寅正二刻，天还墨黑着，外头就传来叩门声。我睡眠本就浅，这几日心里有事，更是一点动静就醒。忙披衣起身，命小丫鬟去问时，自己已点了灯。灯芯爆了一下，火星子溅出来，在黑暗里格外刺眼。
“是太太房里的姐姐，”小丫鬟回来回话，声音还带着睡意，“说老爷要带二爷出门赏桂花，立等着呢。”
我一怔。这么早？赏桂花不是该等日头起来了再去？心里疑惑，手上却不敢耽搁，忙叫人打热水，自己开箱取衣裳。因想着是跟贾政出门，便不肯拿出十分出色的新鲜衣履——老爷素来不喜奢华，若见宝玉穿得太过，少不得又要说几句。只拣了件半新的石青缎子褂子，藕荷色的里衣，都是上好的料子，却不算扎眼。
宝玉这时也醒了，坐在炕沿上发怔。我催他盥漱，他动作慢吞吞的，眼睛还肿着，想是昨夜没睡好。我替他梳头时，从镜子里看见他眼下两片青影，心里一揪，却什么也没说。
收拾停当，送他到院门口。天边刚泛出鱼肚白，晨雾未散，园子里朦朦胧胧的。贾环已经在那儿等着了，穿着一身崭新的宝蓝褂子，脸上带着压不住的得意。见宝玉来，他规规矩矩行了礼，可那眼神里，分明有些别的东西。
宝玉只点点头，便往外走。我跟到穿堂，看他背影消失在晨雾里，心里那不安的感觉又涌上来。老爷突然要带他出门……真是为赏桂花？还是为别的什么？
回到屋里，天已大亮。小丫鬟们开始洒扫庭院，竹帚划过青石板的沙沙声，在晨光里格外清晰。我坐在窗下做针线，手里拿着件宝玉的里衣——袖口磨破了，得补一补。可针拿在手里，半天没落下去，心里总惦着宝玉出门的事。
快到巳时，外头传来消息：老爷带着宝玉、贾环、贾兰回来了。说是赏桂花，倒像是考功课——三人各作了几首诗，老爷竟夸了宝玉，说“论题联和诗这种聪明，你们皆不及他”。这话传到后头，王夫人听了，真是意外之喜。
我正绣着一朵梅花，听到这话，针尖顿了顿。老爷夸宝玉？这倒是稀罕事。自打宝玉进学，老爷哪次不是皱眉摇头？今日这般，是真心赏识，还是……另有用意？
正想着，外头一阵骚动。几个婆子慌慌张张地跑进来：“袭人姑娘，快去看看吧！芳官她们……闹起来了！”
我放下针线起身：“怎么回事？”
“说是要剪了头发做尼姑！”一个婆子喘着气，“自打前儿被撵出去，芳官就疯了似的，茶饭不进，如今勾上藕官、蕊官，三个寻死觅活，只要出家！”
我心里一紧。芳官那性子我是知道的，刚烈得很。可没想到会闹到这地步。
随着婆子们往王夫人处去，远远就听见哭声。不是一个人的哭，是好几个人，混在一起，凄凄切切的，在秋日晴空下格外刺耳。
到了院门口，看见三个女孩子跪在当院，头发都散了，披在肩上。芳官跪在最前头，一张小脸白得像纸，眼睛却亮得吓人。她手里攥着把剪刀，刀刃在日光下闪着寒光。
“太太开恩！”她声音嘶哑，却字字清晰，“让我们出家去吧！这红尘里……我们再待不下去了！”
旁边跪着的两个——藕官和蕊官，也跟着磕头，额头撞在青石板上，咚咚的响。
她们的干娘们站在一旁，又是气又是急，一个劲儿地数落：“小蹄子们不知好歹！太太开恩放你们出去，不好好过日子，倒闹这出！”
王夫人坐在廊下的椅子上，脸色铁青。她今日穿得素净，一件靛青褂子，头发梳得一丝不乱，可那眉头皱得紧紧的，显然心烦得很。
“胡说！”她厉声道，“那里由得你们起来！佛门也是轻易人进去的！”
