惊非同小可，酒全醒了。他“嗷”地叫了一声，转身就跑。这一跑不要紧，身后顿时响起了一阵急促的声响——不是跑的声音，而是像什么东西在地上快速地爬，手脚并用，指爪刨得泥土“唰唰”响。
赵大壮不敢回头看，撒开两条腿拼命跑。他到底年轻力壮，又常年干活，腿脚有劲，一口气跑出去半里地，回头一看，那东西没追上来。他喘着粗气，扶着膝盖歇了一会儿，心想：妈呀，今儿真撞上脏东西了，回去得找孙神婆给看看。
他不敢再走小路，翻过一道土坡，上了大路。大路宽敞，月光也亮堂些，他心里稍安，脚步也慢了下来。又走了大约两炷香的工夫，前头影影绰绰出现了一座村子的轮廓——是槐树洼到了。
赵大壮心里一喜，加快脚步往村里走。可走着走着，他觉得不对了。
这村子看着像槐树洼，可仔细一看，又不是。村口那棵老槐树倒是老槐树，可树下的石碾子怎么挪到左边去了？村口第一户人家是王寡妇家，怎么门楼子变高了？赵大壮揉了揉眼睛，以为自己是酒喝多了眼花，可再一看，还是不对。
他心里“咯噔”一下，想起老人们说过的话——鬼打墙，或者更邪乎的，是撞上了“阴村”。阴村就是另一个世界的村子，和阳间的村子叠在同一个地方，可又不完全一样。活人要是误入了阴村，轻则大病一场，重则被里面的东西缠上，丢了性命。
赵大壮站在村口，进退两难。进吧，这村子透着邪性；退吧，身后那片坟地里有那吃蚯蚓的东西。他正犹豫着，忽然听见村子里传来一阵声响——
“梆、梆、梆。”
像是有人在不紧不慢地敲着什么东西。
赵大壮循声望去，只见村子中间那条路上，有个人影正慢悠悠地走着。那人手里提着一面小锣，一边走一边敲，每走三步敲一下，嘴里还喊着什么。赵大壮竖起耳朵听，隐约听见几个字：
“天干物燥——防火防盗——各家门窗户扇——看好自家的——”
这不就是打更的吗？赵大壮心里一喜，可随即又犯了嘀咕：这深更半夜的，阴村里怎么会有打更的？莫不是……
他还没想完，那个打更的人已经走到了近处。借着微弱的月光，赵大壮看清了那人的模样——是个老头，佝偻着背，穿着一件破旧的棉袍，头上扣着一顶毡帽，脸藏在帽檐的阴影里，看不太清楚。那面小锣又小又薄，敲出来的声音发闷，不像铜的，倒像是纸糊的。
赵大壮硬着头皮喊了一声：“老丈，请问这里是槐树洼吗？”
那打更的老头停住了脚步，慢慢地抬起头来。赵大壮看见那张脸，心里又是一哆嗦——那老头的一张脸倒是正常，只是白得没有血色，两腮深深地凹陷进去，颧骨高耸，嘴唇干裂，像是一具风干了的尸体。最奇怪的是，他的眼睛——两只眼珠子上蒙着一层白膜，像是瞎了，可又分明正看着赵大壮。
老头张了张嘴，发出一声沙哑的、像是锈铁摩擦般的声音：
“这里是槐树洼……也不是槐树洼。”
赵大壮问：“这话怎么讲？”
老头伸出一只枯枝般的手，朝村子深处一指：“活人走的槐树洼在那边，这里是死人住的槐树洼。你走错了路，走到了不该来的地方。”
赵大壮只觉得头皮一阵阵发麻，颤声问：“那……那我怎么回去？”
老头盯着他看了好一会儿，忽然咧嘴笑了。那一笑，露出满嘴的牙——牙齿倒是齐全，可每一颗都是黄黑色的，牙床萎缩得厉害，牙齿显得特别长，像是要从嘴里掉出来。
“回去？来了就别回去了。”老头收起笑容，语气平淡得像在说一件再平常不过的事情，“我们这儿缺人，你留下来，顶个缺。打更的活儿我干够了，你来干。”
赵大壮一听这话，吓得魂都快飞了。他“扑通”一声跪下来，磕头如捣蒜：“老丈，不不不，老爷子，您行行好，放我回去吧。我家里还有老娘要养活，还有老婆孩子等着我回去，我——”
