翌日，晨。
大坂城奥向的晨间，因着即将到来的“客人”，空气中弥漫着一种不同于往日慵懒的、刻意整顿过的肃穆与隐隐的兴奋。障子门一道道拉开，晨光泼洒在擦拭得光可鉴人的叠蓆上，带着秋日特有的清冽。
淀殿早已起身，端坐于镜台前。正荣尼执起犀角梳，将她鸦青的长发一缕缕梳通，动作缓慢而庄重，仿佛在进行某种仪式。阿静跪坐在侧，捧着黑漆螺钿的妆奁，里面是南蛮来的香粉、艳丽的胭脂，以及眉墨。
“御前今日气色极佳。” 正荣尼透过镜面，看着镜中那张虽然因有孕而略显丰润，却因眼底焕发的神采而愈发明艳的脸庞，轻声说道。
淀殿唇角微弯，目光却未离镜中自己。她今日未着往常偏爱的浓丽小袖，反而择了一袭淡琉璃色的吴服，外罩一件绣着精致松鹤图案的八丈绢打挂，颜色清雅，纹样却寓意绵长。长发并未高高结起，只松松挽了个堕马髻，斜插一支朴素的白玉簪，余下青丝如瀑垂落肩后。脸上薄施脂粉，淡扫蛾眉，刻意弱化了往日的秾丽，却更衬得那双眸子水光潋滟，顾盼间流转着一丝刻意营造的、属于“御母堂”与“神子之母”的、沉静而慈悲的光辉。
“西国路远，辉元公一行车马劳顿，想必疲惫。” 她开口，声音不高，却足够让侍立左右的奥女中们听清，“传话下去，客殿那边的用度，务必周全。茵褥要厚软，炭火要足，汤沐之物需是新的。饮食……按中纳言格供给，但滋味务求清淡、温补，不可油腻，亦不可过于寒凉。辉元公乃国之柱石，此番奉召而来，不可有丝毫怠慢，堕了大坂的体面，也……辜负了殿下一片体恤老臣之心。”
她语速平缓，措辞得体，俨然一位虑事周详、仁厚待客的贵女主。只是那“奉召而来”、“体恤老臣”几字，在她舌尖轻轻一转，便带上了一丝难以言喻的、居高临下的矜持。
“御前慈悲。” 阿静连忙垂首应下，心下却暗道，这安排听着周到，实则将那毛利辉元当成了需小心将养的“老病之身”，且一切用度规格皆卡死在“中纳言”的本分上，无半分逾矩的优容，更无彰显“殊遇”的豪奢，其中规训与冷淡的意味，奥向之人岂能品咂不出？
“还有，” 淀殿对镜端详着自己耳垂上一对小巧的珍珠坠子，继续缓声道，“辉元公随行必有家老、侍从。城外下处需好生安顿，勿使喧哗，惊扰城下町民。城内……除规定人数近侍，余人便在划定的院廊活动，无令不得擅入中奥。柳生大人掌刑名，规矩森严，尔等也需仔细提点，莫要犯了忌讳，徒惹不快。”
“是。” 奥女中们齐声应诺，心下更是明镜也似。这是要将毛利家的人看得死死的，行动坐卧皆在笼中。
正荣尼为她最后抿了抿鬓角，低声道：“御前，雪绪夫人那边，晨间遣人来问，客至期间的果品、香物调度，可有特别吩咐？”
淀殿眸光微动。雪绪……那个总是安静得近乎透明的女人，赖陆明媒正娶的正室，此刻提起这些细务，是试探，还是示好？她轻轻抚了抚尚未显怀的小腹，语气愈发温和，却带着不容置疑的定夺：“雪绪妹妹身子弱，这些琐碎操劳之事，怎好再烦她？一切照旧例，由尔等与年寄众商议着办便是。若遇难决的，再来回我。总不过是为殿下分忧，待客以诚罢了。”
她将“回我”二字，说得轻描淡写，却如一枚小石子投入平静湖面，在奥向女房们心中漾开无声的涟漪。雪绪夫人是御台所，是正室，按理这类内廷调度，纵不亲力亲为，也当由她决断。可如今，御前（淀殿）却以“体恤”之名，自然而然地接过了话头，定了章程。而“为殿下分忧，待客以诚”，更是将她自己拔高到了与赖陆一体、共同主持这场“待客”仪式的女主人位置。
“御前思虑周全，奴婢明白了。” 正荣尼垂眸，恭敬应下。
