他下令彻底搜查整个岬角。一个时辰后，士卒在密林深处发现了一处隐蔽的岩洞。洞内堆放着二十余石粟米、十几捆箭矢，最深处用油布盖着三架弩机——不是汉军制式弩，而是辽东本地制造的“辽东弩”，这种弩射程较短，但便于林间使用。
“私兵哨所。”苏怀下了判断，“而且是对海哨所。他们在此监视海路。”
问题在于，公孙度为何要监视海路？辽东郡的传统威胁来自陆上的鲜卑、高句丽，海路除了偶尔的山东商船，并无值得如此戒备的目标——除非，他知道朝廷会有船队从海路来。
“陛下手谕中让我们探查公孙氏动向。”王恪提醒，“莫非...”
苏怀抬手制止他继续说。他走出岩洞，望向海湾外停泊的破浪号。晨雾已散，楼船的硬帆在阳光下白得刺眼。如果公孙度真的在此设哨，那么破浪号的出现一定已经被发现。接下来的航程，恐怕不会平静。
“带走两架弩机作为物证，粮食箭矢全部毁掉。”苏怀下令，“我们在此停留不得超过两个时辰。午时潮位最高时起航，继续北上。”
“那这些哨兵若回来...”
“就是要让他们知道汉军来过。”苏怀冷笑，“公孙度若心里没鬼，见朝廷水军巡视海疆，理应遣使劳军、提供补给。若他装聋作哑甚至有所异动...”他拍了拍腰间密令，“陛下给了某临机决断之权。”
返回破浪号的路上，苏怀一直在思考。青兕号的沉没是意外，但发现公孙度的海上哨所就不是了。这趟原本以为主要是测绘航路的探航，正迅速滑向更复杂的局面。他想起离京前，陛下在温室殿那未尽之言：“...实乃为国家开一扇窗。陆路有关隘胡骑，海路虽险，却是朕可以直接伸手的地方。”
现在他明白了。天子要的不只是一条商路，更是一个不受制于辽东、幽州那些地方势力的直接通道。乐浪郡孤悬海外百七十年，朝廷政令难达，若能从海路直通，便如同在棋盘上落下了一枚活子。
午时，潮水如期上涨。破浪号和飞廉号起锚离港，继续沿着海岸线北行。苏怀命人将烽燧哨所的情况详细记录，连同缴获的辽东弩，一并封入铁匣。他特意让破浪号升起全部的十二面帆——既然已经被发现，那就堂堂正正地展示大汉水军的威仪。
接下来三日航程平静得出奇。他们顺利测绘了沓氏县至西安平县三百里海岸线，标注出三处良港、七处淡水补给点。每日黄昏泊船时，苏怀都会派小艇上岸，与遇到的渔民交易鲜鱼，顺便打听消息。从这些沿海百姓零碎的叙述中，一个模糊的图景逐渐拼凑出来：
公孙度到任这两年，确实在扩军。他以免税为饵，吸引了大量从中原逃难来的流民，在襄平城周边开垦屯田，同时征召青壮编为“营州兵”。更蹊跷的是，今年开春以来，辽东郡的盐铁专卖变得异常严格，民间几乎买不到新铁器，而有渔民曾在辽东湾深处见过不明船队——不是商船，是吃水很深的货船，行迹诡秘。
“货船...”苏怀在航海日志上记下这个词，画了个圈。辽东有什么需要如此隐秘运输的货物？粮食？马匹？还是...军械？
第六日，他们抵达了辽东郡最南端的泊汋口。这里是辽东湾与黄海的分界处，海流湍急，两岸山崖陡峭。按计划，他们应该在此补充淡水后折向东南，横渡渤海海峡前往乐浪郡。
但就在泊汋口外二十里，了望斗再次传来警报。
这一次，不是暗礁，也不是陆地。
时近黄昏，海天交接处染上赤金色。了望士用千里镜观察西方海面时，发现了一缕不该存在的烟——不是渔火炊烟，而是淡淡的、青白色的烟，持续不断地从海平面以下升起，仿佛海底有火在烧。
“海火？”王恪疑惑。老海户传说，深海有“阴火”，夜明如烛，但那是磷光，不该有烟。
苏怀亲自上了望斗。透过镜片，那缕烟在暮色中若隐若现，位置大约在西南五里处。更奇怪的是，烟柱下方的海面颜色略深，形成一个直径百余丈的暗色圆斑，如同海水被什么搅浑了。