“你有老婆孩子？”老头歪了歪头，那层白膜后面的眼珠子似乎转了转。
“有有有！”赵大壮赶紧说，其实他还没娶媳妇，老娘倒是有一个。
老头沉默了一会儿，忽然叹了口气。那口气叹得又长又深，像是一阵风从地底下吹上来，带着一股子土腥味。
“你走吧。”老头说，朝村子的另一头指了指，“从那边出去，别回头，一直走，走到看见一棵缠着红布条的老槐树，那就是你们活人走的路。记住——别回头。”
赵大壮千恩万谢，爬起来就往那边跑。他跑出去十几步，忽然听见身后传来老头的声音，那声音变得又尖又细，像针尖划过瓷碗：
“回去以后，告诉你村的人——柳河沟桥底下的那个东西，快压不住了。该请人请人，该做法做法。再拖下去，过了霜降，就麻烦了。”
赵大壮不敢回头，大声应了一句“记住了”，便拼命往前跑。他跑过了一条窄窄的巷子，跑过了一片空荡荡的打谷场，跑过了一座歪歪斜斜的土地庙，终于看见了村口那棵老槐树——树上果然缠着一块红布条，被风吹得猎猎作响。
他一头冲出了村子，眼前豁然开朗。月亮不知什么时候从云层里钻了出来，照得大地亮堂堂的。他回头一看——身后哪有什么村子？分明是一片收割过的庄稼地，地里戳着几个孤零零的稻草人，在风中摇摇晃晃。
赵大壮浑身冷汗，腿一软，瘫坐在地上。
二、惊魂归家
赵大壮在地上坐了足足有一炷香的工夫，才缓过劲来。他摸了摸怀里，馒头还在，水壶还在，摸了摸自己的脸，有热乎气，又使劲掐了一下大腿——疼得他龇牙咧嘴。还好，还是活人。
他辨了辨方向，发现这里离槐树洼其实已经很近了，也就里把地的距离。他咬着牙站起来，深一脚浅一脚地往家走。这回他没敢再走小路，顺着大路绕了个弯，从村子的另一头进了村。
到家的时候，他老娘赵钱氏还没睡，正坐在炕头上就着油灯纳鞋底。看见儿子回来，赵钱氏放下手里的活计，嗔怪道：“怎么这早晚才回来？我还以为你在你姨家住了呢。”
赵大壮把门关好，又拿顶门杠把门顶得死死的，这才坐到炕沿上，把路上遇到的事情一五一十地跟老娘说了。他这人虽然胆子大，但从不跟老娘撒谎，有一说一，有二说二。
赵钱氏听完，脸色当时就变了。她把纳鞋底的针往鞋底上一插，双手合十，对着墙上的观音像连拜了几拜，嘴里念念有词：“阿弥陀佛，观音菩萨保佑，保佑我家大壮平平安安……”
拜完了，赵钱氏压低了声音说：“儿啊，你撞上邪祟了。柳河沟那边本就不干净，你深更半夜走夜路，还唱戏，那不是招它们来吗？还有那个打更的老头——那不是人，那是阴差，是那边管事的。”
赵大壮问：“娘，那老头说的‘柳河沟桥底下的东西’是什么？”
赵钱氏摇了摇头：“我嫁到槐树洼三十多年了，就听说柳河沟不干净，可具体是什么，谁也说不上来。你小时候，有一年大旱，柳河沟彻底干了，有人在沟底看见过一口棺材——不是埋在地里的，是搁在沟底的，棺材盖半开着，里面黑漆漆的，谁也不敢靠近。后来下了雨，沟里又有了水，那棺材就看不见了。再后来，这事儿就没人提了。”
赵大壮听得心里发毛，又问：“那他说‘过了霜降就麻烦了’是什么意思？”
赵钱氏掐指算了算：“今儿是九月十二，霜降还有十来天。这事儿不能耽搁，明儿一早，你去找孙神婆，让她给看看。”
孙神婆是槐树洼方圆几十里有名的“顶香”的，据说她供的是东北来的胡家仙——胡三太爷的旁支，道行深得很。村里谁家有个邪乎事儿，找她准没错。
赵大壮点了点头，又想起那打更老头说的“别回头”，心里一阵后怕。要不是那老头开了恩，他这会儿怕是已经留在那个阴村里了。
赵钱氏又叮嘱道：“明儿见了孙神婆，有话好好说，别跟人家耍横。这些顶香的，都是有来历的，得罪不得。”
