“近来，朕听闻，”皇帝的声音有些沙哑，带着久不临朝之人特有的、缺乏中气的虚浮，但字句清晰，“京师坊间，盛传那蕞尔倭国，出了位了不得的……‘女主’？”
他特意在“女主”二字上微微一顿，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。众臣愕然，不解其意。
万历似乎很满意看到臣下们迷惑的表情，他接过陈矩适时递上的一份卷轴，并非奏章，而是一卷装帧颇为精美的画轴。他随手将画轴往御案前一丢，轴身滚动，在光滑的金砖地面上摊开一小截。
众人目光不由被吸引过去。只见露出的部分，用极为精细的工笔描绘着一个身着华丽十二单的女子侧影，线条柔美，设色秾丽，虽未露全貌，但风姿绰约，确似美人图。画旁还有题跋，似是京都某位公卿的赞语。
“北镇抚司说，”万历皇帝的声音恢复了那种漫不经心，却字字敲在人心上，“如今京里的文人雅士，不仅以收藏倭刀、茶器为风雅，对此等倭人绘制的‘美人图’，亦‘泼为喜爱’。甚至，有好事者，因这图上女子形貌，附会那篡国倭酋赖陆，说他‘姿容秀丽，有倾城之态’，故以‘倭国女主’戏称之。”
他顿了顿，目光扫过表情各异的诸臣，最后定格在礼部尚书冯琦脸上，笑意加深，却无温度：
“冯卿，你是礼部尚书，掌天下礼乐教化。你说说，我大明的士子，不去揣摩圣贤道理，不去忧心边关粮饷，反倒对这等化外蛮夷的……奇技淫巧，乃至篡逆之徒的‘姿容’，津津乐道。这风气，是礼部该管的吧？”
冯琦脸色一白，连忙出列，躬身道：“臣……臣失职。京师有此轻薄之风，实乃臣教化不力。臣必严加整饬，禁绝此等妄议！”
万历却不置可否，手指又敲了敲扶手，话锋陡然一转，语气也冷了下来：
“风气轻佻，尚可整顿。可被朕册封的使团，在倭国被人生生赶了回来，带回来这么个……玩意儿。”他用下巴点了点地上那“瘸腿”国书，声音里的寒意让殿中温度骤降，“这又该是谁的失职？是礼部？是兵部？还是朕这个天子，威德不足以震慑海外？”
此言一出，殿中气氛骤然紧绷。沈一贯立刻向前半步，深深一揖，声音沉稳而恳切：
“陛下息怒。倭酋狂悖，不识天威，行此犬吠之举，实乃自绝于王化。陛下乃九五之尊，天下共主，岂会因此等跳梁小丑之狂言，有损分毫天威？至于使团被逐，臣等已详查，乃是倭国关白丰臣秀吉新丧，其遗孀淀殿与权臣德川家康等内斗不休，这赖陆不过一趁乱崛起的狂妄之徒，急于立威，故拿天朝使节作伐。其行虽可诛，其心实可鄙，亦可见其国内不稳，根基浅薄。陛下天威浩荡，若因此等宵小而动怒，反抬举了他。”
沈一贯这番话，既给皇帝搭了台阶（天威无损），又淡化了事件的严重性（倭国内乱，赖陆是疯子），还暗示了对方“不足为虑”（根基浅薄），可谓老成谋国之语。
万历皇帝听着，脸上的怒色似乎稍霁，但眼中神色依旧莫测。他沉默片刻，忽又问道：“赵先生（赵志皋）的病，近日如何了？”
沈一贯恭敬答道：“回陛下，首辅赵公仍在府中静养服药，太医言需缓缓图之，不宜劳神。臣等每日皆遣人问安。”
“嗯。”万历不置可否，仿佛只是随口一问，旋即道：“那个从朝鲜跑过来的……叫什么来着？临海君？还有，这赖陆自称是建文之后？朝鲜那边，又是什么通倭的官司？冯卿，你一并说说。”
