西国，安艺，广岛城。
宣谕后的广间，空旷得令人心悸。
池田利隆与典医头早已离去，但那少年冰冷的声音，那句诛心的诘问，却仿佛依旧凝滞在空气中，与海雾的咸涩、烛火的余烬、以及弥漫不散的屈辱和恐惧混杂在一起，沉甸甸地压在每个人的心头，也压在叠蓆之上。
家臣们早已退下，各自去准备那注定充满未知与凶险的大坂之行，或是带着满腔愤懑与无力，去整备那座可能即将面临狂风暴雨的城池。唯有毛利辉元，独自一人留在空旷的大广间内。
阳光透过高窗，在地板上投下长长的、冰冷的光斑，缓慢移动，却无法驱散他心头的寒意。他保持着端坐的姿势，背脊挺得笔直，这是家督的仪态，是他仅存的一点体面。然而，他放在膝上的双手，却在宽大的袖中，无法控制地微微颤抖。
吉川广家那苍老而沉重的话语，还在耳边回响：“……老臣是怕……怕毛利元就公、隆景公、还有无数先辈浴血奋战打下的基业……怕辉元公您，怕秀就少主……怕毛利一门数百口……就此绝嗣啊！”
绝嗣。
这两个字，比任何锋利的刀剑，都更能刺穿他强自镇定的外壳。
不去，是灭门。池田家那小崽子带来的，不是命令，是催命符，是宣战书。赖陆连“偶感风寒”的借口都用典医头堵死了。三日之期，是逼迫，更是杀机。
去，是屈膝。是毛利辉元，元就公的孙子，曾经的西国探题，五大老之一，要亲赴大坂，对着一个尚在襁褓的婴儿，和一个女人尚未显怀的肚子，行臣下叩拜之礼。这是将毛利家数百年的骄傲，连同他个人的尊严，一起碾碎在羽柴家的庭前。
是战？是降？
战，或许能死得壮烈，如秀元所言，崩掉赖陆几颗牙。但然后呢？吉川广家描述的图景——天下兵锋所指，三州化为焦土，毛利一门死无葬身之地——并非危言耸听。德川、伊达的前车之鉴，殷鉴不远。赖陆不是会接受和谈的足利义满，他是要将所有不稳定因素彻底犁庭扫穴的凶兽。
降，则是苟活。用个人的尊严，或许能换来家族的苟延残喘。但这份“苟活”，又能持续多久？今日是叩拜“神子”，明日又会是什么？步步紧逼，直至毛利家名存实亡，或许只是时间问题。而且，他此去大坂，真的能“去去就回”吗？赖陆会如此轻易地放虎归山？
痛苦，像一只无形的手，紧紧攥住了毛利辉元的心脏，让他几乎无法呼吸。他既想保住祖父、父亲传下的家名，保住秀就，保住追随毛利家的万千家臣与领民，又无法忍受那份将要加诸己身的奇耻大辱。这份撕裂感，几乎要将他吞噬。
穴户、国司眼中的不甘与忠诚，秀元那几乎要喷出火的愤怒，益田的惶然，还有……秀包那绝望空洞的眼神。池田利隆那句“此乃筑前名岛城中的秀秋公之意”，像一根毒刺，深深扎入了家臣团之间，也扎在了他的心头。信任，在这绝境与猜忌中，变得如此脆弱。
他缓缓地、极其艰难地抬起手，捂住了脸。掌心传来的湿意，不知是冷汗，还是别的什么。广间内死寂一片，只有他自己的呼吸声，粗重而艰难。
良久，他放下手，脸上已是一片灰败的麻木。他看向高窗外那片被濑户内海雾气笼罩的天空，眼中最后一点光芒，也如同那被浓雾遮蔽的日光一般，黯淡下去。
他做出了选择。一个家主，在绝境中，为了“家名”与“存续”，所能做出的、最痛苦也最无奈的选择。
“活下去……总要，活下去……” 他喃喃自语，声音嘶哑，低不可闻，消散在空旷冰冷的广间里。
与此同时，大坂城，淀殿居所。
与广岛城大广间空旷冰冷的死寂不同，淀殿的寝殿内弥漫着另一种令人窒息的凝滞。厚重的唐纸门紧闭，将午后的天光过滤成一片昏暗的暖黄，却驱不散弥漫在空气里的不安与绝望。
淀殿独自坐在室内。她没有像往常那样精心装扮，甚至没有梳起发髻，任由鸦黑的长发披散在肩头，身上只穿着一件素色的单衣，赤着足，蜷在铺着厚厚褥垫的角落。从清晨“欧豆豆”事件后，她几乎就这样蜷缩着，一动不动。女房们送来的精致膳点，从朝食到昼食，原封不动地摆在漆盘上，早已凉透。
