暂且按下大坂城中的波澜不表，静待着瘸腿天子的
且说西国，安艺，广岛城。
时值恰逢春暖，濑户内海的晨雾带着咸涩的寒意，浸透了城下町的瓦顶与栈桥。本丸大广间门户紧闭，唯有高窗渗入的微光，映出叠蓆上端坐的众人——权中纳言毛利辉元居上首，两侧是吉川广家、毛利秀元、穴户元次、国司元相、益田元祥等一干重臣。左侧末座，小早川秀包垂目而坐，手背筋骨隐现。
晨钟余韵散尽时，纸门被无声拉开。
池田利隆立在门外。
十九岁的使者，身形在熨斗目纹裃服里显得单薄，肩头金线绣的扬羽蝶纹尚凝着海雾细珠。他面色是一种长途舟旅后的苍白，眉眼间却绷着与年龄不符的冷硬。身后半步，着净衣的典医头垂手侍立，宛如影子。
足音落在叠蓆上，轻而稳。利隆行至广间中央，向那空置的、代表天下人的主位伏身，额触叠蓆，礼数一丝不苟。起身，转向辉元，欠身。
“权中纳言辉元公，列位大人。”少年的声音清朗，却刻意压平成一条直线，“拙者池田利隆，奉内府様之命，宣谕。”
侧近奉上唐漆纹箱。利隆取出帛书，明黄缎面抖开时，“五七桐纹”朱印灼目如血。
“咨尔天下诸侯、四海臣工。”
宣读声在寂静的广间里荡开。
“皇天眷命，祖宗垂休。吾羽柴氏，承太阁遗烈，膺景命维新，扫清六合，绥靖八荒。今者，天佑家国，祯祥并现。”
“一者，御台所浅野氏，秉性柔嘉，仪范端肃，去岁弄璋，诞育麟儿，赐名‘日吉丸’。啼声清越，相貌堂堂，诚乃宗祧之庆，邦家之基。凡我臣属，当同庆此祚，恭祝圣嗣！”
“日吉丸”三字落下，几名老臣的眼角微微抽动。
“再者，大坂御前，贤德昭彰，夙夜虔敬。蒙太阁殿下托梦，天降神兆，今已怀娠。此乃上天眷顾羽柴，赐以神子，绵延宗祀，永固邦本。”
利隆略顿，抬眼，目光扫过在座众人。那张犹带稚气的脸上没有任何情绪，唯有执行命令的冰冷专注。
“内府様钧旨：此二事，实乃天下一统、万民同仰之吉兆。着令天下有领诸侯、在朝在国诸臣——”
他语速放缓，一字一顿，清晰地将每个音节钉入空气：
“尤以西国总领、权中纳言毛利辉元公为表率，当于此令到三日内整备仪仗，发舟东向，亲至大坂，叩拜日吉丸少主，并贺神子之孕。以彰臣节，以慰天心。”
宣读暂停。他侧身半步，示意身后的典医头。
“典医头随行，一应舟旅风涛之恙，皆可立时诊视。”声音依旧平直，却透出不容错辨的寒意，“以免……偶感风寒，致误了内府様与御前殷切期盼之吉期。”
最后八字恢复宣读的正式腔调，沉沉压下：
“不得迁延。不得有误。”
帛书合拢。
广间内一片死寂。只有烛火偶尔噼啪，以及某人骤然粗重又被强行压抑的呼吸。
“三……日？”
声音从牙缝里挤出。毛利秀元缓缓抬头，年轻的脸因暴怒而涨红，眼底血丝密布。他按在膝上的手，指节捏得惨白，手背青筋如蚯蚓般凸起、跳动。
“令到即行……濑户内海此时是什么光景！”他猛地挺直背脊，声音嘶哑颤抖，“季风未稳，海况莫测！你是要我家主公冒险发舟，还是要算准了我们必然‘延误’，好落下抗命的实据？!”
