万历二十九年，朝鲜宣祖三十四年，日本庆长六年，辛丑，三月。
暂且按下出逃的临海君一行在狼林山道中艰难跋涉、汉城庆运宫内仁穆大妃与光海君冰冷对峙、景福宫康宁殿内宣祖大王垂危的喘息不表。让我们将目光投向这场席卷东亚风暴的真正源头——日本，摄津，大阪城。
时值午后，天守阁最上层的“奥之间”却幽暗如黄昏。厚重的唐纸屏风隔绝了外界光线，唯有数盏精致的金莳绘行灯散发着昏黄暖光。窗外，大阪城被笼罩在淅淅沥沥的春寒细雨中，石垣与橹楼的轮廓在雨雾中模糊不清。
室内温暖如春，地板上铺设着厚重的猩猩绯毛毡。羽柴赖陆公并未着正式的直衣或狩衣，只一身月白小袖，外罩墨色羽织，随意地靠在一张宽大的、铺着虎皮的唐木榻上。他的身形即便慵懒斜倚，也显露出异于常人的修长。
一位女子正侧卧在他腿边。她约莫二十六七岁，云鬓微松，只以一根简单的玳瑁簪固定，穿着极为华美的“十二单”简化后的室内装扮——层层叠叠的“五衣”与“打衣”色彩雅致，最外层的“表着”是浓淡有致的“樱袭”色，下摆迤逦散开在毛毡上，如一片飘落的花海。正是已故太阁丰臣秀吉的未亡人，如今大阪城的女主人——淀殿（茶茶）。她闭着眼，面容是历经沧桑后沉淀下的、近乎透明的白皙，长睫在眼下投出浅浅阴影。赖陆公一手持着一卷刚从堺港送来的南蛮商馆货物清单，另一只手，正有一下没一下地、无比自然地抚摸着枕在他腿上的淀殿那如瀑的乌黑长发。动作轻柔，带着一种主人抚爱宠物的慵懒与占有。
在榻前约一丈远，恭谨地正坐着柳生新左卫门。他已然换下了旅途的风尘服饰，穿着一身干净的浅葱色小袖与袴，腰间的佩刀解下置于身侧。他的坐姿标准如教科书，背脊挺直，双手置于膝上，目光低垂，落在自己面前三步处一块榻榻米的边缘，仿佛那里有什么值得全心研究的纹路。然而，若仔细看，能发现他额角微微渗出的、与室内温度不符的细密汗珠，以及偶尔极其轻微滚动的喉结。空气中弥漫着龙脑香、女子发间清雅的“空蝉”香气，以及一种无声的、庞大的压力。
沉默持续了约半刻钟。只有窗外雨打橹瓦的沙沙声，和纸张被轻轻翻动的窸窣。
终于，赖陆公放下手中的清单卷轴，目光似乎并未聚焦，随口般问道：
“新左卫门。”
“臣在。”柳生立刻回应，身体不自觉地更挺直了些。
“你觉得，”赖陆公的声音不高，带着一种事不关己般的闲适，“明廷那边，会如何应付我们送去的‘礼物’，还有……那位不请自去的‘客人’？”
柳生新左卫门深吸了一口气。他知道，这不是闲谈，是考较，是主公在听取他这位“异界来客”对局势的专业判断。他必须给出清晰、有据、且符合主公期待的分析。
“回禀主公，”他谨慎地开口，声音平稳，“您特意将国书一式两份，分送汉城与北京，又以我们在朝鲜经营多年的暗线，不惜暴露部分棋子也要‘助’临海君出逃，此乃连环之策。然而，以臣对明廷……尤其是对万历皇帝及其朝局的了解，此番动作，恐怕未必能立刻激得明廷做出我等最期望的反应——即，不顾一切，大举跨海而来。”
“哦？”赖陆公抚弄长发的手指未停，似乎来了点兴趣，“说下去。”
就在这时，一直闭目假寐的淀殿忽然动了一下。她并未睁眼，只是以一种极其柔媚的姿态，缓缓从赖陆腿上抬起身。层层衣衫摩擦，发出丝绸特有的、细微而诱人的声响。她坐直了，抬手轻轻拢了拢鬓发，露出线条优美的颈侧。然后，她站起身。
“叮铃……”
