赖陆拍抚的动作顿了顿，抬眼，目光与跪在一旁、同样面露忧色的阿江短暂相接。阿江迅速垂下眼帘，心却往下沉——这反应，恐怕不止是情绪激动。联想起雪绪近日的疲惫、晨起的恶心、还有此刻这剧烈的干呕……
赖陆收回目光，重新落在雪绪苍白的侧脸上，拍抚她脊背的手，不自觉地放轻了些许。
室内的空气，因这突如其来的变故和无声的猜疑，凝滞如铁。
阿江伏在地上，听着雪绪压抑的干呕声和赖陆沉稳却放缓的拍抚声，心思已急转如飞。乳母人选背后，是各方势力的角力场。主公给出的每一个选项，都是一条路，通向不同的未来。福岛家是旧臣绑定，结城与三锋矢是功臣笼络，森家是外戚扶持，九条家是公家加持，蜂须贺家是对雪绪夫人个人的、超越法理的补偿。
而后不知过了多久，雪绪的干呕渐渐平息，只剩虚弱的喘息。赖陆扶着她肩头的手没有松开，另一只手从她脊背移开，转而轻轻按在她冰凉的手腕上——不是把脉，只是那样虚握着。阿江已无声地膝行至门边，低声吩咐廊下侍女备热水与热茶。
赖陆看着雪绪惨白如纸的侧脸，睫毛上还挂着生理性的泪珠，眼神涣散。他沉默片刻，开口道：“先歇着，此事明日再议不迟。”声音比方才低了些，也沉了些。
雪绪没有回应，只是闭着眼，胸口微弱起伏。
赖陆松开手，站起身。他看了阿江一眼，阿江立刻会意，低声道：“妾身在此照看殿下。”
“嗯。”赖陆应了一声，目光在雪绪身上停留一瞬，旋即转身，拉开袄户走了出去。纸门在他身后无声合拢，隔绝了室内昏黄的灯光与压抑的气息。
阿江听着门外足音渐远，是往奥深处她所居屋敷的方向去了。她轻轻舒了口气，重新回到雪绪身边，用温水浸湿了布巾，小心地擦拭雪绪额角的冷汗和脸上的泪痕。
“殿下，”阿江声音放得极柔，“喝口热水，压一压。”
雪绪木然地就着她的手啜饮了几口，温热的水流划过喉咙，似乎让她缓过些许。她抬起眼，望着阿江，眼底是深不见底的恐惧与茫然：“江……我是不是……做错了什么？他……他是不是恼我了？”
阿江心中叹息，面上却不显，只将茶盏放好，握住雪绪冰凉的手：“殿下莫要多想。主公……是在为少主筹谋。那些人家，每一家，都是少主的臂助。”
“可我怕……”雪绪的声音细如蚊蚋，“那些人……那些人家……日吉丸还那么小……我……”
“正因为少主还小，主公才要现在就把这些事定下。”阿江声音平稳，带着一种令人安心的力量，“定了，人心就定了。殿下，您如今是御台所，少主的生母。您得看着，得明白，得为少主挑一条最稳当的路。”
雪绪怔怔看着她，仿佛第一次听懂这些话。她张了张嘴，想说什么，最终只是无力地垂下眼帘，疲惫地靠向凭几。
阿江替她理了理微乱的鬓发，低声道：“殿下先歇着，妾身去去就来。”
她知道赖陆在等她。
阿江的居所在奥中偏西一处独立小院，离雪绪的正殿不远不近，清静且便于理事。屋内陈设简素雅致，与她在江户时的居所风格相似，只多了一架赖陆赏赐的唐物屏风，绘着潇湘八景。
赖陆已自行在屏风前的榻榻米上盘腿坐下，手里捏着一枚不知从何处拈来的白玉棋子，在指尖缓缓转动。他换了身浅葱色的常服，卸了佩刀，只像个寻常武士在自家休憩，可那周身沉静的气度，却让这间不大的屋子都显得逼仄起来。
阿江轻轻拉开纸门，伏身行礼：“主公。”
“坐。”赖陆没抬头，仍看着指尖的棋子。
阿江依言在他侧前方端正跪坐，保持着恰到好处的距离。
“雪绪怎样了？”他问，语气平淡。
“饮了些热水，缓过来了。只是惊惧过度，心神耗损，已让侍女服侍歇下了。”阿江答得简洁。
赖陆“嗯”了一声，指尖的棋子停下转动。他抬起眼，目光落在阿江脸上，那目光锐利，像是要穿透她平静的表象。“她方才的样子，你也看见了。今日阿福处置乳母，虽是依法行事，终究吓着她了。”
阿江垂眸：“松涛局御规森严，殿下初掌奥中事务，难免受惊。只是……经此一事，殿下想必也明白，奥中法度，少主安危，皆非儿戏。”
“你倒是会说话。”赖陆扯了扯嘴角，听不出是赞是讽，“那乳母的人选，你怎么看？方才我提的那些。”