娘儿俩又说了一会儿话，赵大壮才躺下睡了。这一夜他睡得极不安稳，翻来覆去地做噩梦，梦见那张煞白的脸，那浑浊的眼睛，那嘴角蠕动着的蚯蚓……每次惊醒，都觉得窗户外面有窸窸窣窣的声音，可爬起来看看，又什么都没有。
第二天一早，赵大壮胡乱吃了两口红薯稀饭，揣了几个铜钱，就往孙神婆家去了。
孙神婆住在村西头，三间土坯房，院子里种了一棵石榴树，树下摆着一张供桌，供桌上香炉、烛台、供品一应俱全。孙神婆本名叫孙二妮，年轻时是个接生婆，四十岁上“出了马”，说是被胡三太爷选中了，当了顶香的弟子。如今六十多岁，精瘦精瘦的，一双眼睛却亮得吓人，看人的时候像能看穿你的五脏六腑。
赵大壮到的时候，孙神婆正在院子里喂鸡。她看见赵大壮，不等他开口，就放下手里的玉米粒子，拍了拍手上的灰，说：“来了？进来说。”
赵大壮一愣：“您知道我要来？”
孙神婆白了他一眼：“你昨儿夜里在柳河沟那边闹出那么大动静，我要不知道，我这仙家就白供了。进来吧。”
赵大壮跟着她进了堂屋。堂屋正中挂着一幅神像，画的是一个白胡子老头，骑着一只白狐狸，旁边还有几行小字，赵大壮不识字，不知道写的什么。神像炷香，青烟袅袅。香案前面放着一把旧太师椅，据说是孙神婆“请仙”时坐的。
孙神婆让赵大壮坐在旁边的小凳上，她自己坐在太师椅上，闭着眼睛沉默了一会儿。再睁眼时，赵大壮觉得她的眼神变了——变得又冷又厉，像换了个人似的。她的声音也变了，变得低沉沙哑，带着一股子说不出的威严：
“你昨夜在柳河沟，看见什么了？”
赵大壮把昨晚的遭遇从头到尾说了一遍，说到那个在坟头后面吃东西的东西时，孙神婆的眉头皱了一下；说到那个打更的老头时，她的眉头皱得更紧了；说到老头最后那句话时，孙神婆忽然睁开眼睛，猛地拍了一下椅子扶手：
“坏了！”
赵大壮吓了一跳：“怎么了？”
孙神婆没有回答，而是闭着眼睛，身体开始微微颤抖。她嘴里念念有词，声音又快又低，赵大壮听不清楚，只隐约听见几个词：“胡三太爷……弟子请教……柳河沟桥底……那东西……”
她的身体越抖越厉害，椅子“嘎吱嘎吱”地响，像是在被什么东西摇晃。香案上的三炷香烟气忽然变得浓烈起来，在空中扭结成一股，像一条蛇一样蜿蜒上升。赵大壮看得目瞪口呆，大气都不敢出。
过了大约一盏茶的工夫，孙神婆的身体忽然停了，像是被人猛地按住了。她长长地吐了一口气，睁开眼睛——那双眼睛又恢复了平常的样子，温和而精明。
她看着赵大壮，语气沉重地说：“大壮，这事儿不小。柳河沟桥底下，压着一个东西——不是普通的僵尸，是‘养尸地’里出来的‘走尸’。这东西年头不短了，少说也有七八十年。本来压得好好的，可今年夏天雨水大，柳河沟发了两次水，把桥基冲松了，压不住它了。”
赵大壮问：“养尸地是什么？”
孙神婆解释道：“养尸地，是风水上最凶的煞地。人葬在这种地方，尸体不腐不烂，反而会吸收地下的阴气，久而久之，就成了僵尸。柳河沟那块地方，本来就是个聚阴的所在，早年间又淹死过人，阴上加阴，最是凶险。那个棺材——对，沟底确实有一口棺材——是早年间一个风水先生帮着放下去的，棺材上面压了一块刻了符咒的青石板，又在石板上修了那座桥，用‘桥压棺’的法子镇着。可年头久了，风水先生早死了，符咒的效力也弱了，再加上今年雨水大，桥基松动，那东西就有了活动的余地。”
赵大壮听得后脊梁发凉：“那……那昨夜我看见的那个吃蚯蚓的东西，是不是就是那个——”