“下小艇，某亲去查看。”苏怀决定。
“指挥使，暮色将临，风险太大。”王恪劝阻，“不如明晨天亮再去？”
“若真是异常，一夜之间可能就消失了。”苏怀已经放下绳梯，“某带十人，配强弩火把。你坐镇破浪号，若见某发射红色火箭，立刻全舰戒备；若是绿色，便是平安。”
小艇划破平静的海面，向那处神秘烟柱驶去。随着距离拉近，空气中的异味越来越明显——不是硫磺味，而是一种混合了焦油、金属和某种草木灰的奇怪气味。海水温度也在升高，原本冰凉的海水变得温吞吞的。
抵达烟柱附近时，天色几乎全黑。苏怀命人点燃火把，橘黄的光晕照亮了小片海面。眼前的景象让所有人都倒抽一口冷气。
海水在这里沸腾。
不是夸张，是真的在沸腾。无数细小的气泡从海底涌出，在水面炸开，释放出带着异味的水汽。沸腾区的中心，海水甚至翻滚着白浪，温度高得让靠近的小艇船板都微微发烫。而在火光映照下，可以看见沸腾区的海底泛着诡异的暗红色——仿佛
“海眼...”一个来自东牟的老桨手颤抖着说，“俺爷爷说过，北海有海眼，通幽冥地火...”
“闭嘴。”苏怀呵斥，但心中同样震撼。他接过长杆探入水中，杆头包着的牛皮在触底瞬间就冒起了青烟。拉回长杆，牛皮已经焦黑碳化。
这不是自然现象，至少不是寻常的海底火山。自然火山应该有硫磺味，且温度更高。而这处“沸海”的温度似乎被什么限制在了某个范围，刚好让海水沸腾却不至于汽化，范围也规整得过分。
苏怀忽然想起陈墨在讲武堂授课时提过的一个猜想：“《淮南子》载‘阴阳激而为雷，晦明蒸而为雨’，天地之气可相激生变。若海底有特殊矿脉，遇潮汐挤压或地热，或可生异象...”
“指挥使！水下有光！”一名弩手指着沸腾区边缘。
众人看去，果然在泛着泡沫的海面下，隐约有微弱的蓝绿色光芒闪过，如同夜明珠沉在水底。那光芒不是持续发光，而是有规律地明灭，每次持续三息左右，间隔约二十息。
苏怀心跳加速。他强压下立刻下潜探查的冲动——沸水的温度会把人烫熟。但直觉告诉他，这是更遥远的什么势力？
他命人取来绳索，系上一块刻了“汉”字的铜牌，小心垂入沸水边缘。铜牌沉底后，他等待了一次光芒明灭的周期，然后迅速拉回。铜牌烫得握不住，但更让人心惊的是，铜牌表面出现了腐蚀痕迹——不是高温熔化的痕迹，而是像被强酸浸泡过，边缘已经坑坑洼洼。
“记下坐标。”苏怀沉声下令，“此处命名为‘沸海界’，危险等级...暂定‘特上’。所有数据：水温、气泡频率、光芒周期、腐蚀性...全部详录。”
他最后看了一眼那仍在沸腾的海面，蓝绿光芒又一次准时亮起，在漆黑的海水中妖异如鬼眼。然后他发射了绿色火箭，小艇迅速撤离。
回到破浪号时已是戌时三刻。苏怀立即召集所有军官，宣布两项命令：一、沸海界的发现列为最高机密，所有人不得外泄，记录单独封存，直接呈送陛下；二、航向调整，放弃横渡渤海海峡，改为继续沿辽东海岸北上，绕行辽东湾东侧前往乐浪郡。
“指挥使，为何改道？”飞廉号舰长赵猛不解，“按原计划，明日顺风，一日夜便可抵乐浪。绕行辽东湾至少要多费五日。”
“因为某不确定。”苏怀摊开海图，手指点在泊汋口与沸海界之间，“公孙度的海上哨所在此，神秘沸海在此。这两者是否有关联？若有关联，那么横渡海峡的航线就可能在他监视甚至掌控之下。青兕号已经沉了，我们不能再冒险。”
他环视众人，火把的光芒在每个人脸上跳动：“记住，我们此行的首要任务是‘探明’，而非‘抵达’。发现威胁、记录威胁、避开威胁，让后续船队知道哪里安全哪里危险——这比我们按时到达乐浪更重要。”