冯琦连忙再次躬身，小心翼翼地梳理这团乱麻：“回陛下，临海君名祬，乃朝鲜国王李昖之长子。昔年壬辰乱起，曾一度被倭军俘获，此其平生大瑕。现朝鲜王世子乃次子李珲，即光海君，于国有功。临海君此番出逃来奔，事出突然，朝鲜国尚无正式呈文。至于其指控光海君通倭……此系一面之词，且临海君自身背国出逃，其言可信与否，尚需详查。朝鲜国内党争激烈，或与此有关。”
“至于倭酋赖陆自称建文之后，”冯琦语气变得斩钉截铁，“实属荒诞不经，无稽之谈！乃此獠为掩饰其篡逆之行，惑乱人心所编造之谎言，万万不可信！其意在撼动我朝国本，挑衅天威，其心可诛！”
一直沉默的沈鲤，此时终于忍不住，出列扬声道：“陛下！无论朝鲜内情如何，倭酋赖陆，篡国称王，驱逐天使，伪造血统，辱及先帝，更在国书中行此诅咒陛下之恶语，实乃人神共愤，天地不容！此獠不诛，天朝威严何存？四夷藩属如何心服？臣以为，当立即下诏，严斥朝鲜世子，令其自查通倭之事；同时，发兵渡海，征讨此狂悖倭酋，以正天威，以靖海疆！”
沈鲤声音洪亮，在这压抑的暖阁内显得尤为突兀，带着清流言官特有的激愤与“主战”的正义感。
沈一贯眉头微皱，刚想开口劝阻，陈述劳师远征、粮饷难继、胜败难料之弊。但他眼角的余光，敏锐地捕捉到了静立一旁的司礼监掌印太监陈矩的一个细微动作——陈矩那低垂的眼帘，似乎极快地抬了一下，目光在万历皇帝和沈鲤之间，做了一个几乎难以察觉的流转，然后便恢复了泥塑木雕般的状态。
沈一贯心头猛地一凛。他侍奉这位皇帝多年，深知其看似慵懒怠政，实则心思深沉，尤其在意“面子”与“权威”。赖陆的国书，不仅是政治挑衅，更是对其个人（瘸腿隐喻）和皇明法统的极致羞辱。皇帝方才看似平静，甚至以“倭国女主”戏言开场，但那压抑的怒火，恐怕早已炽烈。沈鲤这番“主战”言论，固然书生意气，不合实际，却未必……不合圣心！至少，在“态度”上，狠狠挠中了皇帝此刻最痒、最痛之处。
陈矩那一眼，或许就是暗示。
电光石火间，沈一贯已改变了主意。他原本准备好的长篇大论的劝阻之词，在喉头转了一圈，又咽了回去。他只是微微躬身，垂下目光，做出静听圣裁的姿态，不再言语。只是那拢在袖中的手，悄然握紧了。
果然，万历皇帝听完沈鲤激昂的陈述，并未立刻斥其空谈，反而将目光投向兵部尚书田乐：“田卿，沈阁老说要渡海征倭，兵部怎么看？能战否？派谁去？”
田乐早已和沈一贯通过气，此刻出列，一脸凝重与为难：“陛下明鉴。征伐之事，首重钱粮、次重兵将、再次方略。如今太仓库空虚，九边欠饷甚巨，士卒困苦。此乃其一。”
“其二，水师自壬辰役后，战船多年未得修造更新，多数朽坏，堪用者十不存三。浙、闽、粤水兵屡经裁汰，精锐已散。欲重组足以跨海远征、直面倭国本岛之舟师，非仓促可办。造舰巨木，采运艰难，经年方成。”
“其三，”田乐看了一眼沈鲤，语气更沉，“倭人凶悍，惯于海战。壬辰一役，我朝虽胜，亦颇费周章，深知跨海远征之难。今赖陆能迅速平定内乱，其势正炽。若贸然兴师大举，海涛难测，补给线长，一旦受挫，非但损兵折将，恐更损国威，反助贼势。臣……实不敢轻言必胜。”
