大坂城西之丸，淀殿的居所内，熏香的气息甜腻得有些滞重。
阿江端坐在妹妹对面，姿态恭谨，背脊挺得笔直，浅葱色小袖的襟口一丝不苟。她今日是来辞行的。淀殿——如今该称从一位淀殿了——斜倚在堆叠的茵褥上，一身浓紫地色牡丹模样小袖，外罩金茶色打褂，发髻高耸，插着玳瑁簪与金箔垂饰。她丰腴许多的手伸过来，轻轻握住阿江的手指。那手很软，带着些微的潮意。
“前些日子，你分明答应了的，”淀殿的声音压低了，眼波流转间带着嗔意，也带着一丝不易察觉的试探，“你我姐妹，学着唐国杨妃与虢国夫人的故事，在这大坂城里做伴，岂不风雅？怎的如今就偏偏要走了？”
她顿了顿，目光在阿江脸上细细逡巡，声音更轻，几乎成了耳语：“莫不是……相模院催促？”
相模院，督姬。那位如今坐镇江户，被赖陆公委以“城代”重任的侧室。提起这个名字，淀殿的语气里有种复杂的意味，像是忌惮，又像是某种不甘的攀比。曾几何时，她才是这座天下人本城的女主人。
阿江垂下眼帘，避开姐姐过于直接的注视，声音平稳清晰：“并非如此。姊姊厚爱，阿江心领。只是我担着江户奥向总取缔的职分，职责所在，不便久离。且御台所不日也将启程返归江户，我需随侍左右，料理行装人事。”
这是无可指摘的理由。江户奥向总取缔，掌管大奥内务，督管数百女中，位同外朝的老中。这个职分是赖陆公亲口所封，是实打实的权柄。淀殿如今虽尊贵，西之丸里一应供给俱全，说到底，不过是寄居在此的“前主母”，一个被供奉起来的象征。她留不住阿江，就像她留不住这座城池昔日真正的荣光。
淀殿看着妹妹低垂的、线条柔韧却透着一股固执的颈项，又看了看自己那双养尊处优、却再也握不住权柄的手，终究是叹了口气。那叹息很轻，落在熏香的暖雾里，几乎听不见。
“罢了。”她松开手，重新倚回去，神情里那点刻意做出的亲昵淡去了些，显出几分真实的倦怠，“你总有你的道理。这次回去，也不知道何时还能再来大坂。我这里也没什么稀罕物事，一会儿你自去库里瞧瞧，挑些称心的。一些送与北政所，她老人家素来疼你，也疼我……一些送与相模院，她坐镇江户，操劳辛苦。至于高座局（鹭姬）那边，你也尽可以拣些她爱的颜色花样。”
她说着，摆了摆手，示意侍立一旁的心腹中年女房阿静：“去，把前日南蛮船进上的那水瓜取些来，给江州局尝尝。”
阿静躬身，无声地退了出去。室内一时只余香炉里炭火轻微的毕剥声，和远处庭院隐约传来的竹筒叩石之音。
不多时，阿静捧着一个朱漆螺钿的托盘回来，上面盛着几牙切好的瓜。那瓜皮色深绿，带着墨色条纹，看起来颇憨厚，内里的瓤却是淡淡的粉红色，籽又多又黑，嵌在沙沙的瓜肉里。
阿江道了谢，双手接过一牙。入手微凉。她小心地咬了一小口，口感是沙粉的，并不似想象中多汁，甚至有些粗粝的纤维感，咀嚼起来，瓜肉在口中散开，有种奇异的、空落落的蓬松，籽又多，不小心便会囫囵吞下，惹得喉咙发痒。再看手中那牙瓜，厚厚的皮占了近半，可食的部分实在不多。她微微蹙眉，这南蛮来的稀罕物，味道实在称不上佳妙，远不如时令的甜瓜或柑橘。
“此物唤作西瓜，也有叫水瓜、寒瓜的，”淀殿自己并不碰那西瓜，只从另一个描金漆盒里拈起一块金黄色的、蓬松柔软的糕点，小口品尝着，唇上的胭脂小心地避开了食物，“明国那边也有，但红毛南蛮的船上此物最多，说是能存放得久些，在海上解渴。我吃着也就那样，不过是图个新鲜，模样怪有趣的。”
