领口与袖边，只用银线勾勒出几朵素雅的兰草。
发间也仅一支成色平平的白玉簪。
这一身装扮，既全了嫔妃的体面，又透着一股子洗尽铅华的素净和安分。
她跪在养心殿冰冷的金砖上，姿态恭敬到了骨子里。
身后半步，音袖垂首而立，像一道没有生气的影子。
“臣妾谢皇上天恩，容温宜回到臣妾身边。”
曹琴默的声音里带着一丝刻意磨出的沙哑，像是大病初愈的虚弱，又像是喜极而泣后的倦怠。
御案后，皇帝的头并未抬起。
他只从喉咙里淡淡地“嗯”了一声，手中的朱笔在奏折上划过，发出细微的沙沙声。
那声音，成了殿内唯一的声响，也成了最沉重的刑具。
这是无声的碾压，是天子独有的酷刑。
曹琴默的背脊挺得笔直，却又显出一种驯服的弧度，她不言不动，安静地等待着那最终的审判。
不知过了多久，或许只是一盏茶，或许有一个时辰那么漫长。
皇帝终于搁下笔。
他端起茶盏，目光这才慢悠悠地落在她身上，仿佛只是在看一件器物。
“起来吧。”
“朕说过，你是温宜的生母，朕不会亏待你们母女。”
“皇上隆恩，臣妾铭感五内。”曹琴默谢恩起身，姿态愈发谦卑。
皇帝的指节轻轻摩挲着温润的杯壁，语气听不出喜怒。
“朕听苏培盛说，你近来只想守着温宜，不问旁事？”
那目光沉沉压下，仿佛能穿透皮肉，直视她心底最深的算计。
来了。
曹琴默心头一跳，知道真正的考验到了。
她猛地抬头，眼眶已然泛红。
泪意在眼底翻涌，却被她死死压住，没有落下一滴。
那副模样，是恰到好处的委屈，更是淬了火的坚韧。
“回皇上的话，臣妾先前是猪油蒙了心，被蛊惑，做了许多错事，险些害了温宜，更让皇上烦心。”
“如今臣妾只想日夜在佛前祷告，求菩萨保佑皇上圣体安康，保佑温宜能平安长大，臣妾……于愿足矣。”
她没有辩解一个字，将所有罪责都背负在自己身上。
皇帝要的，就是这种彻底的、毫无保留的臣服。
果然，他脸上的冰霜融化了几分。
“你能这么想，很好。”他点了点头，语气里终于带了些嘉许，“你是个聪明人，知道什么才是最重要的。往后就在宫里好生教养温宜，别再掺和那些是是非非。”
这话是安抚，也是最后的警告。
曹琴默深深福身，声音里满是劫后余生的感激：“臣妾谨遵皇上教诲。”
她看见，皇帝的视线越过她的肩头，在音袖身上，极快地停留了一瞬。
那一瞬，短到几乎不存在。
但曹琴默捕捉到了。
皇帝，很满意。
他要的，就是这样一幅画面——一个被他牢牢捏在掌心，连枕边人都被他掌控的、再无威胁的襄嫔。
“苏培盛。”皇帝扬声。
“奴才在。”苏培盛躬着身子进来。
“去库房里取那套赤金嵌红宝的头面，赏给襄嫔，就当是给温宜的压箱礼。”
这赏赐，重得烫手。
曹琴默脸上立刻漫上惊恐与狂喜交织的神色，连滚带爬地跪下谢恩。
直到走出养心殿，午后的暖阳照在身上，她才惊觉后背一片湿冷，早已被冷汗浸透。
她停下脚步，回头看了一眼身后亦步亦趋的音袖。
音袖察觉到她的目光，立刻关切地问：“娘娘，可是哪里不舒服？要不要奴婢去传轿撵？”
“不必了。”
曹琴 默收回视线，唇角勾起一抹无人察觉的冷弧。
“走走吧，吹吹风，人也清醒些。”
清醒地知道，今日这步棋，她走对了。
这根钉子，只要用得好，就不再是扎进肉里的刺。
它是她献给帝王的一份赤胆忠心。
是护着她和温宜的金钟罩。
***
与此同时，碎玉轩。
甄嬛的手指攥着那封家信，骨节处因用力而透出一种青灰，像久不见天日的苔。
信是母亲写的。
满篇不见一个“苦”字，可那墨迹晕染处，分明是血泪。
父亲的案子，非但没有转机，反倒被有心人从陈年旧档里，刨出了更多所谓的“罪证”，桩桩件件，都指向结党营私的死路。
“流珠。”
她的声音又轻又哑，像风中断了线的风筝。
“把门关严实，谁也别放进来。”
流珠看她那张脸白得吓人，心里咯噔一下，半个字不敢多问，赶紧转身去关门落锁，殿内瞬间暗了下来，只余一豆烛火。
片刻后，流珠端着一碗燕窝进来，手都在抖：“小主，您……您好歹用一些吧，身子要紧……”
甄嬛没应声。
她缓缓起身，将那封薄薄的信纸，凑近了烛台。