芳官抬起头，眼泪滚滚而下：“太太……我们不是胡闹。这园子里待了这些年，看够了，也……受够了。”她顿了顿，声音低下去，“如今出去，无父无母，家乡又远，将来……还不知道怎样。不如剃了头发，青灯古佛，倒也干净。”
这话说得悲凉。我在一旁听着，心里像被什么东西揪着。是啊，她们这些唱戏的女孩子，自小被卖进来，无亲无故。如今被撵出去，能去哪儿？配个小厮？嫁个不知根底的人？还是……流落街头？
正想着，旁边有人开口：“阿弥陀佛，太太且息怒。”
是两个尼姑——水月庵的智通和地藏庵的圆心。她们因着八月十五各庙上供，来府里送供尖，被王夫人留住了两日，至今未回。此刻见这情形，两人对视一眼，眼中都有了些盘算。
智通上前一步，合十道：“咱们府上到底是善人家。因太太好善，所以感应得这些小姑娘们皆如此。”
圆心接道：“虽说佛门轻易难入，也要知道佛法平等。我佛立愿，原是连一切众生无论鸡犬皆要度他，无奈迷人不醒。”
两个尼姑你一言我一语，说得天花乱坠。什么“苦海回头”，什么“修修来世”，什么“超脱轮回”。我在一旁听着，心里明镜似的——她们哪里是真心为这几个女孩子着想？不过是见芳官她们年轻力壮，拐回庵里做活使唤罢了。
可王夫人听进去了。
她原是个好善的，先前不肯答应，是怕芳官等年纪小，一时冲动，将来熬不得清净，反致获罪。如今听这两个尼姑说得恳切，且句句在理，便有些动摇。
况且……我冷眼瞧着，王夫人这几日心绪烦乱，也是真的。邢夫人那边刚遣人来，说要接迎春家去住两日，以备人家相看——这是要说亲了。又有官媒婆来求说探春的事。一桩桩一件件，都是大事。相比之下，三个唱戏的女孩子要出家，倒成了“小事”。
果然，王夫人沉吟片刻，摆了摆手：“罢了。既然她们立意如此，就依了吧。”
芳官三人听了，重重磕了三个头。芳官手里的剪刀“哐当”一声掉在地上，她伏在地上，肩头耸动，却再没哭出声。
智通和圆心忙上前扶起她们，口中念佛不绝。我看着芳官被搀起来的背影，那背影单薄得可怜，在秋日阳光下，像一片随时会飘走的叶子。
她们被带下去了。院子里顿时空了下来，只剩下满地阳光，还有青石板上那几个磕头留下的湿痕——是汗？是泪？分不清。
王夫人站起身，揉了揉额角，对身边的周瑞家的道：“这几日事多，你多留心些。”顿了顿，又补了一句，“宝玉那边……也看着点。”
周瑞家的忙应了。
我悄悄退出来，沿着游廊往回走。秋阳正好，照得园子里一片金黄。桂花开了第二茬，香气浓得化不开。可不知怎的，我闻着那香，却想起芳官唱戏时的样子——水袖翻飞，眼波流转，唱的是“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣”。
原来姹紫嫣红开遍。
似这般都付与断井颓垣。
都付与了。
回到怡红院，宝玉已经回来了。他坐在书案前，面前摊着本书，眼神却飘在窗外。见我进来，他转过头：“芳官她们……真要出家？”
我点点头。
他沉默了，手指在书页上无意识地划着。划来划去，划出一道深深的印子。
“二爷今日出去……”我轻声问，“可还顺心？”
他“嗯”了一声，却没多说。过了一会儿，才道：“父亲夸了我作的诗。”
这话说得平淡，可我听得出里头的惊讶，还有……一丝不易察觉的欢喜。是啊，老爷夸他，这是多少年没有的事了。
“老爷说，”宝玉继续道，声音低了些，“让我多帮帮环儿和兰儿。”
我心头一动。老爷这是……要抬举宝玉了？还是另有深意？