她吃的是“卡斯特拉”，同样是南蛮传来的糕点，用鸡蛋和砂糖制成，香甜软糯，远比那西瓜合她口味。她吃得慢条斯理，目光却似有若无地落在阿江身上，看着她勉强对付那沙口多籽的瓜肉。
就在此时，障子门外传来极轻的脚步声，一名穿着淡紫中臈服饰的年轻女房跪在门外，低声道：“禀夫人，松涛局的阿福殿，方才往御台所殿下那边去了，似有要事。”
阿江正被一口瓜籽硌到，闻言动作几不可察地顿了一下，随即若无其事地用怀纸掩了掩口。松涛局的阿福……她自然知道。那个据说出身斋藤家的女子，是已故晴夫人留在伏见的旧人，如今是赖陆公身边颇受信重的侧室。她此刻去见御台所浅野雪绪？
淀殿恍若未闻，依旧小口吃着卡斯特拉，指尖捻着糕点碎屑，神情专注得仿佛那是天下至味。直到咽下口中食物，用茶漱了漱口，才抬眼看向阿江，唇角带着一丝慵懒的、近乎天真的笑意：“怎么了，妹妹？一块瓜而已，怎的吃得如此惊慌？”
阿江放下只啃了几口的西瓜，用怀纸仔细擦净指尖，伏身行礼：“姊姊说笑了。只是忽然想起御台所殿下那边行装或有几处需即刻核对，不敢再叨扰姊姊清静。这便告退了。”
她的语速比平时略快一丝，虽然姿态依旧恭谨，但那急切是掩不住的。
淀殿看着她，那双曾经明媚、如今被脂粉和倦意掩盖了些许的眼眸里，有什么东西飞快地掠过，像是了然，又像是更深的、无法言说的复杂。她没再挽留，只是轻轻摆了摆手，指尖上一点卡斯特拉的金黄碎屑，落在深紫色的衣料上，很快不见了。
“去吧。库里那几匹明国绉纱，记得带上。御台所年轻，正该穿些鲜亮的颜色。”
“谢姊姊赏。”阿江再拜，起身，后退几步，转身拉开障子门，匆匆离去的脚步声中，那身浅葱色的小袖很快消失在长廊转角。
阿静无声地上前，收拾用过的瓜皮和茶具。淀殿依旧坐在原地，目光落在阿江几乎没动过的那牙西瓜上。粉红的瓜瓤在空气中微微发暗，那些黑色的籽像无数只沉默的眼睛。
“南蛮的瓜……”她喃喃自语，伸手拿起阿江用过的那银制小叉，轻轻戳了戳瓜肉，汁水渗出来，带着一种生涩的甜气，“籽这么多，肉又少，皮还厚。漂洋过海地送来，也不知图个什么。”
她丢掉叉子，银器落在漆盘上，发出清脆的一声响。然后她靠回厚厚的茵褥堆里，闭上眼睛，脸上那层慵懒的、天真的笑意，像潮水一样褪得干干净净，只留下深重的、无法排遣的疲惫，还有一丝难以察觉的、冰冷的讥诮。
她知道阿江为什么急着走。松涛局的人去见御台所……能让那个心思深沉的阿福亲自去的，绝不会是寻常的女中事务。阿江是江户大奥的总取缔，是浅野雪绪的亲信，更是相模院督姬的弟媳。她急着回去，与其说是职责所在，不如说，是她嗅到了某种气息——某种从御台所居所，或者说，从松涛局那边蔓延过来的、关乎江户，甚至关乎更远地方的气息。
那气息，或许与最近城中隐约流传的、关于对马、关于朝鲜的只言片语有关。淀殿虽困居西之丸，但她毕竟曾是这个庞大领地名义上的女主人，有些风声，还是会穿过重重帘幕，飘到她耳边。
她不懂那些复杂的军国大事，但她懂得人心，懂得权力的流动。阿江的离去，像一片叶子被风吹动，预示着山雨欲来。而她，只能坐在这华丽的牢笼里，吃着南蛮的甜点，等着听那遥远的、或许再也与己无关的雷声。