“不是。”孙神婆摇头，“你看见的那个，是后来被它影响了的‘小角色’。那东西在养尸地里养了七八十年，道行不浅，它身上散发出来的阴气，能让附近的尸体也起变化。柳河沟那片坟地，埋的都是些穷人和无主的孤坟，棺材浅，埋得也浅，受了它的阴气，有几个也‘醒’了。你看见的那个，就是其中之一。”
赵大壮想起那张煞白的脸和嘴角的蚯蚓，胃里一阵翻腾。
孙神婆接着说：“打更的那个老头，也不是凡人。那是土地爷——槐树洼的土地神。他说的那个阴村，就是土地爷管的地界，是暂时收容那些无主孤魂的地方。土地爷让你带话回来，说明这事儿已经惊动了他老人家，他也压不住了，得找人处理。”
赵大壮忙问：“那怎么办？找谁处理？”
孙神婆沉吟片刻，说：“这事儿我一个人办不了。那东西在养尸地里养了七八十年，道行太深，我得请几个帮手。你回去告诉你娘，让她别声张——这事儿不能到处说，说出去村里人要恐慌的。我这边先准备准备，明儿个我去找几个人。”
赵大壮连忙点头，掏出带来的铜钱要递给孙神婆。孙神婆摆了摆手：“先别给，事儿办完了再说。你回去以后，这几天夜里别出门，天黑以后把门窗关好，在门槛里面撒一道石灰——记住，是门槛里面，不是外面。再在窗户台上放一碗清水，水里泡三根桃枝。这是最基础的防身法子，能挡住那些‘小角色’，但对那个大的没用，那个大的还得另想办法。”
赵大壮千恩万谢地回了家，把孙神婆的话跟老娘说了。赵钱氏二话不说，当天就去村里的杂货铺买了石灰和桃枝，又把家里仅有的几文钱拿出来，让赵大壮去集市上买了几刀黄纸和几炷好香，说是要给土地爷上供，感谢他老人家放儿子一马。
三、请仙
孙神婆说要找人帮忙，找的不是一般人。第二天一早，她让儿子套了辆驴车，拉上她出了门，一去就是一整天。
她先去了北边的靠山屯，找一个叫“老郑”的人。这老郑本名叫郑守义，是个木匠，可他不光会做木匠活，还会做棺材——更准确地说，他会做一种特殊的棺材，叫“镇棺”。据说老郑的手艺是祖传的，他祖上出过一个有名的棺材匠，懂得在棺材上刻符咒，用特殊的木头和钉子，能把里面的东西牢牢地困住，哪怕它成了精、成了怪，也甭想出来。
孙神婆找到老郑的时候，老郑正在院子里刨木板。听孙神婆说了情况，老郑放下刨子，沉默了好一会儿，才说：“柳河沟那个东西，我爹活着的时候跟我提过。他说那口棺材是他爷爷——也就是我曾祖——帮着放下去的。那会儿我曾祖还年轻，跟着一个从南方来的风水先生学的本事。那个风水先生说，柳河沟底下有一条阴脉，必须用‘桥压棺’的法子镇住，否则日后必出大祸。我曾祖帮着打了那口棺材，棺材用的是老槐木，棺材盖上刻了七道符，棺材里面还放了七枚铜钱和一面小铜镜。棺材放下去以后，上面压了一块青石板，石板上刻了‘泰山石敢当’五个字，然后才修的桥。”
孙神婆问：“那你曾祖有没有说过，那棺材里装的到底是什么？”
老郑摇了摇头：“我爹说，我曾祖从来不提这个。他只说那是‘一个不能入土为安的人’，别的什么都不肯说。不过，我曾祖临终前交代了一句话——‘柳河沟的桥，千万不能拆；桥下的东西，千万不能动。’这话传了三代，我一直记着。”
孙神婆叹了口气：“现在不是动不动的问题，是它自己要出来了。今年雨水大，桥基松了，那东西已经能活动了。昨天夜里，土地爷托人带话，说‘快压不住了’。老郑，这事儿你得帮忙。”
老郑又沉默了一会儿，站起身走进屋里，翻出了一套家伙什——几把特殊的凿子，一把墨斗，还有一把角尺，都是用了几十年的老物件，包浆厚实，透着油光。他把家伙什包好，对孙神婆说：“走吧，我跟你去。”
孙神婆又赶着驴车去了东南边的刘家营，找一个叫“刘二姑”的女人。这刘二姑是当地有名的“神水婆”，会画符、会念咒、会治“撞客”——也就是被脏东西附了身。她的本事据说传自龙虎山的一个云游道士，虽然比不了那些大庙里的高功，但在这一带，也算是数得上的能人了。
