陈墨将三块木片狠狠捏在一起：“那我不如现在就跳进这海里。”
货场场上一片寂静。
只有海风呼啸而过，卷起木屑在空中打旋。
良久，糜竺长叹一声，从腰间解下那枚青铜算盘。手指在算珠上拨动，发出清脆的咔哒声。“楠木百根，樟木八十，松木六十。桐油三千斛，生漆两千斛，苎麻……五千匹。”他抬起头，眼中再无犹豫，“钱粮之事我来解决。三个月内，第一批处理好的龙骨要能入坞。”
陈墨深深一揖：“谢糜司农。”
“别谢我。”糜竺扶起他，压低声音，“陈墨，你记住，今日这货场上发生的一切，明日就会传到洛阳。杨彪那些人会弹劾你靡费国帑，某些将领会质疑你纸上谈兵，甚至海政院里也会有同僚嫉妒你得陛下宠信。”
他拍了拍陈墨的肩膀，力道很重：“但只要你真能造出那种——能穿越风暴的船，这一切都不算什么。陛下要的，是一个能承载帝国万年海疆的梦。而你，就是那个为这个梦打造脊梁的人。”
接下来的四十七天，琅琊船厂变成了一个巨大的实验场。
陈墨将工匠分成三组：木工组负责修整原木，剥去树皮，刨平表面，按照他绘制的图样加工出龙骨的雏形；涂层组负责熬制桐油生漆的混合浆料，比例经过三百余次调试，最终定为桐油七分、生漆二分、鱼油一分——鱼油能增加韧性；缠绕组则是最辛苦的，要将苎麻纺成粗绳，在龙骨上以特定角度螺旋缠绕，每绕一层，立即涂刷热浆，如此反复九层。
陈墨自己则像疯了一样，在三个工区间来回奔走。
他改良了桐油的熬制方法，在油锅中加入少量硝石，使油温更均匀；他设计了特制的缠绕架，用滑轮组减轻工匠的负担；他甚至发明了一种“验伤锤”——锤头中空，内置铜珠，敲击木材时，内部隐裂会改变铜珠震动的声音。
第七天，第一根实验龙骨——长仅二十尺的松木——完成了缠绕。
陈墨命人将它浸泡在海水中，同时以绞盘施加扭力，模拟海浪的冲击。头三天安然无恙，第四天清晨，值守工匠惊恐地发现，龙骨表面出现了细如发丝的裂纹。
整个涂层组面如死灰。
陈墨却盯着那裂纹看了整整一个时辰，然后下令：“劈开。”
斧刃落下，龙骨应声而开。断面处清晰显示：裂纹只出现在最外两层苎麻，并未深入木材本身。而且裂纹走向沿着苎麻的纺织纹理，而非横向断裂。
“问题不在木材，也不在涂层。”陈墨用刀尖挑起一片脱落的苎麻，“在于苎麻本身。你们看，麻线在纺制时受力不均，有的紧有的松，缠绕到弧面上，松的地方就起皱了。”
他立刻召集缠绕组：“改工艺。苎麻绳先浸浆，趁湿缠绕，缠完后用滚木压实，再涂外层浆料。还有，缠绕角度从四十五度改为六十度，每层的方向要相反。”
工匠们面面相觑。这意味着之前七天的活儿白干了，还得重新摸索手法。
“我知道你们累。”陈墨的声音嘶哑——他这七天睡的时辰加起来不到十个，“但我们现在每犯一个错，将来在海上就能少死一百个人。干不干？”
人群沉默片刻，一个老工匠走了出来。他是琅琊本地人，祖孙三代都是船匠。“陈大匠，我父亲造了一辈子船，最远只到过辽东。他临终时说，这辈子最大的遗憾，就是没造出一艘能去‘太阳升起之地’的船。”
老工匠拍了拍身边年轻人的肩——那是他儿子：“咱干。不仅干，还要把儿子、孙子都教会。将来等您的船造好了，我要让我孙子跟着出海，去告诉我爹，他儿子造的龙骨，撑到了太阳升起的地方。”
工棚里响起一片低低的应和声。
陈墨转过身，用力眨了眨发酸的眼睛。
第十九天，改良后的第二根实验龙骨完成浸泡测试。三十日海水侵蚀，外加每日两个时辰的扭力负荷，龙骨表面光洁如新，敲击声浑厚依旧。
陈墨下令进入第二阶段：弯曲测试。
这是龙骨成型最关键的步骤。整根木材要在蒸汽中熏软，然后压入预先制作好的弧形模具，冷却定型后，才能拥有船只所需的流线弧度。弧度大了，强度受损；弧度小了，航行阻力增加。
陈墨在模具设计上花了最多心思。他参考了鱼脊的曲线，又观察了海豚跃出水面的弧线，最终定下一条符合《周髀算经》勾股之理的曲线——每十尺上升三尺，在龙骨中段形成最圆滑的转折。
熏蒸窑是临时搭建的，用砖石砌成长槽，下方烧火，上方覆盖，槽内注入海水——陈墨发现，海水蒸汽能使木材纤维更具弹性。当百尺楠木被数十人用撬杠推入窑中时，整个船厂的人都围了过来。
