刘宏也笑了，对太子说：“辩儿，此鸟赏你了。记得每日教它念书，别只会这一句。”
太子刘辩眼睛一亮，连忙起身：“儿臣谢父皇赏赐！”
气氛越发融洽。
但在这融洽之下，有心人能看出暗流。
曹操端坐在席上，慢慢饮着冰鉴里镇过的葡萄酒。他的目光偶尔扫过对面的袁绍——这位曾经显赫的袁家子弟，如今只坐在九卿末席，脸色阴沉，独酌闷酒。自从袁隗病逝，袁氏在朝中的影响力一落千丈，袁绍虽然靠着早年积累和在平定兖州叛乱中的微末功劳保住了官职，但明眼人都知道，他已经远离权力核心了。
而袁绍的弟弟袁术，更惨——因为资助叛军的嫌疑，虽然最后查无实据，但还是被贬为南阳太守，连参加今日大典的资格都没有。
“本初。”曹操忽然举杯，隔着数丈距离向袁绍示意，“今日盛典，何故独酌？来，满饮此杯。”
袁绍抬头，眼中闪过一丝怨毒，但很快掩饰过去，挤出笑容：“孟德海量，绍不如也。请。”说完，仰头将杯中酒一饮而尽，却呛得咳嗽起来。
曹操笑了笑，不再看他，转而看向御座上的刘宏。
天子正在接受贵霜使团的国书。使团长跪在地上，双手捧着一卷用金线捆扎的羊皮卷，通译官在一旁逐句翻译，无非是“永结盟好”“互通商旅”“愿陛下寿如南山”之类的套话。
但曹操注意到，刘宏听得很认真。尤其是当通译官说到“我国皇帝陛下愿与大汉皇帝陛下以兄弟相称”时，天子的手指在御座扶手上轻轻敲了一下。
很细微的动作，但曹操捕捉到了。
果然，等通译官说完，刘宏缓缓开口：“贵国美意，朕心领之。然大汉皇帝，乃天子，受命于天，牧守四海。贵国皇帝，亦当受命于其天。天各一方，兄弟之称，恐不妥当。”
他的声音温和，但话里的意思却坚硬如铁：大汉皇帝是独一无二的“天子”，不与任何人称兄道弟。
贵霜使团长脸色变了变，但最终还是低头：“陛下所言甚是。外臣失言。”
一场潜在的外交风波，就这么轻描淡写地化解了。
曹操垂下眼，心中暗叹：陛下的手腕，越来越老辣了。刚柔并济，恩威并施，分寸拿捏得恰到好处。贵霜使团原本可能存着试探之心，想看看大汉在取得如此辉煌胜利后会不会骄横失礼，结果天子一句话就把他们的试探摁了回去，还让对方挑不出毛病。
宴会在继续。
歌舞登场了。先是一队穿着曲裾深衣的宫女，跳着舒缓的《灵星舞》，衣袖飘飞，如云如雾；接着是来自西域的胡旋女，踩着急促的鼓点旋转，身上的金铃叮当作响；最后压轴的，是一群身穿皮甲、手持木戟的军士，他们跳的是《巴渝舞》，这是高祖时留下的军舞，动作刚劲，吼声震天，把宴会的气氛推向了高潮。
直到亥时，宴会才接近尾声。
许多使臣已经醉得不省人事，被宦官搀扶着离席。大臣们也陆续告退。偌大的麒麟殿，渐渐空了下来。
刘宏依然坐在御座上，看着宫人收拾残局。
荀彧没有走，他静静地站在御阶下，等待天子的指示。
“文若。”刘宏忽然开口，声音里终于透出一丝疲惫，“你觉得，贵霜使团那‘兄弟相称’的话，是真心，还是试探？”
荀彧沉吟：“臣以为，七分试探，三分真心。贵霜帝国疆域辽阔，国力强盛，虽败了一阵，但并未伤筋动骨。他们遣使来朝，一是确实被班将军打疼了，二是想亲眼看看大汉虚实。若陛下今日答应了‘兄弟’之称，他们回国后便可宣扬：汉帝已认我国皇帝为兄，两国地位平等。如此一来，他们在西域诸国中的威望便能挽回不少。”
“所以朕不能答应。”刘宏站起身，走下御阶，“不仅不能答应，接下来还要让班勇在西域多加活动。疏勒的铸币坊要继续扩大，于阗的玉石贸易要牢牢掌控，车师、鄯善的驻军要增加——要让西域诸国明白，谁才是这片土地真正的主人。”