户部尚书陈蕖立刻接口，声音带着苦意：“陛下！田尚书所言，句句是实啊！去岁各省多有灾伤，蠲免钱粮已令岁入大减。太仓库如今寅吃卯粮，若再兴数十万大军渡海远征，这粮饷、这船只、这民夫……臣实是无米为炊！只怕师未出，而天下已为之骚然矣！”
沈鲤听得脸色涨红：“二部堂官！岂可因钱粮细务，便畏敌如虎，坐视国威沦丧！当年咸继光、俞大猷扫平倭寇，岂是空谈钱粮而成？事在人为！只要陛下圣断，天下忠义，必有响应！”
“沈阁老此言，恐非老成谋国之见！”都察院左都御史温纯开口，他虽属清流，但更务实，“为国谋者，当计出万全。今楚事未了，朝局多忧，实非大举远征之机。臣以为，当严敕朝鲜自查，对倭酋则下诏切责，绝其贡道，令沿海戒备，观其后效。此方为稳妥之策。”
“温总宪此言，才是姑息养奸！”兵科都给事中姚文蔚年轻气盛，反驳道，“倭酋敢如此猖狂，正因见我天朝近年多有退让！若此番不施以雷霆，恐诸番轻视，海疆永无宁日！臣附议沈阁部，当以天兵临之！”
眼看又要吵成一团，万历皇帝脸上闪过一丝极明显的不耐与厌倦。他重重咳了一声。
暖阁内瞬间安静下来。
万历的目光落在沈鲤身上，缓缓道：“沈卿主战，其志可嘉。卿且说说，若真要打，当以何人为将？水陆如何进兵？”
沈鲤精神一振，以为皇帝被自己说动，立刻道：“陛下明鉴！陆路可令老将麻贵总督诸军；刘綎勇冠三军，可为先锋；水师当以陈璘挂帅，彼乃露梁海战破倭首功，深知倭情水性。另可敕令朝鲜出兵助战。水陆并进，直捣巢穴！”
他每说一个名字，沈一贯的心就沉一分。麻贵虽威望高，但年近八旬，且与李成梁系统并非一体；刘綎是悍将，但骄横难制；陈璘更是与辽左将门关联不深。沈鲤此议，既不合皇帝“稳妥”的潜在心意，也触碰了沈一贯与辽西将门的利益网络。
万历皇帝听完，不置可否，又将目光转向沈一贯：“沈先生以为呢？”
沈一贯知道，该自己说话了。他再次出列，声音平稳而清晰：“陛下，沈阁部忠勇可嘉，所荐亦皆宿将。然，老臣有虑。麻帅年事已高，精力恐有不济；刘綎勇猛，然用兵喜行险，需有重臣坐镇羁縻；陈璘水战虽精，然所部多为南兵，北上远征，与辽、蓟诸军协同，恐生窒碍。数强并用，若无德高望重、能统摄全局之帅才居中调度，恐号令不一，反误大事。”
他顿了顿，见皇帝神色莫测，便继续道：“老臣以为，辽东之事，辽东毕。赖陆虽狂，其锋未及辽左。朝鲜之乱，朝鲜亦难辞其咎。不若，以辽东总兵官李成梁，加太子太保，经略朝鲜等处防倭事务衔，令其全权处置。李帅镇辽数十载，威名素着，辽兵用命，且对朝鲜情势、倭贼战法，最为熟悉。令其整饬边备，陈兵鸭绿，一则震慑朝鲜，使其不敢附逆，二则虎视对马，令倭酋不敢北顾。同时，可命登莱、天津水师巡弋沿海，示以兵威。再遣一稳重能事之臣为使，持诏切责倭酋，观其动静。若其惧而请罪，则天威已彰；若其冥顽不灵，则以李成梁为帅，协调朝鲜，徐图进取。如此，不动中枢大军，不耗海内根本，而大局可定。此乃以藩制藩，以逸待劳之策也。”
沈一贯这番话，可谓深思熟虑。抬出李成梁这尊辽左“老神”，既给了皇帝用兵雪耻的“抓手”和名义，又避免了大规模动员和沈鲤系将领的插入，将事态限定在辽东一隅，同时给出了“外交解决”的台阶。最重要的是，李成梁是“自己人”。
“李成梁？”万历皇帝微微蹙眉，“朕记得，他年纪也不小了。”