“秀元！”吉川广家厉声喝止，但老者自己的眉头也已锁成深川，按在膝上的手微微发颤。
穴户元次、国司元相同时按刀而起，刀镡与鞘口摩擦，发出“喀”的轻响。两位老将须发戟张，眼中凶光如实质的刀锋，切割着凝滞的空气。益田元祥脸色发白，嘴唇无声地蠕动，最终只是颓然垂首。
杀意如潮水般涌向广间中央。
池田利隆面对扑面而来的狂暴怒意与杀机，面色丝毫未变。他甚至没有看几欲择人而噬的毛利秀元，也没有看杀气腾腾的穴户、国司。那双过分平静的眼睛缓缓移动，如同在清点物品，最终，精准地定格在左侧末座——
小早川秀包坐在那里。
年轻的武将脸色苍白如纸，下颚线绷得死紧，仿佛一碰即碎。他垂着眼，浓密的睫毛在眼睑下投出颤动的阴影，紧握成拳的双手，指节因为过度用力而泛出青白色，微微颤抖。
池田利隆看着他，看了两息。
然后开口。
“秀包大人。”
清朗的、甚至带着一丝少年质感的声音，在此刻的广间里，却冰冷得令人骨髓生寒。
秀包身体剧烈一震，猛地抬起头。那双总是锐利如鹰的眼睛，此刻充满了血丝，混杂着惊愕、屈辱，以及一种被逼至悬崖边缘的、近乎狂乱的愤怒。他死死瞪着池田利隆，嘴唇哆嗦着，却没能立刻发出声音。
“宣读御意之时，”池田利隆的声音不疾不徐，清晰得让每个字都如同冰棱坠地，“观大人神色，激愤之情，尤甚于旁人。”
他微微侧首，做出一个看似谦恭、实则充满审视与挑衅的询问姿态。
“利隆年少，有一事不明，敢请大人解惑。”
他停顿，目光扫过脸色骤变的吉川广家，扫过面沉似水、眼神晦暗的辉元，扫过周围所有骤然聚焦而来、惊疑不定的视线。然后，重新锁住秀包惨白的面孔。
“大人此刻胸中块垒，眼中怒火，” 他语速放得极慢，确保每个音节都清晰无误地送入众人耳中，“究竟是为毛利家之荣辱而愤，以毛利家臣之身份，感同身受？”
广间内的空气，仿佛在这一问之下彻底冻结。
他再次停顿。这次停顿更长，长得让每一息都如同刀刮。
然后，用那种平静到近乎残忍的语气，问出了那句诛心之言：
“还是说……”
他微微拖长了语调。
“此乃筑前名岛城中的秀秋公之意？”
“轰——！！！”
无声的惊雷，在每个人的脑海中炸开。
小早川秀包的脸，瞬间褪尽最后一丝血色，变得惨白如死人。他猛地起身，动作之大带翻了身后的黑漆凭几。木器砸在叠蓆上，发出一声沉闷的钝响。他浑身剧烈颤抖，伸手指着池田利隆，嘴唇剧烈开合，却只有破碎的、不成调的气音从喉咙深处挤出。那双布满血丝的眼睛，死死瞪着眼前年轻的使者，里面翻滚着滔天的屈辱、惊怒，以及一丝被彻底刺穿伪装的、无处遁形的恐慌。
毛利秀元的怒吼戛然而止，惊疑不定地看向秀包。穴户元次、国司元相按刀的手也是一顿，眼中凶光未退，却已掺入浓重的审视与猜忌。吉川广家瞳孔骤缩，脸色阴沉得能滴出水来，目光在浑身颤抖的秀包和面无表情的利隆之间急速逡巡。益田元祥倒抽一口凉气，慌忙垂眼。
上首，毛利辉元放在膝上的手，几不可察地蜷缩了一下，指甲深深掐入掌心。他看着那个孤立无援、摇摇欲坠的年轻武将，看着对方眼中几乎要溢出来的绝望与悲愤，胸口一阵窒闷。秀包…… 他想起这位年轻将领的骁勇与忠诚，也想起他那无法抹去的出身，想起筑前名岛城那个态度暧昧的、自己血缘上的外甥。池田利隆这一问，太毒，太狠。这已不仅仅是羞辱，这是要将一根淬毒的楔子，生生钉入毛利家臣团的心脏，让猜忌的裂痕，从此再难弥合。
池田利隆对秀包的反应视若无睹，对周遭骤变的氛围恍若未觉。仿佛他只是完成了一个简单的询问流程。他转向面沉如水的毛利辉元，微微躬身，语气恢复了公事公办的平淡，却比方才的质问更令人心头发冷：
“辉元公，御意已宣。典医头在外候命，舟船仪仗，亦当速备。三日发舟，吉期难误。内府様与大坂，静候公之玉音。”
说罢，不再等待任何回应，再次一丝不苟地向辉元行礼，转身。肩头冰冷的扬羽蝶纹划过一道无情的弧线。那位始终沉默如影的典医头，悄无声息地抬步，紧随其后。