“陛下圣明。”荀彧躬身，但随即又抬头，“只是……如此是否过于强势？恐逼贵霜铤而走险。”
刘宏笑了，笑容在宫灯下显得有些朦胧：“文若，你读过《孙子兵法》吗？”
“读过。”
“孙子曰：上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。”刘宏走到殿门口，望着外面漆黑的夜空，“今日之宴，便是‘伐交’。朕要让贵霜的使者看到大汉的富庶、强盛、文明，看到未央宫的巍峨，看到定远鼎的庄严，看到冰鉴的精巧，看到百姓眼中发自内心的拥戴——然后，让他们回去告诉他们的皇帝：与大汉为敌，不智；与大汉为友，可得通商之利。”
他转过身，眼神锐利如刀：“但如果他们还不明白……”
后半句没说出来，但荀彧懂了。
子时，刘宏回到了宣室殿。
他没有睡意，让宦官在御案上多点了几盏灯，然后摊开了班勇送来的那卷西域地图。
地图绘制得很详细，葱岭以西的山脉、河流、城池、部落，都用不同的符号标注。在图的边缘，甚至还有几行小字注释：“自此西行三月，至安息帝国。安息之西，有国名大秦，城以白石筑之，民深目高鼻，善造琉璃与铁器……”
大秦。罗马。
刘宏的手指划过那两个字，心中涌起一股奇异的情绪。作为一个穿越者，他知道这个时代罗马帝国依然强盛，知道地中海沿岸的文明同样辉煌，知道在遥远的西方，还有另一个可以和大汉媲美的庞大帝国。
但作为一个皇帝，他的第一反应是：威胁。
不是眼前的威胁，而是未来的、潜在的威胁。当两个同样强大、同样自信、同样有着扩张欲望的文明，最终通过丝绸之路连接在一起时，会发生什么？和平贸易？文化交流？还是……冲突？
他不知道。历史已经被他改变了太多，原本的东汉早已在黄巾起义中崩解，群雄割据，三国鼎立，最后归于司马氏的晋朝。但现在，大汉不仅没有灭亡，反而达到了前所未有的巅峰。
那么未来呢？
“陛下。”
轻柔的女声从殿外传来。是伏皇后，她端着一碗羹汤，身后跟着两个宫女。
“这么晚了，皇后怎么还没休息？”刘宏收起地图，温声问道。
伏寿将羹汤放在御案上，那是一碗银耳莲子羹，炖得晶莹剔透：“臣妾见宣室殿灯还亮着，知道陛下又在操劳。今日大典，陛下从寅时忙到现在，该歇歇了。”
刘宏接过羹碗，用调羹慢慢搅动。热气升腾起来，模糊了他的脸。
“寿儿。”他忽然用了私下的称呼，“你说，今日这般盛况，能持续多久？”
伏寿一怔，随即微笑：“陛下开创的盛世，自当千秋万代。”
“千秋万代……”刘宏低声重复这四个字，忽然笑了，笑容里有些苦涩，“秦始皇也想过千秋万代，结果二世而亡。武帝打得匈奴远遁，但昭宣之后，国势渐衰。这世上，哪有什么真正千秋万代的东西。”
伏寿不知该如何接话，只能安静地站着。
殿外传来脚步声，是中常侍吕强——这是刘宏亲手提拔的宦官，为人谨慎，不涉朝政，只管宫廷事务。
“陛下，有密报。”
吕强双手呈上一卷细小的竹简，简上封着火漆，漆印是狼头图案——这是北疆都护府专用的密报标识。
刘宏拆开火漆，展开竹简。只看了一眼，眉头就皱了起来。
“怎么了？”伏寿关切地问。
“段颎送来的。”刘宏将竹简递给她，“鲜卑残部发生了内乱，和连的弟弟魁头杀了和连的儿子，自立为单于。但另一支鲜卑部落的首领轲比能不承认魁头，双方在漠北打起来了。”
伏寿看完，松了口气：“这不是好事吗？鲜卑内乱，我北疆可安。”