恐惧，冰冷的、粘稠的、如同跗骨之蛆的恐惧，紧紧缠绕着她，比昨夜得知赖陆留宿雪绪处时更加深沉，更加令人绝望。
“O-to-u-to……”
那个音节，在她脑海里反复回响，每一次，都自动扭曲、补全成那个让她魂飞魄散的词——
“御当代”。
是“御当代”吧？一定是“御当代”！她拼命回想，赖陆当时的发音，那略显随意甚至……古怪的口吻，那个模糊的、绝非当时对“弟弟”常用敬称的音节……越想，越像！她从未听说过有人用那种轻飘的、近乎昵称的方式称呼“弟弟”！那只能是“御当代”的误听，或者……是赖陆某种不经意的流露？
“御当代”……这个称呼，像一把烧红的烙铁，狠狠烫在她的心口。秀赖……他叫秀赖“御当代”？这意味着什么？意味着他将秀赖视作“当代之主”？视作……需要被取代、或者被架起来的目标？
不，不对……他后面解释了，是“弟弟”……可是，那短暂的停顿，那意味深长的沉默……他分明是故意的！他看到了她的恐惧，她的失态，然后才慢条斯理地“纠正”！他在警告她，他在敲打她！他是在用这种方式告诉她，秀赖的生死荣辱，全在他一念之间！他可以对石田三成发难，下一步，是不是就轮到秀赖了？
“说到底……我算什么呢……” 无意识的，她的手攥住了单衣下摆，指尖触到腰间一丝冰凉的硬物——那是她一直贴身挂着的、赖陆某次兴致来时赐下的一串细金腰链，链坠是个小小的、憨态可掬的金羊。她记得他当时笑着，递给她一碗腥膻的羊乳，说“补身子”，非要她当着他的面喝完。那味道让她几欲作呕，他却看得津津有味，最后将那碗羊乳抢过去一饮而尽，然后将这带着羊形坠子的腰链系在她腰间，说“留个念想”。
往日的恩宠，此刻回想，只觉讽刺。 他能给她系上腰链，也能轻易解开，甚至勒紧。
她想起刚来到赖陆身边时，没名没分，战战兢兢。是机灵的女房私下称呼她“御前”，讨她欢心。后来，是远山枫和斋藤福那两个女人，仗着是赖陆正式纳的侧室，在她面前炫耀，甚至暗中指使奥女中不许用“御前”称呼她，只肯用旧称“淀殿”。她气得发抖，跑去求赖陆，想要一个明确的、属于他的女人的名分，哪怕只是侧室。
赖陆当时听了，只是似笑非笑地看着她，手指轻轻敲着案几，说了那句让她如坠冰窖的话：“茶茶，妻可以休，母安能换？你是秀赖的生母，是太阁殿下的未亡人，是天下皆知的‘御母堂’。若给了你侧室之名，秀赖颜面何存？世人又将如何议论？”
“御母堂”……这三个字，成了她永远无法挣脱的枷锁。将她钉在了“丰臣秀吉遗孀”的柱子上，也隔在了“羽柴赖陆女人”的名分之外。她以为这就是定论了，她此生与“妻子”之类的名分无缘了。
可后来，赖陆还是给了她“大阪殿”、“大阪御前”的称呼，允许奥向之内如此尊称她。她曾以为这是宠爱，是纵容，是他对她特殊的补偿和认可。现在想来，这何尝不是一种更精巧的束缚？将她“淀殿”的过去，与“大阪御前”的现在，都牢牢圈定在奥向之内，圈定在他所能掌控的、不直接挑战“御母堂”法理的后宫范畴里？让她对外，依旧是那个需要扮演“御母堂”的、尴尬的太阁未亡人；对内，则是完全依附于他、被他赐予有限名分的“御前”？
她甚至……还为他怀了孩子。
刚察觉有孕时，无边的恐惧几乎将她淹没。她怕极了，怕赖陆觉得这是丑闻，怕他不要这个孩子，怕他为了遮掩，一杯毒药让她“病故”，就像历史上那些处理掉麻烦女人的君王一样。她担惊受怕，食不知味，夜不能寐，直到……直到一直“卧病”的前田利长突然来到大坂，在赖陆的授意下，对着她尚未显怀的肚子，行叩拜大礼，口称“神子”，尊她为“神子之母”。
那一刻，她如蒙大赦，继而是一种近乎眩晕的狂喜和虚荣。赖陆不仅认下了这个孩子，还给了他如此神圣、如此尊贵的名分！甚至不惜编造“太阁托梦”的神话，不惜让前田利长这样的大名屈膝！她当时觉得，赖陆为了她和孩子，连脸面、连法理都可以不顾，她在他心中，定然是独一无二，尊贵无比。
