命令迅速传达下去。队伍中响起压抑的哭泣声、军官粗暴的呵斥声、以及伤兵们相互搀扶、咬牙坚持的闷哼声。一部分实在无法行动的重伤员被安置在相对隐蔽的洼地、芦苇丛中，留下几名自愿照顾的士兵和有限的药品食物。分离的场面悲壮而决绝，许多士兵跪在泥泞中，向留下战友磕头，然后抹着眼泪，头也不回地跟上队伍。
整个残部开始艰难地转向，如同一条受伤的巨蟒，在泥泞中扭动身躯，朝着东北方向那片雾霭沉沉、山影朦胧的未知山区缓缓蠕动。身后，第十六师团追兵的枪炮声，越来越近，如同死神的脚步，敲打在每个人的心头。
（与此同时，南京，黄埔路，委员长官邸，地下作战室。）
这里的气氛，比江南冬日的阴雨更加压抑、凝重。惨白的汽灯将不大的地下室照得一片通明，却驱不散弥漫在空气中的绝望、焦虑和浓重的烟草气味。巨大的军事地图几乎占据了整面墙壁，上面用红蓝铅笔密密麻麻地标注着敌我态势，那代表日军的红色箭头，如同毒蛇的信子，已经从上海方向，深深刺入了苏嘉国防线和吴福线，并且兵分数路，直逼南京外围。
长条会议桌旁，坐满了国民革命军的高级将领和军政要员。坐在主位上的，自然是身穿戎装、面色铁青的蒋中正。他眼窝深陷，嘴唇紧抿，手中的红蓝铅笔无意识地敲击着桌面，发出单调而令人心烦的“笃笃”声。他的目光，大多数时间停留在地图上那个代表南京的圆圈上，眼神复杂，交织着愤怒、不甘、痛苦，以及一丝不易察觉的惶恐。
坐在他左手边的，是刚刚被任命为南京卫戍司令长官的唐生智。这位湘军宿将，此刻挺直腰板，努力维持着威严，但微微颤抖的手指和额角细密的汗珠，暴露了他内心的巨大压力。他的参谋长刘兴、副司令长官罗卓英、周斓等人分坐两侧，个个眉头紧锁。
右边，则是以副参谋总长白崇禧为首的军令部人员，以及陈诚、顾祝同、张治中（已从淞沪前线撤回）等高级指挥官。此外，还有行政院副院长孔祥熙、军政部长何应钦、外交部长王宠惠等人。德国军事顾问团团长法肯豪森也赫然在列，面色严肃，不时与身边的翻译低声交谈。
会议已经进行了几个小时，争论的焦点只有一个：南京，守，还是弃？
“……孟潇兄（唐生智字）的决心，我是佩服的。” 说话的是陈诚，他声音不高，但语气沉重，“临危受命，敢于担当，实为我辈军人楷模。但是，守城，不是光有决心就够的。我军自上海撤退，损失惨重，各部建制残缺，士气低落，亟需整补。而日军挟大胜之威，气焰正盛，其华中方面军兵力雄厚，装备精良，更有海军航空兵支援。南京城墙虽坚，但并非不可逾越。以疲惫残缺之师，固守孤城，一旦被围，外无必救之援，内无足够之粮弹，后果……不堪设想啊。” 陈诚是坚决的“放弃派”，主张主动撤离，保存有生力量，进行长期抗战。
“辞修兄（陈诚字）所言，不无道理。” 唐生智清了清嗓子，努力让自己的声音显得沉稳有力，“然，南京乃我中华民国之首都，国父陵寝所在，国际观瞻所系！若我军不战而弃，将首都拱手让与日寇，国际社会将如何看待我中国之抗战决心？国内民心士气，又将遭受何等打击？蒋公暨政府之威望，何存？况且，南京城高池深，周边有紫金山、雨花台、光华门等险要，并非无险可守。只要部署得当，将士用命，未必不能给予日寇重创，挫其锋芒，为我大军调整部署、长期抗战赢得时间！”
“孟潇公，” 副参谋总长白崇禧开口了，他语调平缓，但话语中的分量却极重，“守城，需有守城之资本。如今南京城内，可用之兵几何？士气如何？弹药储备多少？粮食可支几日？民众疏散情况如何？这些，都需仔细考量。我并非主张弃守，但需权衡利弊。若守之无益，徒增伤亡，损兵折将，又失都城，则得不偿失。不如主动撤离，保全主力，于外围牵制日军，寻机再战。武汉、长沙，皆可再建抗战中心。”
“健生兄（白崇禧字）！” 唐生智有些激动，“南京乃首都，非同一般城池！政治意义，远大于军事价值！若连首都都能轻易放弃，我等军人，有何面目见江东父老？有何面目对国父在天之灵？我唐生智既受此任，已抱定与南京共存亡之决心！我将士亦多怀必死之志！岂可未战先言弃守？！”
“孟潇兄忠勇可嘉，但战争非凭血气之勇。” 一直沉默的顾祝同缓缓道，“上海之战，我精锐损失殆尽，教训惨痛。如今当务之急，是保存骨干，整军再战。南京地处长江弯曲部，三面环水，背水作战，实乃兵家大忌。一旦被围，水路断绝，即成绝地。请孟潇兄三思。”
“墨三兄（顾祝同字）！你……” 唐生智还要争辩。
“够了！” 坐在上首的蒋中正勐地将手中的铅笔拍在桌上，发出“啪”的一声脆响，争论声戛然而止。所有人的目光都集中到他身上。
蒋中正脸色阴沉得能滴出水来，他缓缓扫视众人，目光在唐生智、陈诚、白崇禧等人脸上逐一停留。“守，有守的道理。弃，有弃的理由。你们说的，我都明白。” 他声音不高，但带着一股不容置疑的威压，“然，国际观瞻，不得不虑。美、英、苏等国，皆在注视我中国之抗战。德使陶德曼，亦在居中调停。此时若弃守首都，国际社会会如何看我？调停之事，岂非更加艰难？日本气焰，岂非更加嚣张？”
他顿了顿，语气转厉：“然，军人当实事求是！孟潇，我且问你，以南京现有兵力、城防、物资，若无外援，你能守几日？”