田乐立刻接口：“陛下，李帅虽年高，然久镇辽东，洞悉虏情，将士归心。此番重在威吓与调停，非必骤战。以李帅之威名坐镇，足定人心。若遣他人，恐难速服辽左军心。”
陈蕖也忙道：“陛下，沈元辅此策甚善！以辽饷办辽事，所费不过本地钱粮勾补，无需大动太仓，不致动摇国本。李帅老成，必能体会圣意，稳妥行事。”
沈鲤还想再争，但看到皇帝脸上那愈发浓重的疲惫与“就这么办吧”的神色，又看到沈一贯、田乐、陈蕖等人已然统一口径，而清流内部的温纯似乎也不支持立刻大举出兵，心知今日事难挽回，只得将话咽了回去，胸中郁愤难平。
万历皇帝靠在椅辇上，闭上了眼睛，似乎刚才的讨论已耗去他不少精神。良久，他才复睁开眼，眼中已是一片深潭般的平静，或者说，漠然。
“拟旨吧。”他淡淡道，声音带着不容置疑的厌倦。
陈矩立刻趋前一步，躬身：“请皇爷示下。”
万历皇帝的目光掠过地上那卷“瘸腿”国书，掠过御案上关于临海君的密揭，最后投向晦暗的虚空，缓缓开口，声音不大，却字字清晰，带着帝王独有的、冰冷的决断：
“一，辽东总兵官李成梁，加太子太保，经略朝鲜等处防倭事务，全权处置倭酋挑衅及朝鲜纷扰事。辽左、山东、天津、登莱兵马，并朝鲜国兵将，听其节制。务要震慑边海，绥靖藩服。”
“二，着礼部、兵部，即选老成能事、通晓倭情文臣一员，充正使，锦衣卫官一员副之，赍诏往谕倭酋赖陆。严斥其篡逆、逐使、狂悖之罪，令其缚送倡谋奸徒至军前，上表谢罪，送归所逐天使。逾期不至，即视为决裂，一切后果自负。”
“三，朝鲜废世子李祬（临海君），暂安置于会同馆，严加防护，勿令妄动，亦勿令与外交通。行文朝鲜国王（或世子），令其速查实情，明白回奏。”
“四，申饬京师轻薄浮浪之风，禁绝私藏、传阅倭国悖逆书画器物。有违者，礼部、五城兵马司严查不贷。”
他每说一句，陈矩便低声重复一句，手中不知何时已多了笔纸，飞速记录。
“至于人选……”万历皇帝最后看了一眼沈一贯，“沈先生与吏部、兵部议定，尽快报来。退下吧。”
“臣等遵旨。”众臣躬身行礼，心情复杂地缓缓退出这压抑的东暖阁。
沈一贯走在最后，与陈矩目光有一瞬的交汇。陈矩几不可察地，轻轻点了点头。
走出文华殿，四月的阳光有些刺眼。沈一贯抬头望了望天，长长吁出一口气。一场风暴，似乎暂时被关进了“经略辽东”、“遣使切责”和“彻查回奏”这三道旨意构成的笼子里。李成梁老了，但他还镇得住辽东。使者派出，一来一回，至少半年。朝鲜那边，足够光海君和李尔瞻“查明实情”了。
只是，不知为何，他心头那丝隐约的不安，却并未随着暖阁内压抑的散去而消散。那赖陆，既敢如此猖狂，真的会畏惧一道诏书，和一个八十老将的“经略”之名吗？
皇帝的旨意，很快便由司礼监拟成中旨，不经过内阁票拟、部院覆议的繁复程序，直接发了出去。这是一种超乎常规的速度，也彰显着皇帝在此事上不容拖延的态度。然而，这中旨能否化成雷霆，还是最终消弭于海疆的波涛与官场的文牍之中，唯有时间知晓。
遥远的东方海上，被赖陆下令“特别关照”的、运送巨木的筏队，正顺着洋流，缓缓北上。而在汉城，一场针对“西人党逆谋”的清洗，正如火如荼。命运的齿轮，在各方或主动、或被动的抉择下，加速咬合，发出沉重而咯吱的声响，碾向一个无人能完全预知的未来。