“阿静，”她闭着眼睛，忽然开口，“那西瓜……剩下的，都撤了吧。看着烦心。”
“是。”阿静低声应道，端起托盘。那些来自遥远南方海域、经过漫长航程、籽多肉少皮厚的红色果实，很快被清理得干干净净，仿佛从未出现过。只有空气中，还残留着一丝极淡的、生涩的甜味，很快也被浓郁的熏香吞没了。
而此刻，匆匆行走在连接西之丸与本丸长廊上的阿江，心中并无半点对西瓜或甜点的回味。方才那名中臈的禀报，在她心中掀起了波澜。松涛局的阿福去见御台所，绝不仅仅是寻常问安。御台所浅野雪绪性子娴静，不喜揽权，日常事务多由她和几位年长女房处置，若非紧要，阿福那样身份的人，不会轻易前去打扰。
她不由得加快了脚步。木屐敲打在回廊地板上，发出急促而清晰的声响。廊外是精心修剪的庭院，枯山水在午后的阳光下泛着冷白的光。几个年轻的下臈女房捧着衣物或漆盒走过，见到她，纷纷退到一旁，躬身行礼。阿江只是微微颔首，脚步未停。
松涛局……阿福……御台所……
还有，朝鲜。
这个念头毫无征兆地跳了出来。她想起前两日，偶然在御台所那里，瞥见一份来自对马宗家的礼单，里面提到了些朝鲜产的药材和布料，当时未曾在意。又想起更早些时候，似乎听谁提过一句，说对马那边最近往来信件格外频繁。
难道……阿江的心微微一沉。赖陆公最近常驻大坂，侧近众和家老们的会议似乎也比往日密集。她虽深处大奥，但“总取缔”的职分让她多少能接触到一些内外的连接处。那些细微的迹象，此刻串联起来，指向某种她不愿深想，却又无法忽略的可能性。
她与淀殿不同。淀殿可以沉浸在逝去的荣光与精致的无聊中，但她阿江，是江户大奥的总取缔，是连接着御台所、相模院乃至前庭政务的一个枢纽。任何风吹草动，都可能意味着江户、意味着她所效忠的羽柴家，乃至整个天下格局的变动。
她必须立刻见到御台所。必须知道，松涛局的阿福，究竟带去了什么消息。
转过一个弯，前面就是御台所居住的院落。院门开着，两个当值的年轻武士肃立两侧。见到阿江，他们并未阻拦，只是躬身行礼。阿江略一点头，正要步入，却见院内另一侧的回廊上，一个穿着墨色小袖、外罩浅葱羽织的身影，正与一名侧近众低声交谈，旋即转身，朝着与前庭相反的方向匆匆离去。
是柳生新左卫门宗矩。赖陆公的侧近众笔头。
柳生也看到了阿江，隔着庭院，他远远地、几不可察地颔首致意，脚步却丝毫未停，很快消失在重重屋舍的阴影里。
阿江的脚步，在院门前顿住了。柳生新左卫门出现在御台所的院落附近，本身就不寻常。而他离去时那沉静中带着一丝凝重的侧脸，更让阿江心中那不祥的预感，愈发清晰。
她深吸一口气，定了定神，抬步迈过了门槛。
阿江穿过庭院，脚步比来时更急。御台所的居所“梅壶”院落在午后的天光下静默无声，然而空气中却弥漫着一种紧绷的、山雨欲来的寂静，连檐下悬挂的风铎都仿佛停止了轻响。
她踏上回廊，眼前的景象让她心头一沉。
廊下并非空空如也。数名穿着“取次”或“中年寄”墨色袴装的年长女房肃立两侧，面容沉静如铁，目光低垂，却自有一股冰冷的威严。她们的存在，本身就如同一道无声的禁令，将这片区域与喧嚣的外界隔绝开来。