可今天，仅仅因为秀赖可能“碍了事”（在她听来），那“御当代”三个字，就将她从云端狠狠拽下，摔回冰冷残酷的现实。原来，所谓的“神子之母”的尊荣，所谓的“独一无二”的宠爱，在赖陆心中，依然抵不过权力布局，抵不过他对潜在威胁的猜忌。 秀赖是他的“弟弟”时，可以安享富贵；一旦有成为“御当代”的苗头或嫌疑，便是取死之道。而她，连带她腹中的“神子”，命运同样系于他的一念之间。
“御前……” 纸门外，传来阿静小心翼翼的声音，带着浓浓的担忧，“您……一天未曾进食了，多少用一些吧？身子要紧，您还怀着……”
紧接着，是正荣尼苍老而沉稳的劝慰：“殿下，事已至此，忧思伤身。内府公的心思，非我等可以妄测。但您若先熬坏了身子，伤了腹中麟儿，才是真的万事皆休。老身恳请您，看在孩子的份上，用些粥水。”
孩子……腹中的孩子……
阿静和正荣尼的劝说，反而像针一样刺中她最深的恐惧。她猛地攥紧了衣摆下的金羊腰链，冰凉的链子硌得掌心生疼。是啊，她还有孩子。可这个孩子，此刻是护身符，还是催命符？赖陆既然能因为秀赖可能“碍事”而翻脸，难道就不会因为别的缘故，对尚未出世的孩子改变态度？他今日能当着柳生新左卫门的面，用那种方式敲打她，让她难堪，让她恐惧到极点，明日会不会……
“御前？” 阿静的声音带上了哭腔，似乎从门缝里瞥见了她惨淡的脸色。
正荣尼也深深叹了口气，满是心疼。她们看着淀殿从骄纵明丽的“淀殿”，变成如今这副失魂落魄、仿佛随时会碎裂的模样，心下惶然。这位“御前”的恩宠，似乎真的到了头？
就在此时，廊外传来沉稳的、不疾不徐的足音。
阿静和正荣尼猛地回头，只见一个高大的身影，在数名小姓的簇拥下，正转过廊角，朝这边走来。玄色直垂，外罩墨色阵羽织，正是离城一日的羽柴赖陆。
两人慌忙伏身行礼：“内府公！”
赖陆脚步未停，径直走到寝殿门口，目光掠过跪伏在地的两位奥女中，扫过她们身边那丝毫未动的餐食，眉头几不可察地蹙了一下。他没有说话，只是挥了挥手。
阿静和正荣尼会意，连忙收拾起餐盘，躬身迅速退下，临走前，担忧地瞥了一眼依旧蜷缩在室内、对赖陆到来似乎毫无反应的淀殿。
赖陆踏入室内，反手拉上了纸门，将外界的光线和声音隔绝。他走到淀殿面前，居高临下地看着她。她依旧保持着蜷缩的姿势，低着头，散乱的长发遮住了大半张脸，只有那红肿的眼眶和单薄颤抖的肩膀，暴露着她的状态。
他的目光在凉透的餐食上停留一瞬，又落回她身上。然后，他将手中一直拿着的一卷文书，随意地放在了旁边的黑漆小案上，发出轻微的“嗒”的一声。
“怎么，打算绝食明志？” 赖陆的声音响起，听不出什么情绪，既无清晨时的“安抚”，也无议事时的冷硬，平静得有些过分。
淀殿身体微微一颤，却没有抬头，也没有回答。绝食？她哪有那个心思。她只是被恐惧和绝望淹没了，感觉不到饥饿，感觉不到时间流逝。
赖陆也不催促，只是走到她对面的位置坐下，随手拿起那卷文书，展开，似乎看了起来。室内一时只剩下纸张轻微的摩擦声，和他平稳的呼吸声。
这沉默比任何质问都更让人难熬。淀殿的心一点点沉下去。他生气了？厌烦了？连解释都懒得给了？
“殿下……” 良久，她终于鼓起残存的勇气，声音细若蚊蚋，带着浓重的鼻音和小心翼翼的试探，“……何处去了？一整天……” 她想问的是，你去做什么了？是不是去布置对付秀赖了？但她不敢。
赖陆从文书上抬起眼，看了她一眼。“上午，去城外大营，点了点兵马，查验了军械库。” 他语气平淡，仿佛在说一件再寻常不过的事，“午后，与官兵卫、秀康，看了些西国、九州送来的文书。” 他顿了顿，补充道，“还有，关于毛利辉元的。”