随着她起身的动作，系在腰间的数条细金链与玉饰轻轻相碰，发出一串清越又略显寂寥的声响，在这过分安静的室内格外清晰。她没有看赖陆，也没有看柳生，仿佛他们谈论的军国大事与她毫无关系。她只是赤着足，踩在柔软的毛毡上，向里间的寝殿无声走去。身影没入更深的阴影前，一只毛色如缎、蓝眼如宝石的暹罗猫不知从哪个角落钻出，亲昵地蹭了蹭她的足踝，然后迈着优雅的步子，紧随主人而去。
柳生新左卫门在那腰链声响起时，身体几不可察地僵硬了一瞬，目光下意识地追随了那个背影一刹那，随即像是被烫到般迅速收回，重新死死盯住面前的那块榻榻米。额角的汗似乎更多了。
赖陆公仿佛没注意到柳生的细微失态，也没在意淀殿的离开。他的目光落在柳生脸上，带着一丝玩味，又像是一种无声的提醒：你的注意力，该放在哪里？
柳生心头一凛，立刻收敛所有杂念，将思绪重新拉回刚才的问题。他清咳一声，继续道：
“主公明鉴。此时乃是万历二十九年。本年，明廷之内，至少有三件牵动全局的大事正在发生或即将发生。”
“其一，便是震动京师的‘楚太子案’。此案看似宗室纠纷，实则是次辅沈一贯为首的浙党，借机打击政敌、巩固权位的关键一役。朝堂注意力与政治资源，正被此案剧烈牵扯。”
“其二，是新一轮的‘京察’（官员考核）。沈一贯借上年之余威，此次京察必是浙党进一步清洗异己、安插亲信的重要舞台。各部院衙门人心惶惶，皆在自保或钻营，无暇他顾。”
“其三，”柳生顿了顿，“便是内阁首辅，赵志皋，年迈病重，恐不久于人世。首辅之位空悬或即将空悬，必然引发阁臣乃至背后党派新一轮的激烈角逐。值此权力交接、内斗正酣之际，明廷中枢对于万里之外藩属国的‘家务事’以及我方的‘狂言’，其反应必然是迟缓、谨慎且充满内部掣肘的。”
赖陆公微微颔首，示意他继续。
柳生得到鼓励，语速稍快，分析也越发深入：
“再看临海君此人。他固然是嫡长，但有两大致命弱点。第一，壬辰年被俘之污点，在朝鲜儒家视之为‘失节’，在明朝士大夫眼中亦是洗刷不掉的耻辱。与始终在宣祖身边、并曾组织抵抗的光海君相比，临海君在‘忠孝’大义上已然破产。第二，史载其人性情暴戾，多有失德，在朝鲜国内的支持本就薄弱。这样一个‘失节’且‘无德’的王子，逃去大明，其言辞的分量，在重视礼法规矩的明廷看来，恐怕要大打折扣。”
“而最关键者，在于万历皇帝本人。”柳生的声音压得更低，仿佛在陈述一个公开的秘密，“这位陛下，已二十余年不常朝，政事多委于内阁与宦官。其人身有宿疾，性情……愈发难以捉摸。对于藩属纠纷，尤其是这种涉及废立、且一方有明显道德瑕疵的复杂案件，以万历皇帝近年来的作风，最大可能是——留中不发，或者简单批一句‘该部知道’，便将皮球踢给
柳生脑海中飞速调阅着作为“皇明之殇”阿婆主时所积累的知识，模拟着明朝官僚机器的运作：
“具体流程，臣推测如下：临海君抵达边境，消息经辽东巡抚急报入京。此事首先会归口礼部主客清吏司。礼部会先验明正身，然后将其安置于四夷馆或会同馆，名为款待，实为软禁。同时，行文朝鲜，要求现任国王（或世子监国）说明情况。而朝廷上的争议，主流意见——尤其是掌握实权的沈一贯等浙党官员——必然主张‘维稳’。理由无非是：光海君世子之位已定，不宜轻废；临海君有污点；朝鲜动荡会影响辽东边防。即便有少数言官借此攻讦，也难以动摇大局。最终，此事很可能在官僚系统的文牍往来与互相推诿中，渐渐冷却，不了了之。而辽东的李成梁等将领，出于边防稳定的现实需求，也绝不会支持一个可能引发朝鲜内乱的废世子。”