火苗子“呼”地一下窜上来，像条贪婪的火舌，瞬间舔上了纸张的边缘，将那些令人绝望的字句，一点点吞噬，烧成卷曲的灰烬。
那簇橘红色的火光，映在她黑沉沉的瞳仁里，明明在跳动，却没有半分暖意。
是冷的，是决绝的。
“年答应那边，最近可有什么动静？”
她忽然开口，声音平静得让流珠后颈的汗毛都竖了起来。
流珠怔了半晌，才磕磕巴巴地回：“听、听说老实了不少，整日待在翊坤宫抄经，说是……要为皇上祈福。”
“祈福？”
甄嬛唇边扯开一个弧度，里面全是讥诮。
“我看她是怕端妃姐姐的冤魂，夜夜去敲她翊坤宫的门！”
端妃的死，是她心头一根拔不出的倒刺。
父亲的危局，更让她看清了一个血淋淋的事实——皇帝的宠爱是什么？是镜花水月，是锦上添花，唯独不是能救命的雪中送炭。
那个男人，靠不住。
皇后呢？看似慈和，可那份慈和，是用来装点她母仪天下的门面，绝不会为了她区区甄家，去得罪满朝文武。
她能靠谁？
只有自己。
也只能是自己。
“佩儿。”
甄嬛站起身，整了整衣襟，每一个字都像是从冬日的井水里捞出来的。
“备轿，去启祥宫。”
“就说我有些日子没见温宜公主，心里实在挂念。”
流珠大惊失色，差点把手里的燕窝给打了：“小主！眼下老爷在牢里生死未卜，您不去求皇上，怎么反倒要去见襄嫔？这、这万万不妥啊！”
“就是要在这个时候去。”
甄嬛的目光穿透了殿宇的重重阻隔，冷冽地望向启祥宫的方向。
“此时去养心殿哭求，只会让皇上觉得我甄家不知轻重，恃宠而骄，正好触了他的逆鳞。”
她的脑子前所未有的清明。
“这盘棋，已经下到了死局。想破局，就不能走寻常路。”
“有些事，只有曹琴默那种在刀尖上舔过血，在人心鬼蜮里钻营出来的人，才懂得怎么做。”
“她，就是我破局的刀。”
*****
启祥宫那场赏赐，像一滴滚油落进静水，看不见波澜，底下却已然炸开了锅。
孙妙青斜倚在窗边的软榻上，慢条斯理地剥着一粒玉色葡萄的皮，晶莹的汁水沾了满指，她却不急着送入口中，只是那么晾着。
殿外日光晃眼，殿内却因着这份静，透出几分阴凉。
“娘娘，有信儿了。”
青珊的脚步碎而急，声音压得极低，像怕惊扰了什么。
“莞嫔的轿子，往启祥宫去了。”
“哦？”
孙妙青眼皮都没抬一下，只将那剥好的葡萄丢进嘴里。
汁液清甜，却甜得有些发腻，一直腻到了心底。
“算算日子，甄家那封催命符，也该递到她手上了。”
青珊一口气堵在喉咙口，怎么也想不明白：“莞嫔娘娘眼下不去养心殿求皇上开恩，去找襄嫔……那有什么用处？”
“求皇上？”
孙妙青发出一声轻嗤，带着点看傻子似的怜悯。
“她还没蠢到那份上。君王的枕边风，吹得好是情趣，吹得不好，就是催命符。为了娘家求情，是把刀递到皇上手里，求着他砍自己一刀。”
她停下手里的动作，眼神飘向了启祥宫的方向。
那儿，正上演着一出顶顶可笑的对手戏。
“她去找曹琴默，不过是病急乱投医。”
“她以为，曹琴默手里还捏着年家和鄂敏勾结的旧账。”
“她以为，凭着自己如今的圣宠，只要把年答应彻底踩死，就能让她爹官复原职。”
孙妙青坐直了身子，将剩下的葡萄一颗颗丢进琉璃盏里，叮叮当当，像是敲着谁的丧钟。
“天真。”
“她压根不知道，曹琴默献给皇上的投名状，是她自己的命。你觉得，皇上会允许一个连枕边话都有人监听的女人，私藏前朝党争的把柄？”
“那些东西，怕是早在温宜公主回到启祥宫的那天晚上，就全须全尾地躺进了养心殿 。”
青珊只觉得后脖颈子一阵阵发凉，牙关都有些发颤。
“那……那莞嫔岂不是自投罗网，白跑一趟？”
“不，不止是白跑一趟。”
孙妙青摇了摇头，起身踱到妆台前，拿起一支赤金点翠的凤凰步摇，在鬓边比了比，镜中人眉眼清明，却映着一丝看透全局的漠然。
“她太想当然了。”
孙妙青放下步摇，声音陡然转冷。
“扳倒一个失宠的年答应，就想让鄂敏伤筋动骨？ ”
“一个年答应的分量……还远远不够。”
“可一个为了救父，敢拿皇嗣当赌注的莞嫔……”
孙妙青顿住，看着镜中的自己，缓缓露出一个堪称愉悦的笑。
“分量就足了。”