蒸汽升腾了六个时辰。
开窑时，热浪扑面。陈墨第一个冲上前，用手触摸木材表面。烫，但可以忍受。木质变得柔软，像一块巨大的、温热的饴糖。
“起木！入模！”
号子声震天响起。两百名精壮工匠分成四组，用特制的长钩钩住龙骨两端和中间，在陈墨的指挥下，缓缓挪向地面的模具。那模具是用整根整根的方木拼接而成，内弧面打磨得光滑如镜。
一尺、两尺、三尺……龙骨一点点嵌入模具。
突然，左侧传来木材的呻吟声——那是纤维在巨大压力下濒临断裂的声音。陈墨脸色一变，疾步冲过去，只见龙骨中段左侧出现了一道细微的凸起。
“停！都停下！”他吼道，趴在模具边缘仔细观察，“第三组，松钩两分！第四组，向右移半尺！慢，慢！”
工匠们屏住呼吸，按照指令微调。凸起缓缓平复，龙骨终于完全落入模具。陈墨立刻下令盖上压板，用粗麻绳绑紧，然后——等待。
等待是最煎熬的。
陈墨在模具旁守了整整两天两夜。困了就用海水泼脸，饿了就啃几口硬饼。他用手感知模具的温度变化，用耳朵贴近倾听木材内部的声响。他知道，此刻这根龙骨内部正在发生微妙的变化：纤维在冷却中重新定型，应力在寻找新的平衡。
第三日黎明，海平面泛起鱼肚白。
陈墨亲手解开了第一根麻绳。压板移开，蒸汽散尽，一根完美的弧形龙骨呈现在晨光中。它通体黝黑——那是九层苎麻与混合浆料包裹后的颜色，表面光洁如巨鲸之脊，弧度流畅如天边新月。
陈墨伸手抚摸，从一端走到另一端。一百零三尺，触感均匀，敲击声从头到尾浑然一体。
他站直身体，望向东方。
太阳正从海平面跃出，金光如利剑劈开晨雾，洒在龙骨上，为这黑色的脊梁镀上一层流动的金边。远处海面上，早出的渔船正升起风帆，驶向波光粼粼的深处。
“成了。”陈墨轻声说。
身后，不知是谁第一个跪了下来。接着是第二个，第三个……工匠们黑压压跪倒一片，许多人眼中含着泪。他们不懂那些复杂的算法，不明白那些精妙的工艺，但他们知道，自己亲手参与了某种了不起的东西的诞生。
陈墨没有转身，只是抬起手，向着太阳升起的方向，缓缓抱拳。
这一礼，敬给眼前这根龙骨。
敬给这四十七个日夜的呕心沥血。
敬给那个将海洋梦想托付给他的帝王。
更敬给所有即将从这根龙骨上延伸出去的未来——那些尚未铺设的船板、尚未挂起的风帆、尚未写下的航海日志，以及那些注定要乘风破浪、驶向未知海域的汉家儿郎。
“这只是开始。”陈墨放下手，声音不大，却清晰地传遍全场，“一根龙骨撑不起帝国的海疆。我们要造十根，百根，千根。要让每一条从大汉驶出的船，都拥有这样的脊梁。”
他转身，目光扫过每一张黝黑的面孔：“现在，都给我起来。第一根龙骨入库，准备第二根。三个月，我要看到第一批十根龙骨全部完工。干得好，我向陛下为你们请功；干砸了——”
陈墨顿了顿，嘴角竟勾起一丝罕见的笑意：“我就把你们塞进这模具里，做成船肋。”
人群中爆发出哄笑，随即是震天的应诺。
在工匠们忙碌起来的声音中，陈墨悄然走出人群，回到他在船厂角落的工棚。摊开一张新的绢帛，他提笔蘸墨，开始绘制下一幅图——那是龙骨的连接结构，如何与船肋榫合，如何与艏柱、艉柱衔接。
笔尖游走间，他的思绪却飘得更远。
按照计划，三个月后第一批龙骨完工，半年后第一艘楼船骨架成型，一年后下水舾装……但陈墨知道，真正的挑战才刚刚开始。龙骨只是脊梁，船的“血肉”如何填充？“魂魄”如何赋予？那些远航所需的星图、海流图、季风规律，又该从何处得来？
还有杨彪那些朝臣的非议，糜竺暗示的朝中暗流，以及……
陈墨的笔停了停，在绢帛边缘写下两个字：
“人材。”
造船需要木材，航海需要人材。如今木材问题初现曙光，可那些能够驾驭这些巨舰、能够解读星辰、能够征服万里波涛的人，又在哪里？
他站起身，走到工棚门口。
远处海面上，那支旧式船队仍在演练。拍杆起落间，水花在朝阳下折射出七彩光华。陈墨凝视着那些在甲板上奔跑的年轻水兵身影，一个念头如闪电般划过脑海。
“或许……”他喃喃自语，“该向陛下要一道新的旨意了。”
海风从敞开的门涌入，吹动案头绢帛。
那幅未完成的龙骨连接图上，墨迹未干。