“短期看是好事。”刘宏站起身，走到殿窗前，“但长远看……鲜卑如果一直分裂成几十个小部落，对我大汉确实构不成威胁。可如果出现一个雄主，把这些部落重新统一起来呢？”
他望着窗外漆黑的夜，声音低得像在自言自语：
“草原上的狼，永远不会绝种。打死一头，还会再来一头。而要彻底解决这个问题，唯一的办法……”
他顿了顿，没有说下去。
但伏寿看懂了天子眼中的光——那不是疲惫，也不是忧虑，而是一种近乎炽热的、燃烧着某种庞大野心的光。
“陛下是想……”她轻声问。
“朕想做的，很多。”刘宏转过身，脸上的表情已经恢复了平静，“但眼下，先让百姓过几年安生日子吧。度田刚完成，新税制刚推行，工商才起步，官学刚铺开——这些事，都需要时间，需要至少一代人的时间，才能真正扎根。”
他走回御案，将那份密报放在烛火上。竹简迅速燃烧起来，火光照亮了他半张脸。
“告诉段颎，密切监视，但不必干预。让鲜卑人自己打去。”刘宏对吕强吩咐，“另外，传朕口谕给尚书台：明年春耕前，要把河套、辽东新垦田地的粮种全部到位。还有，陈墨上次说想试制‘水转翻车’，朕准了，拨钱十万，让他先在京畿试点。”
“诺。”吕强躬身退出。
殿内又恢复了安静。
刘宏喝完那碗羹汤，对伏寿说：“皇后先去休息吧，朕还有些文书要看。”
伏寿欲言又止，最终只是行礼：“陛下保重龙体。”
她离开后，刘宏重新坐回御案前。他没有看文书，而是再次摊开了那卷西域地图，目光却越过地图，望向了更南方的位置。
交州。日南郡。海岸线。
孙坚在奏报中提到，在交州最南端的港口，见到了来自“涨海”（南海）以南的商船。那些商人皮肤黝黑，卷发，说着听不懂的语言，但他们带来的货物里有象牙、犀角、珍珠，还有——一种轻便坚韧的木材，浮力极好，适合造船。
海洋。
这个念头一旦升起，就再也压不下去。
大汉有漫长的海岸线，从辽东到交州，何止万里。但千百年来，这片土地上的统治者们，目光始终投向西方（西域）和北方（草原），却很少真正看向东方和南方那片蔚蓝。
为什么？
因为陆地的威胁更直接。因为草原的骑兵可以一夜之间冲到长城脚下。因为西域的商路关乎财源。
但海洋呢？
海洋的那边有什么？《汉书·地理志》记载，从日南郡乘船，顺风数月，可到“已程不国”——可能是今天的斯里兰卡。再往西呢？是不是就能到贵霜？到大秦？
如果能从海上打通去大秦的路……
刘宏猛地摇了摇头，把这个过于超前的念头暂时压下。
饭要一口一口吃。路要一步一步走。眼下最重要的，是把已经打下的疆域消化好，把已经推行的新政巩固好。至于海洋，那是下一代，甚至下下一代的事了。
他吹熄了大部分灯，只留了一盏。
在昏黄的光晕中，这位亲手将大汉从崩溃边缘拉回、并推向巅峰的皇帝，终于伏在案上，沉沉睡去。
殿外，洛阳城也渐渐安静下来。
灯笼依次熄灭，百姓归家，士卒换岗，只有打更人的梆子声，在深夜里一声声回荡：
“天干物燥——小心火烛——”
“太平盛世——国泰民安——”
而遥远的北方草原，鲜卑人的内乱才刚刚开始。西域的戈壁上，班勇正在筹划下一次对贵霜的贸易谈判。交州的丛林中，孙坚看着工匠们尝试用那种新木材打造海船。
这是一个时代的顶峰。
也是另一个时代的起点。
盛世之下，暗流已生。而那位沉睡的皇帝，在梦中看见的，是碧波万顷的大海，是海天相接处初升的朝阳，是比定远鼎所铭刻的疆域，还要辽阔无数倍的……
新世界。