柳生的分析条理清晰，引经据典，完全是一个熟知历史与政治运作的专家口吻。他得出结论：“因此，臣以为，明廷跨海大举征讨的可能性，微乎其微。他们更可能采取外交斥责、敕令朝鲜自查、以及加强辽东戒备等成本较低的方式应对。这恰恰给了我们……”他忽然住口，因为看到赖陆公的嘴角，勾起了一抹难以形容的笑意。
那笑意并非赞许，更像是一种听到有趣答案后的兴致盎然，甚至带着点……恶作剧般的引导。
“新左卫门，”赖陆公忽然换了个话题，语气轻松得像在问今天的天气，“我历史学得不太好。你刚才提到万历二十九年……那场有名的，明朝大军在关外惨败的仗……萨尔浒之战，是在哪一年来着？”
柳生一怔，下意识答道：“回主公，是在万历四十七年，西历1619年。” 他心中闪过一丝疑惑，主公为何突然问起这个？
“哦，十八年后。”赖陆公点点头，仿佛在计算着什么，接着问，“那场仗，女真那边，出了多少兵马？万历皇帝，又派了多少兵马去征讨？”
柳生虽然不解，但还是凭借专业知识迅速回答：“据史载，努尔哈赤所率后金军，精锐约六万。明廷方面，则集结了来自南北的约十一万大军，分四路进剿，然调度失当，将帅不和，加之对地形和敌军战力误判，最终惨败，精锐丧尽。”
“十一万对六万……”赖陆公轻声重复，手指在榻沿无意识地敲击了两下，“倾国之力，纠合十一万大军，讨伐一个辽东边外的部族。而我们送去的国书，直指他朱家法统，辱及他本人……他却可能‘留中不发’。” 他抬起眼，看向柳生，那双桃花眼中流转着深邃的光，“新左卫门，你说，这是为什么？”
为什么？柳生脑中电光石火。万历皇帝懒政？没错。朝廷党争？没错。财政困难？也没错。但主公特意点出“萨尔浒”的兵力对比……是想说，明朝并非完全没有动员能力？还是说……
忽然，一个更冰冷、更本质的念头窜入柳生脑海。他脱口而出：“或许……万历皇帝并非完全不知道边事艰难、国库空虚。但或许，他知道，却不在意。或者，在他看来，朱家的天下，与‘国家’的存续，并非一事。只要紫禁城的用度不减，只要矿税、榷税还能收上来，辽东的溃烂，藩属的纷争，甚至海外的挑衅，只要不立刻威胁到他的龙椅，便都是可以拖延、可以敷衍的‘癣疥之疾’。他在乎的，是皇权的体面，是朱家血脉的正统性，而非明朝这个‘国家’在域外的威信与利益。 我们的国书，刺痛的是他个人的体面（残疾）和家族的正统（建文），却未必能触动明朝这个庞大而麻木的官僚国家机器，为了‘雪耻’而进行一场代价高昂、胜负难料的跨海远征。”
说完，柳生自己都感到一阵寒意。这是对明末政治痼疾最冷酷的解剖。
赖陆公脸上的笑容加深了。这次，似乎带上了些许真正的赞赏。
“说得好。”他缓缓道，“所以，我们不能只把即将到来的冲突，视为一场被动的‘保卫战’，等着明国造好船、练好兵，再来敲我们的门。”
他坐直了身体，那股慵懒的气息瞬间收敛，取而代之的是一种猎手般的锐利。
“新左卫门，你可知，明朝若真想重建足以威胁我们的水师，最大难点何在？”
不待柳生回答，赖陆公自问自答：
“巨木。 尤其是用于打造龙骨、舵杆、桅杆的千年巨木。中原腹地，历经千年砍伐，此等巨材早已罕见。他们所需，多取自西南偏远山区（如四川、湖广深山），或从辽东、朝鲜购买。采伐已极为艰难，运输更是难上加难。深山伐木，扎成巨筏，沿江河放下，动辄经年累月，耗费无数人力物力。”
