在赖陆的侧后方，主君座席阴影的边缘，静静跪坐着一个青年。他身着墨绿色肩衣袴，容貌是毋庸置疑的俊秀，眉眼间甚至带着几分过于精致的柔美，肤色白皙，在灯火映照下泛着玉质般的光泽。此刻，他双手平放膝上，身姿挺拔如松，低眉敛目，姿态恭谨到近乎刻板。
是池田利隆。
而他身前的地板上，端正横放着一柄太刀，拄在他与赖陆公的坐席之间——正是秀赖白日里献上的那柄“一期一振”。
茶茶的心，在胸腔里轻轻一跳。
她缓步上前，在赖陆身侧落座。赖陆似乎并未察觉她的到来，依旧把玩着酒盏，目光落在下方某处。但她坐下时，裙摆拂过榻榻米的细微声响，却让跪坐侧后的池田利隆，身形几不可察地绷紧了一瞬，随即，他极其恭谨地、幅度极小地，向她的方向，垂首致意。那姿态，标准得像是用尺子量过，带着质子特有的、小心翼翼的周全，也带着一丝难以言喻的疏离。
茶茶微微颔首回礼，目光却难以从利隆身上移开。
她舅父信长公……森兰丸……
记忆深处，那个风华绝代、让无数人为之侧目的少年身影，似乎与眼前这张俊秀而紧绷的年轻面孔，有了刹那的重叠。一样的美貌，一样的侧近，一样伴随主君左右。
但，也只是刹那。
茶茶的理智立刻将这荒谬的联想驱散。她比任何人都清楚，眼前这个池田利隆，绝非当年的森兰丸。兰丸是信长公纯粹的家臣之子，是个人才华与主君青睐造就的传奇，他的存在，几乎只关乎信长公个人的喜恶。而池田利隆……
茶茶的目光滑过他过于挺直的脊背，落在他身前那柄“一期一振”上。刀鞘在灯火下泛着幽暗的光泽，像一只沉睡的兽，静静卧在主人与新主之间。
人质。
这两个字，冰冷而清晰地浮现在茶茶脑海。这是利隆最根本、最无法抹去的底色。他不是因为个人才华或美貌被选中的，他是三河十七万石大名池田辉政的长子，是被父亲送往这天下中枢的，最贵重的抵押品。“学习兵法、增长见闻”？冠冕堂皇的说辞罢了。他坐在这里，本身便是池田家忠诚的保证，是他父亲野心的缰绳，是赖陆公掌控东方大名的锁链之一。
纽带。
茶茶想起了那位相模院督姬，利隆曾经名义上的“母亲”，如今赖陆公的侧室之一。这层由政治婚姻和死亡编织出的、脆弱而奇特的拟制亲缘，像一层薄纱，笼罩在利隆“人质”的身份之上，带来些许暧昧不明的色彩。赖陆公如何看待他？是单纯的质子，还是因为这层关系，会多一丝若有似无的、对“继子”的审视？抑或是，像外界揣测的那样，因这年轻俊美的容貌与特殊身份，产生了别的兴趣？
茶茶已然不会深想，毕竟她才是让赖陆的“六宫粉黛无颜色”的那个人，但座下那些带着狎昵目光打量身边小姓的藩主们，他们的存在本身，就构成了这种揣测滋生的土壤。
可能的宠臣？
茶茶看着利隆低垂的、纤长浓密的睫毛，和他即便恭谨跪坐也难掩的优越身姿。年轻，俊美，身份特殊，常伴主君左右，传递机密，甚至……此刻代替小姓，为主君“扶着那把象征着太阁的刀”。这一切，都太容易让人联想到“众道”，联想到“宠幸”。在绝大多数武家与公卿眼中，恐怕早已将池田利隆，视作了羽柴赖陆身边的“森兰丸第二”——一个凭借非常规手段获得主君青睐与信任的幸运儿。
且说茶茶的心念电转，却只在眼底掠过一丝几不可察的波澜。她收回目光，不再看那低眉顺目的俊美青年，仿佛只是随意一瞥。视线转向下方，自然而然地，落向应该属于“右大臣、姬路藩主”的席位。
秀赖已经坐在那里了。
他换了一身更为庄重的直垂礼服，乌帽子下的脸庞依旧带着少年人尚未完全褪去的青涩，只是此刻绷得紧紧的，嘴唇抿成一条僵直的线，下颌的线条显得格外用力。他挺直了背脊，努力维持着符合“右府”身份的威仪，然而那微微发红的眼角，和眼底深处尚未散尽的空洞与茫然，像瓷器上细微的裂痕，泄露了方才那场风暴留下的狼藉。