众将肃然领命。
当夜，破浪号与飞廉号在泊汋口外二十里下锚。苏怀毫无睡意，他坐在舰桥，看着西南方向——那里，沸海界的微光偶尔会穿透夜色，如同深海巨兽眨动的眼睛。
航海日志摊在膝上，最新一页墨迹未干：“元兴五年四月初九，于辽东郡泊汋口外发现异象，命名‘沸海界’。海水沸腾如煮，水下有规律明灭之蓝绿光，具强腐蚀性。疑非天工，似有人为痕迹。辽东太守公孙度于此海域设哨，二者关联待查。建议后续舰船绕行。”
他合上日志，望向更北方黑沉沉的海域。辽东湾的轮廓在地图上还是个模糊的半圆，而乐浪郡更在千里之外。这条海路比他预想的更复杂、更危险，但也更有价值——不仅因为测绘出的航线和补给点，更因为发现了这些隐藏在平静海面下的暗涌。
“开一扇窗...”苏怀喃喃重复天子的话。现在他明白了，窗外不仅有风和日丽，也可能有迷雾和潜流。而他们要做的，就是在这扇窗完全打开之前，看清窗外到底有什么。
子夜时分，了望斗突然传来急促的铜铃声。
苏怀霍然起身。西南方向，沸海界的位置，那蓝绿色的光芒正在剧烈闪烁，明灭频率加快了一倍不止。而在更远的海平面上，不知何时出现了几点微弱的灯火——不是星辰，是船灯，正在向沸海界的方向移动。
至少有五艘船，排成楔形阵列，在漆黑的夜海上沉默航行。它们没有升起任何旗帜，船型在夜色中模糊难辨，但吃水线很深，显然是满载状态。
苏怀抓起千里镜。镜筒中，那些船影正在沸海界边缘停下，似乎放下了小艇。然后，一点异常明亮的红光在船队中央亮起，不是火把，而是一种更凝聚、更刺目的光，在夜海中投出一道摇曳的光柱，直射入沸腾的海水。
那光柱中，似乎有巨大的黑影在海底缓缓移动。
“全体戒备——”苏怀的喝令还未落下，沸海界中心的蓝绿光芒突然暴涨，瞬间照亮了方圆数里的海面。在那一刹那的强光中，所有人都看见了一副永生难忘的景象：
沸腾的海水向两侧分开，一个巨大的、金属质感的结构物从海底缓缓升起。它呈圆柱形，表面布满规则的凸起和沟壑，在蓝绿光的映照下泛着非金非石的暗沉光泽。更诡异的是，这柱状物的顶端开启了一个圆形洞口，红光正是从洞中射出。
那些神秘船队放下的小艇，正划向那个洞口。
红光一闪，洞口中伸出了某种机械臂般的结构，将小艇上的货物——一个个密封的箱笼——抓取进去。整个过程安静而高效，不到一刻钟，所有货物转移完毕。然后圆柱体开始下沉，蓝绿光逐渐黯淡，沸腾的海水重新合拢。
神秘船队调转方向，灯火逐一熄灭，很快消失在夜幕中。海面恢复了平静，只剩沸海界还在微弱地冒着气泡，仿佛刚才的一切都只是幻梦。
破浪号舰桥上一片死寂。所有人都僵在原地，连呼吸都忘记了。
苏怀的手按在环首刀柄上，骨节发白。他缓缓放下千里镜，喉咙干涩得发不出声音。过了很久，他才听见自己嘶哑的声音在下令：
“绘图...记录...所有细节...”
但内心深处，一个更沉重的声音在回响：这已经远远超出了探查公孙度、开辟航路的范畴。海底的金属造物、神秘船队、那些被送入深海的箱笼...这背后隐藏的秘密，恐怕会牵扯出比辽东局势更庞大、更危险的东西。
而他们这支小小的探航船队，无意中撞破了这个秘密。
夜色如墨，海风转冷。破浪号与飞廉号静默地漂浮在海上，如同两片被遗忘的落叶。而在它们西南方向，沸海界最后一缕蓝绿光终于熄灭，大海重归黑暗，将那个刚刚开启又迅速闭合的金属洞口，连同今夜所有目睹的诡异，一起吞没在深不可测的渊暗之中。
只有苏怀航海日志上新添的一行朱砂小字，在烛光下触目惊心：
“四月初九夜，见鬼工。”