妆扮已毕，淀殿缓缓起身，行至外间广缘。秋阳正好，洒在庭院的红叶与白石之上，明丽如画。她凭栏而立，目光似乎投向远方木津川口的方向，又似乎只是虚虚地望着天际流云。
不多时，一名身着淡青色小袖、举止伶俐的年轻女房悄步上前，在正荣尼耳边低语几句，又迅速退下。正荣尼上前两步，在淀殿身侧低声回禀：“御前，方才城门司递来消息，毛利家的船，已至木津川口。柳生新左卫门大人，亲往码头‘相迎’了。”
淀殿“嗯”了一声，神色未动，只那抚着栏杆的指尖，微微收紧了一瞬。柳生新左卫门……那个面容冷峻、一举一动皆如尺量刀裁的柳生宗矩。她自然记得此人，记得他如何一丝不苟地“教导”自己大坂城内的“规矩”。那份严苛，曾让她如坐针毡，如今想来，却别有一番滋味。
“柳生大人严谨持重，有他相迎，辉元公必能深切体悟我大坂法度，倒是妥当。” 她淡淡说道，语气平静无波，仿佛在评论今日天气。然而，那微微上翘的唇角，和眼底一闪而过的、近乎愉悦的光芒，却泄露了她心底那丝隐秘的畅快。
看，强如西国霸主，权倾一时的毛利中纳言，踏上大坂的土地，第一步便要经受柳生新左卫门那套冰冷刻板的“教导”。这无关个人恩怨，这是大坂的规矩，是赖陆殿下的规矩。而她，茶茶，是这规矩守护下，安享尊荣的“大坂御前”。
她几乎能在脑海中勾勒出那幅画面：气派的安艺船在码头靠岸，毛利辉元身着正式衣冠，在家老重臣的簇拥下踏上埠头，面对的不是预想中盛大的欢迎仪仗，而是柳生新左卫门那张毫无表情的脸，以及他身后那些如标枪般挺立的、目光如隼的柳生藩士。然后，便是那一套早已演练纯熟的、针对每一位外来“贵客”的、事无巨细的“规矩申明”和“礼仪复查”……
一念及此，她心里那份隐秘的欢喜，便如投入热水的砂糖，丝丝缕缕地化开，浸润了四肢百骸。这欢喜并非恶意的嘲弄，而是一种更为复杂的、混合了优越、安心与确认的情绪。看啊，任你昔日如何威风，到了这里，便要依我大坂的规矩，依我羽柴家的规矩。而我，正是在这规矩的顶点，被庇护、被尊崇的那个人。
“御前，风有些凉了，仔细身子。” 正荣尼低声提醒，将一件外褂轻轻披在她肩上。
淀殿收回远眺的目光，拢了拢衣襟，转身向内室走去，步履是前所未有的轻盈与从容。她知道，好戏才刚刚开场。而她，已备好了观看——不，是参与这出戏的最佳席位与心境。
而数日后，摄津国·大阪湾，木津川口。
春季的海风尚带着水汽与凉意，吹拂着码头上低垂的苇穗。毛利家的船队规模已被大幅缩减，仅余主船一艘及数艘护卫小船，静静地停靠在专为贵客设立的泊位。船身描绘的毛利家“一文字三星”纹，在略显阴沉的天光下，也失了几分往日的锐气。
毛利辉元当先踏下跳板。他今日穿戴极为正式，头戴乌帽子，身着墨色直垂，外罩绣有家纹的羽织，步履力求沉稳，然而那略显晦暗的脸色，和眼底深处挥之不去的郁结与疲惫，却如何也掩饰不住。紧随其后的，是以吉川广家、宍户元续、国司元武为首的寥寥数位重臣，人人面色沉凝，如临深渊。再之后，才是少数被允许随行入城的侍从与侧近。
码头之上，并无预想中迎接一方霸主的喧哗仪仗。只有数十名黑衣黑袴、腰佩长刀的武士，如铁桩般静立两侧，鸦雀无声，唯有旗帜在风中猎猎作响。为首一人，身形并不特别高大，却站得笔直如松，面容冷峻，狭长的眼眸中无波无澜，正是柳生新左卫门宗矩。
他向前一步，动作标准得如同尺规量出，对着毛利辉元，一丝不苟地行了参见上位大名的礼数，声音平稳无调，清晰得如同冰珠落玉盘：“权中纳言辉元公，远来辛苦。在下柳生新左卫门，奉内府様之命，于此迎候，并为公解说大坂城内诸项规仪。”