“毛利……辉元？” 淀殿茫然地重复了一遍这个名字。西国的大名，她知道，但与她，与秀赖，似乎并无直接瓜葛。赖陆为何突然提起他？点兵……看文书……难道是要对毛利家用兵？可这和她，和秀赖，又有什么关系？难道是因为秀赖在姬路，靠近西国，赖陆要清除西国势力，连带对秀赖也……
混乱的思绪再次将她淹没。点兵……备战……看文书……处置毛利……这些词串联起来，在她被恐惧支配的脑海里，勾勒出一幅可怕的图景：赖陆在调兵遣将，准备发动一场大战，而目标，或许不仅仅是毛利，还可能包括……姬路？不然为何偏偏此时提起？是在敲打她？还是已经决定了？
“是因为……姬路吗？” 她猛地抬起头，红肿的双眼死死盯住赖陆，泪水再次不受控制地涌出，声音因极致的恐惧而尖利颤抖，“因为秀赖……因为姬路那边……您还是要……要……” “杀了他”三个字，她无论如何也说不出口，只是化为一声破碎的、近乎哀嚎的呜咽。她最后一点强撑的力气似乎也随之流泻，整个人瘫软下去，伏在褥垫上，肩膀剧烈耸动，压抑了一整天的绝望和恐惧终于彻底决堤，化作嚎啕大哭。
“呜……啊啊……求求您……殿下……求您……秀赖他还小……他什么都不知道……都是我……是我的错……我不该……我不该嫉妒……不该胡思乱想……求您……饶了他……饶了他吧……要我怎样都可以……呜呜呜……”
她哭得撕心裂肺，语无伦次，所有的体面、矜持、算计，在这一刻的崩溃面前，都化为乌有。她只是一个恐惧孩子被伤害的母亲，一个在绝对权力面前卑微如尘的可怜女人。
赖陆看着她崩溃大哭的样子，眉头蹙得更紧，眼中闪过一丝复杂的情绪，似是无奈，又似是别的什么。他没有出言安慰，也没有斥责，只是等她的哭声稍微减弱，变成断续的抽噎时，才伸手，拿起了刚才放在小案上的那卷文书。
他没有递给她，而是直接将展开的文书，放在了她的面前，正好对着她泪眼模糊的视线。
“自己看。” 他的声音依旧没什么波澜。
淀殿的哭声戛然而止，被泪水模糊的视线，下意识地聚焦在那展开的文书上。纸张是昂贵的唐纸，墨迹是新干不久的，带着淡淡的墨香。最上方，是朱红刺目的“五七桐纹”印章。
她的目光艰难地移动，掠过那些公事公办的词句，直到某个称呼，突兀地撞入她的眼帘——
“……大坂御前，贤德昭彰，夙夜虔敬。蒙太阁殿下托梦，天降神兆，今已怀娠。此乃上天眷顾羽柴，赐以神子……”
大坂御前。
这个称呼，像一道闪电，劈开了她混沌的脑海。
不是“淀殿”，不是“御母堂”，而是“大坂御前”。这是赖陆给予她的、正式的名分。此刻，这个名分，赫然写在这封盖着天下人朱印、送往西国大大名毛利辉元处的正式书状之中！
她的呼吸骤然停止，眼泪凝固在脸上。视线急切地向下移动，看到了后面更具体的命令——着令毛利辉元，亲至大坂，叩拜日吉丸少主，并贺神子之孕。
这封书状……是给毛利辉元的？命令他……来大坂……叩拜她的孩子？并祝贺她怀孕？
不是要对付秀赖？不是要对付姬路？而是……而是用这种方式，命令西国最具影响力的大名之一，毛利辉元，来向她、向她的孩子，表示臣服和祝贺？
赖陆上午点兵，下午看文书，包括“关于毛利辉元的”……都是为了这件事？为了逼迫、或者说，威慑毛利辉元，接受这个带有公开羞辱性质的命令？
一股难以言喻的、冰冷又滚烫的洪流，瞬间冲垮了她心中筑起的绝望高墙。恐惧如同退潮般急速消散，取而代之的是一种极致的眩晕、茫然，以及……一丝微弱却顽强升起的、难以置信的……希望？
她猛地抬起头，脸上泪痕交错，双眼红肿，但那双眸子，却死死地盯住了赖陆，里面充满了震惊、疑惑、以及一丝小心翼翼的、几乎不敢确认的探寻。
赖陆迎着她的目光，脸上依旧没什么表情，只是淡淡地开口，声音平静，却如同惊雷，炸响在她耳边：
“毛利辉元不服气，觉得我让秀赖就封姬路，是分薄了他在西国的影响力。觉得我羽柴家内事，他有机可乘。”