海风带着咸腥味扑打在琅琊台的悬崖上。
陈墨站在刚刚开挖的干船坞边缘，手中捧着一卷摊开的《考工记》，麻布衣襟在晨风中猎猎作响。他身后是绵延三里的工地——五千余名工匠、刑徒、征发来的民夫正如蚁群般劳作，号子声与斧凿声混杂成一片轰鸣。
“陈令，糜竺大人到了。”年轻的书记官气喘吁吁跑来。
陈墨没有回头，目光仍锁定在手中简牍上那行字：“轸之方也，以象地也；盖之圜也，以象天也。”这是记载车舆制造的文字，但他要从中推演船舶龙骨的奥义。
“让他稍候。”陈墨的声音平静，从怀中掏出一截炭笔，在随身携带的桦树皮上快速勾勒。线条纵横交错，渐渐形成一根巨木的剖面图，标注着应力分布的点位。
“陈大匠好大的架子。”
糜竺的声音从身后传来，带着商贾特有的圆滑笑意。这位如今掌管帝国半数贸易的大司农，今日穿着绛色官袍，腰间玉带上却依旧挂着那枚糜家商队的青铜算盘——这是陛下特许的殊荣。
陈墨这才转身，躬身行礼：“下官怠慢。只是卯时三刻潮位最低，正要测量坞底岩层硬度。”
糜竺摆手示意不必多礼，走到崖边与陈墨并肩而立。望着下方深达五丈的船坞基坑，他眼中闪过一丝惊叹：“三月前此处还是海滩礁石，如今已初具规模。陈大匠之能，果然名不虚传。”
“此乃陛下圣断，海政院上下同心之功。”陈墨的回答刻板如常，视线已飘向远处海面。
那里，十余艘旧式楼船正进行编队演练。拍杆起落间，水花溅起数丈高。但陈墨的目光却越过这些，落在更深处——他仿佛已经看见，未来将从这坞中驶出的巨舰，那需要贯穿船身百尺的龙骨。
“说罢，何事能让糜司农亲临这满是尘土之地？”陈墨终于切入正题。
糜竺的笑容收敛了些，从袖中取出一卷绢帛：“三件事。其一，巴蜀的楠木、江南的樟木、辽东的松木，首批样本已运至营区货场。其二，海政院拨付的首批五十万钱，我已带来。”他拍了拍手，身后随从抬上三口木箱，开箱瞬间，五铢钱特有的铜绿光泽在晨光中泛开。
陈墨只瞥了一眼，便问：“其三？”
糜竺压低声音：“其三，昨日朝会，太常杨彪等人联名上奏，言‘倾举国之力造巨舰，恐重蹈始皇寻仙覆辙’。陛下虽驳回了奏章，但此事……已在洛阳传开。”
海风似乎突然冷了几分。
陈墨沉默片刻，蹲下身抓起一把坞底的沙土。沙粒从他指缝间滑落，在风中形成一道细细的流。“糜司农可知，龙骨之于船，犹如脊梁之于人？”
“愿闻其详。”
“人无脊梁则瘫软如泥，船无龙骨遇浪即散。”陈墨站起身，指向那些演练的旧船，“你看那些楼船，最大不过载三百人，航行不过沿岸百里。为何？因为它们的‘脊梁’只是数根木材拼接，榫卯处用铁箍加固。平日里尚可，一旦入深海，遇巨浪——”
他双手做出一个撕裂的动作：“必断。”
糜竺眯起眼睛：“所以你需要一根巨木，整根巨木。”
“不是一根，是数百根。”陈墨的声音斩钉截铁，“陛下要的是一支能航行万里的舰队，不是只在渤海湾打转的澡盆。每艘主力楼船需百尺龙骨，艨艟战船需六十尺，探索船需八十尺。而这样的木材……”
他转身，目光如炬：“必须长在深山百年以上，树干笔直无疤，木质坚韧如铁，还要耐得住海水盐蚀。杨太常说得对，这确实要‘倾举国之力’。”
糜竺沉默良久，忽然笑了：“陈墨啊陈墨，难怪陛下常说，满朝文武只有你敢说真话。”他从怀中取出一封火漆密信，“陛下有口谕给你。”
陈墨整衣欲跪，糜竺扶住他：“陛下说，陈墨站着听即可。”
展开绢帛，只有一行朱笔小字：
“海疆万里，龙骨为基。朕予汝权，凡造船所需，皆可直奏。阻挠者，斩。”
落款处盖着天子私玺——赤螭盘桓的纹样在晨光中泛着暗红光泽。
陈墨的手微微颤抖。不是恐惧，而是一种近乎灼热的使命感从胸口升腾。他想起十二年前，自己还是个在将作监角落里琢磨水钟的末流小吏。是陛下从千百人中把他拎出来，给他资源，允他试错，甚至容忍他那些被老工匠嗤为“奇技淫巧”的想法。
如今，陛下要将帝国的海洋命脉，交到他手中。
“臣，”陈墨深吸一口气，声音在海风中异常清晰，“必不负陛下所托。”
货场设在船坞以东三里处的一片夯土平地上。
当陈墨与糜竺抵达时，三十余根巨木已按产地分列三排。每根木材都粗逾合抱，长度从六十尺到百二十尺不等，树皮虽已剥去，但断面处年轮密如涟漪，昭示着它们在山林中经历的风雨岁月。