柳生眼睛猛地睁大，他瞬间明白了主公的意图。
赖陆公的声音冰冷而清晰，如同在布置一道普通的命令：
“传令对马宗氏，以及我们在琉球、闽浙沿海的眼线。从即日起，密切监视一切从长江口、杭州湾、乃至福建沿海北上的大型木筏、货船。特别是那些标注为‘官木’、形制异常巨大的木排。”
“不必攻击明朝的港口，也不必挑衅其水师。我们的目标，是那些漂浮在海上、防御薄弱、缓慢北上的‘巨木筏’。用小船，用火攻，用伪装成海盗的浪人……总之，我要看到，明国为重建水师而搜罗的每一根珍贵巨木，都有相当一部分，沉在来我日本的半路上。”
“让他们修船的物料，永远凑不齐。让他们造船的工期，一拖再拖。让万历皇帝和沈一贯们，在朝堂上为‘木料何以屡屡遭劫’、‘海防空虚何以至此’继续争吵吧。”
“我们要的，不是一场决战。”赖陆公的目光似乎穿透了重重雨幕，望向西边那片辽阔的大陆，“而是时间。是他们在内耗与困顿中，不断流失的时间和国力。等到他们终于勉强拼凑起一支舰队时，我们要让那片海，姓羽柴。”
柳生新左卫门深深俯首，感到背脊一阵战栗，这一次，并非因为压力，而是因为一种混杂着恐惧与兴奋的明悟。主公的目光，早已越过了眼前的挑衅与回应，落在了更深远、更残酷的消耗战与时间赛跑上。这已不是阴谋，而是针对一个庞大帝国衰弱脉络的精准外科手术。
“臣，明白。即刻去安排。”柳生沉声道。
窗外，大阪城的雨，似乎下得更急了。雨声笼罩着这座崭新的天下人居城，也仿佛笼罩着整个波涛诡谲的东亚。
及二十日后，四月朔，京师。
文华殿后殿的东暖阁里，光线晦暗。虽是白昼，窗棂却被厚重的明黄锦帘遮去了大半，只留下几缕固执的光线，从缝隙中挤入，照亮空气中浮动的微尘。龙涎香混着陈年木器和纸张的气息，弥漫在略显窒闷的空气里。地龙早已停烧，但四月的北京已无寒意，这昏暗与沉闷，更多来自殿中人，与事。
万历皇帝朱翊钧并未端坐在御案之后。他半躺半靠在一张特制的、铺着厚厚绒垫的宽大紫檀木椅辇上，椅辇置于御案一侧，面前摆着一张可移动的矮几。皇帝穿着一身略显宽大的常服龙袍，脸色在长年不见天日的肤色上，更透出一种虚浮的苍白，眼袋深重，但那双微微下垂的眼眸开合间，偶尔掠过的精光，仍能让人心头一凛。他显然不良于行已久，整个人的重量似乎都陷在那堆锦缎之中，唯有搁在扶手上、戴着玉扳指的手指，偶尔无意识地轻轻敲击。
司礼监掌印太监陈矩，如同一个没有重量的影子，静立在椅辇斜后方半步，低眉顺目，仿佛与殿中那根盘龙金柱融为一体。
御案下方，依序站着次辅沈一贯、阁臣沈鲤、阁臣朱赓，以及兵部尚书田乐、户部尚书陈蕖、礼部尚书冯琦。再稍后些，站着都察院左都御史温纯，以及被特许与闻的兵科都给事中姚文蔚等人。众人皆屏息凝神，暖阁内静得能听见彼此压抑的呼吸声。首辅赵志皋年初中风，已然卧床不起，不能视事，此刻内阁以沈一贯为首。
矮几上，摊开放着的，正是赖陆那道言辞狂悖、行文刻意歪斜的“国书”，以及锦衣卫北镇抚司加急呈报的、关于临海君一行已抵辽东，正被秘密护送（实为软禁）来京的密揭。
万历皇帝的目光，在忽然嗤笑一声，打破了令人窒息的沉默。这笑声干涩，并无多少欢愉，反而带着一种积郁已久的烦躁与讥诮。