终于来了。阿江心念电转，面上却不露分毫，只略一沉吟，缓缓道：“主公所虑周全，所列皆是上佳之选。福岛家是主公养父亲族，结城越前守是股肱重臣，森家是主公母族，九条家贵不可言，蜂须贺家是御台所殿下血脉所系……无论哪一家，皆是少主的福分。”
“废话。”赖陆打断她，声音不高，却带着不容敷衍的压力，“我问的是你怎么看，不是让你复述。拣要紧的说。”
阿江静了一瞬，抬眼直视赖陆，声音清晰而平稳：“既如此，妾身斗胆直言。主公所提，皆是乳母人选。然则少主身边，乳母虽亲，终究只是哺育之责。少主将来要统御的，是天下。”
赖陆眉头微挑，指尖的棋子又缓缓转了起来：“说下去。”
“妾身愚见，乳母人选，择一忠厚本分、身体康健、家世清白者即可。要紧的，是傅役。”阿江一字一句道，“少主启蒙、习文、练武、明理，皆需良师引导。结城越前守，沉稳多谋，忠心不二，由他出任少主的傅役，教导少主为君之道、御下之方，再合适不过。此位之重，更甚乳母。”
赖陆眼中闪过一丝几不可察的光，没有说话。
阿江继续道：“至于武艺兵法，木下若狭守忠重（佐助）勇猛善战，是主公一手提拔的嫡系，与柴田、水野二位并称‘三锋矢’，由他传授少主武家根本，最是稳妥。此二人，一为文傅，一为武师，可定少主根基。”
“那乳母呢？”赖陆问。
“乳母……”阿江略一停顿，“福岛家与主公有养父之恩，与殿下……亦有旧缘。用福岛家的女子，一则酬谢正则公，二则……可安正则公一系之心，使其与少主彻底绑定。至于公家九条氏……”她微微摇头，“身份固然尊贵无比，然公家女子，长于风雅礼法，于乱世之中，或少了些许胆气与坚韧。少主身边，需有刚柔并济之人。蜂须贺家……毕竟是殿下真实本家，若骤然以乳母之位相待，恐惹物议，反倒不美。不若选一温良可靠的蜂须贺家女子，为少主身边女房，既全了殿下思亲之心，亦不至太过招摇。”
她说得条理分明，将最重要的傅役和武师之位，安排给了最核心的功臣结城秀康和嫡系木下忠重，将绑定的重任交给了福岛家，既照顾了雪绪的情感和出身，又规避了蜂须贺家直接做乳母可能引发的非议，还委婉地表达了对公家女子过于柔弱、不合时宜的担忧。每一句，都戳在要害。
赖陆静静听着，直到她说完，室内陷入短暂的沉寂。只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。
“京极家呢？”赖陆忽然开口，声音平淡无波，“你方才所列，怎地漏了京极？你们浅井三姐妹的阿初，嫁在京极家，算起来，也是日吉丸的姨母一辈。你……不曾考虑？”
阿江心头一跳。来了，果然问了。
她抬起眼，望向赖陆。他盘腿而坐，姿态放松，可那双眼睛却锐利如鹰，正一瞬不瞬地盯着她，不放过她脸上任何一丝细微的变化。
阿江与他对视片刻，忽然轻轻笑了笑。那笑容很淡，带着一丝几不可察的、难以言喻的意味。她没有立刻回答，而是微微调整了一下跪坐的姿态，然后，在赖陆略带审视的目光中，她做了一个极其大胆，甚至可以说是逾矩的动作——
她缓缓地、带着一种近乎倦怠的放松，向着赖陆的方向，侧身倾靠过去，然后，将头轻轻枕在了他盘起的膝盖上。
赖陆的身体几不可察地僵了一下，指尖转动的棋子停了下来。
阿江侧脸贴着他膝盖上柔软的布料，能感觉到布料下结实的肌肉。她没有看他，目光落在屏风上朦胧的山水间，声音低低的，带着一丝仿佛叹息般的慵懒：
“浅井三姐妹……”她顿了顿，语气轻得像是自语，“公已得其二，还不够好么？”
说完这句，她便不再言语，只是那样静静地枕着他的膝，闭上了眼睛。仿佛这僭越的亲近，这意有所指的话语，都只是再自然不过的事。
室内再次陷入寂静，唯有灯影在两人之间无声摇曳。赖陆垂眸，看着枕在自己膝上、闭目仿佛假寐的阿江，她侧脸的轮廓在昏黄光线下显得柔和，又带着一种不容错辨的疏离与清醒。
许久，他抬起手，没有推开她，也没有抚慰她，只是将指尖那枚一直把玩的白玉棋子，轻轻放在了两人之间的榻榻米上。
棋子落在蔺草席上，发出一声几不可闻的、清脆的微响。