他身侧坐着石田三成与速水守久。这两位，曾是淀殿在大坂城时最为倚重、甚至不惜以“主母”身份给予超规格“体面”拉拢的忠耿之臣，此刻正襟危坐，神情肃穆。石田三成的坐姿依旧端正得如同尺子量过，薄唇紧抿，目光平视前方，仿佛沉浸在某种庄重的思虑中。速水守久则微微倾身，似乎正低声对秀赖说着什么，表情恳切。看秀赖脸上似乎勉强挤出了一点应景的、属于“姬路藩主”该有的、对心腹重臣的浅淡笑意，那笑意却虚浮得如同水面的油花。
然后，茶茶清晰地看到，就在秀赖那点笑意刚刚浮起的瞬间，石田三成飞快地、几乎是下意识地瞥了一眼上首的赖陆，又迅速收回目光，重新垂下眼帘。而他眼底深处，一丝几乎无法掩饰的、混杂着焦灼、失望与某种更深重忧虑的情绪，如同投入深潭的石子漾开的涟漪，清晰无误地映入了淀殿的眼中。速水守久似乎也察觉了什么，话语顿了顿，脸上的恳切凝固了一瞬，随即化为更深的沉默。
他们期待的，或许是一个在经历“母子坦诚”后，能幡然醒悟、重拾“武士气概”、在宴席上有所作为的、至少是愤然不屈的少主。而不是眼前这个，虽然强撑着体面，却难掩魂不守舍、仿佛被抽走了某种精神脊梁的少年。
茶茶的心，像被针尖轻轻扎了一下，细微却尖锐的痛楚蔓延开来。她强迫自己挪开了目光，不再去看那张让她心痛又心乱的儿子脸庞。
视线游移，扫过济济一堂的诸大名。羽柴一门的亲藩、谱代，以及陆续投效的外样……形形色色，神态各异。有人在交头接耳，有人正襟危坐，有人则目光闪烁，悄悄打量着上首的関白，也打量着独坐一隅的右大臣。
然后，她的目光在某处微微一顿。
那是一位身材高大、面容刚毅、留有威猛络腮胡的武士，正是新任陆奥守——伊达成实。他端坐在属于“伊达家督”的首席上，身姿沉稳如山。然而，这份沉静并非毫无代价。在他侧后方，主君座席的阴影里，静静跪坐着一个僧侣。
灰色僧衣，剃度的头顶，手持念珠，眼帘低垂，仿佛已完全超脱于这喧嚣浮华之外。可那张即便在阴影中也难掩锐利、尤其是一只独眼在低垂眼帘下偶尔闪过如刀锋般寒光的脸庞——伊达政宗。
这位曾经野心勃勃、被称为“奥州独眼龙”的探题，那位在赖陆公眼皮底下试图火中取栗、最终被赖陆废黜并软禁的陆奥守，竟以这样一种方式现身。不是作为宾客，甚至不是作为家臣，而是作为新任家督伊达成实的“附属”，一个被允许带入场的、名为“僧侣”的囚徒与警示。
许多道或明或暗的目光，也都似有似无地扫过那个角落，带着惊讶、探究、以及一丝寒意。赖陆公此举，用意再明显不过。他不仅夺走了政宗的领地与权力，更篡改了他的传承。不让其子继承，反而提拔其堂弟成实，再将政宗本人像一件战利品、一座活生生的耻辱柱般，置于新家督的身后。这是对政宗政治生命的终极凌迟，也是对成实的公开考验与绑定——看，你的家督之位由我赐予，连你这位曾经需要仰视的堂兄，如今也需在你身后求得一丝存身之所。
茶茶的视线，下意识地转向主位之上的赖陆。
赖陆依旧那副闲适姿态，深紫色的眼眸半阖，目光似无意般掠过伊达家的席位，掠过那僧侣的身影。
那不是审视，不是警惕。
那是一种近乎无聊的、带着一丝冰凉玩味的眼神。就像一头雄狮，懒洋洋地看着自己爪下两只关系微妙的猎物——一只被它扶上位的头狼，和一只被它拔光了牙、只能蜷缩在头狼身后的老狼王。老狼王或许眼中还有未熄的火星，但在雄狮看来，那不过是风中残烛，连让它多看一眼的兴致都没有。
“看一条拴在新链子上的老狗。”
赖陆心中或许划过这样的念头。让政宗来，就是为了让所有人，尤其是那些心里还藏着“或许当年……”念头的大名们看清楚：反抗者的下场，不仅是败亡，更是连存在的方式都要被重新定义。而让成实带着他来，则是为了告诉成实，也告诉天下：忠诚，才是你们家族延续的唯一基石。我既能给你一切，也能让你身后的影子，随时将你吞噬。