“巴蜀楠木，采自岷山南麓，树龄一百二十年。”货场令是个精瘦的中年人，手持简册如数家珍，“江南樟木，取自会稽深山，树龄九十年。辽东松木，来自长白余脉，树龄最轻，约七十年。”
陈墨一言不发，走近第一根楠木。
他从怀中取出一柄特制铜锤——锤头呈半球形，表面打磨得光可鉴人。轻轻敲击木材表面，侧耳倾听。咚、咚、咚……声音沉实而均匀，在木材内部传导时几乎无衰减。
“好木。”陈墨难得地赞了一句，随即蹲下身，用指甲在断面上划过。木质致密，只留下淡淡白痕。“但太重了。”
货场令忙道：“楠木确实沉水，但质地坚硬，防虫防腐——”
“我知道。”陈墨打断他，“但龙骨不仅要硬，还要韧。海上风浪不是垂直压来，是扭着来的。”他做了个拧麻花的动作，“楠木太脆，遇到剧烈扭转容易开裂。”
他转向樟木区。
这次敲击的声音略显空洞，仿佛木材内部有微小空隙。陈墨皱眉，从随身的皮囊中取出一根空心铜管，一端贴在木上，一端凑近耳朵——这是他自己发明的“听木术”，能探知木材内部的隐伤。
听了三处，他摇头：“江南多雨，此木生长时内部已有腐坏迹象。不能用。”
货场令额头冒汗：“可，可这是会稽太守亲自督办，挑了最好的——”
“最好的也不行。”陈墨的声音没有波澜，“龙骨一旦入船，外面要蒙板，内部要架肋，埋进去就是几十年。现在有一点瑕疵，将来在深海就是灭顶之灾。”
他走到辽东松木前。
松木的色泽最浅，年轮间距也最宽，显示着相对较快的生长速度。敲击声清脆，回音绵长。陈墨眼睛亮了亮，取出一把小凿，在木材不起眼处凿下拇指大小的一块。
断面处，木质纹理清晰如丝，树脂渗出，在晨光下泛着琥珀色光泽。
“取水来。”陈墨吩咐。
很快有工匠提来海水——这是陈墨特意要求的，所有测试都要模拟真实海况。他将木块浸入水中，同时取出一具精巧的铜制漏刻开始计时。
一炷香时间过去。
捞出的木块表面已被浸透，但陈墨用刀剖开内部，发现水分只渗入不到半分。“松木含脂，天然防水。”他喃喃自语，又取出一块楠木、一块樟木如法测试。楠木渗入三分，樟木竟渗入五分有余。
“松木胜在防水，但硬度不够。”糜竺不知何时也蹲了下来，捡起那块松木在手中掂量，“陈大匠，三选其一的话……”
陈墨站起身，望向远处海天交接处。朝阳已完全跃出海面，将万顷波涛染成金红色。他的脑海中飞速计算着：楠木硬度十，韧性六，防水四；樟木硬度七，韧性八，防水三；松木硬度六，韧性九，防水八。
若按《考工记》的“三材既具，巧者和之”理念，没有完美的材料，只有最适合的用途。
“我都要。”陈墨突然说。
货场令一愣：“可、可陈大匠方才不是说——”
“楠木做主力楼船的龙骨。”陈墨语速加快，思路如泉涌，“楼船最大，需要最强支撑，沉就沉些，用加大浮舱来弥补。樟木做艨艟战船的龙骨，战船需要灵活转向，韧性最重要。松木做探索船的龙骨，探索船要远航万里，防水抗腐第一。”
他越说眼睛越亮，转身看向糜竺：“但单用一种木材都不够完美。我需要改良处理工艺——糜司农，我要三样东西：湘南的桐油，豫州的苎麻，还有齐地的生漆。”
糜竺立刻明白过来：“你要将三种木材的优点合而为一？”
“不错。”陈墨从地上捡起三块木片，将它们叠在一起，“龙骨外裹苎麻，浸透桐油与生漆的混合物。桐油防水，生漆增韧，苎麻如同筋骨，将涂层与木材牢牢粘结。如此，楠木不怕裂，樟木不怕腐，松木不怕软。”
货场令听得目瞪口呆：“这……这要多少工料？桐油生漆倒也罢了，那苎麻要织成布匹再缠绕，一根百尺龙骨怕是要用去百匹麻布——”
“那就用百匹。”陈墨的声音斩钉截铁，“陛下给我的权是什么？凡造船所需，皆可直奏。你现在就写需求简册，我签字，糜司农批钱，今日就发往各州郡。”
糜竺却露出沉吟之色：“陈大匠，此法虽妙，但造价不菲。一根龙骨的处理成本，怕是要超过木材本身。杨太常那些人若知道……”
“让他们知道。”陈墨忽然笑了，那是一种工匠谈及自己最得意作品时的笑容，“糜司农，你去过深海吗？”
糜竺摇头。
“我去过。”陈墨望向大海，“三年前，陛下让我改进海船，我乘着一艘旧楼船出过渤海。那日遇到风暴，浪头比琅琊台还高。船体发出那种声音……就像人的骨头要断掉一样。”
他收回目光，盯着手中的木片：“当时我就想，若这船的‘骨头’能再强三分，我们就能穿过那片风暴，去看看风暴后面是什么。如今陛下给了我机会，给了我权柄，我若为了省几个钱、怕几句非议，就造些只能沿岸航行的船——”