刘二姑四十出头，圆脸盘，大眼睛，看着像个普通的农家妇女，可一提起那些神神鬼鬼的事，她的眼神就变得又精又明。她听孙神婆说了情况，二话没说，从柜子里翻出一本手抄的符箓册子，又拿了一面铜镜、一把桃木剑和几道朱砂画的符，跟着上了驴车。
最后，孙神婆又去了一趟北山，在山脚下对着山上拜了三拜，嘴里念叨了一阵。赵大壮后来听人说，孙神婆那是去“请仙”——北山上住着一窝仙家，是胡三太爷的旁支，为首的是一只修行了三百多年的白狐狸，人称“白老太太”。孙神婆供的仙家就是这一支，平时有个大事小情的，都要先请示仙家。这次的事儿太大了，光靠她自己的道行不够，得请仙家亲自出手。
孙神婆在北山脚下待了足足两个时辰，回来的时候，脸色凝重，但眼神里有了底气。她对老郑和刘二姑说：“白老太太答应了，到时候她会来。不过老太太说了，那东西的道行比她预想的要深，她一个人未必能全压住，得里应外合——我们在地面上做我们的，她在暗处帮衬。能不能成，还得看天意。”
三人商量了一番，决定在三天后——也就是九月十五——动手。之所以选这一天，是因为九月十五是望日，月亮的阴气最重——等等，这话不对。孙神婆说的恰恰相反：僵尸属阴，借阴气而长，月圆之夜阴气最盛，那东西的道行也会随之增长，按理说不该选这一天。可白老太太传下话来，说“月圆则亏，阴极则阳”，那东西在月圆之夜会出来吸收月华，那时候它的本体最暴露，也最脆弱——就像蛇蜕皮的时候，虽然凶，但也最容易被人抓住七寸。
三人商定：九月十五那天，亥时出发，子时动手。地点就在柳河沟的石板桥。
四、降尸
九月十五这天，天色一擦黑，赵大壮就按孙神婆的吩咐，在家里撒了石灰、摆了桃枝水，又把他老娘安顿在炕上，叮嘱她不管听见什么动静都不要开门。他自己虽然想去帮忙，但孙神婆说了——“你没有道行，去了反而添乱，就在家等着。”赵大壮虽然心里不忿，但也知道神婆说的是实话，只好老老实实在家待着。
亥时，孙神婆、老郑和刘二姑三人准时在村口集合。孙神婆换了一身干净的蓝布衣裳，头上扎了一条白头巾，腰间系了一条红布带——红布带是“顶香”的规矩，据说是仙家给的护身之物。她手里提着一个竹篮子，篮子里装着香烛、黄纸、供品和一包朱砂。
老郑背着他那套家伙什，腰里别着一把斧头，斧头的刃上抹了一层黑狗血——黑狗血是辟邪的，这个规矩大家都知道。
刘二姑挎着一个布包，包里装着符箓、铜镜、桃木剑和一瓶“神水”——所谓神水，就是她在初一十五的寅时，从井里打上来的第一桶水，放在月光下照一夜，再念上四十九遍净水咒，据说有驱邪避祟的功效。
三人一路无话，摸黑走了小半个时辰，到了柳河沟。
月亮已经升起来了，又大又圆，挂在天上，像一面铜盆。月光照在柳河沟上，沟里的水不多，浅浅的一层，反射着银白色的光。那座石板桥静静地横在沟上，桥面被月光照得发白，看上去跟普通的石桥没什么两样。可仔细一看，桥的东侧——就是靠近下游的那一侧——桥基明显有些歪斜，几块石头错开了位置，像被人推了一把似的。
老郑蹲在桥头，用手摸了摸地面，又趴下来闻了闻，脸色变了：“有气味了。”
孙神婆也闻到了——一股子陈年的土腥气，混着甜腻的腐臭，和赵大壮那天夜里闻到的一模一样，只是浓烈了不知道多少倍，熏得人头晕。
刘二姑皱了皱鼻子，从布包里掏出三道符，分别贴在三人的背上，说：“这是护身符，能挡一阵子。但要是那东西直接冲过来，这符也扛不住，到时候大家机灵点。”