一、野狐峪的灯火
胡老猎在雪夜中跋涉了整整一夜。
老人六十岁的身体已经接近极限，每走一步都像踩在刀尖上。肺像破风箱一样呼哧作响，心脏在胸腔里狂跳，仿佛随时会炸开。但他不敢停，怀里那封信像是烙铁般滚烫——那是陈峰用炭笔写在布条上的求援信，关系着一百多条人命。
“快到了……就快到了……”老人喃喃自语，用树枝支撑着身体，在没膝的深雪中艰难前行。
天快亮时，他终于看见了野狐峪的轮廓。那是一条隐蔽的山沟，两侧峭壁如刀削，只有一条狭窄的小路可以进入。八路军在这里设立交通站，就是因为地形易守难攻。
胡老猎在沟口停下，按照记忆中的暗号，学了三声猫头鹰叫。这是猎人的本事，学得惟妙惟肖。
片刻后，沟里传来回应——两声布谷鸟叫。
暗号对上了。胡老猎松了口气，继续向里走。没走多远，两个端着枪的身影从岩石后闪出。
“站住！什么人？”
“我是胡老猎，找老徐。”老人喘息着说。
一个年轻战士举着火把走近，照亮了胡老猎疲惫不堪的脸。“胡大爷？真是您！您怎么……”
“别问了，快带我去见老徐，有紧急情况！”
年轻战士不敢怠慢，搀扶着胡老猎向沟内走去。野狐峪交通站设在半山腰的一处天然洞穴里，洞口用树枝和茅草巧妙伪装，从外面几乎看不出来。
洞里点着油灯，七八个人正在忙碌。有的在整理文件，有的在修理枪支，有的在煮饭。一个四十多岁、脸上有疤的中年汉子迎了上来——正是交通站站长徐铁柱。
“老胡？你怎么来了？”徐铁柱惊讶地看着浑身湿透、脸色苍白的胡老猎。
胡老猎从怀里掏出那封已经被汗水浸湿的布条：“老徐，快……快看这个……”
徐铁柱接过布条，凑到油灯下仔细看。布条上的字迹虽然潦草，但内容清晰：“老虎沟废煤窑，百姓一百二十余人被困，日军正搜山，急需救援。陈峰。”
“陈峰？！”徐铁柱倒吸一口凉气，“是那个从东北来的陈峰？”
胡老猎用力点头：“就是他。昨晚鬼子搜山，他一个人引开了几十个鬼子，救了三个苏联人，现在还在老虎沟保护百姓。”
洞里所有人都停下了手中的活，围了过来。陈峰的名字在八路军中早已传开——那个从东北一路杀过来的传奇人物，擅长特种作战，多次给日军造成重创。
“苏联人怎么回事？”徐铁柱问。
胡老猎把陈峰告诉他的情况简单说了一遍。当听到苏联情报员掌握着日军春季扫荡的重要情报时，徐铁柱的脸色变得无比严肃。
“这事太大了。”他站起身，在洞里踱步，“老虎沟离这里三十里，百姓太多，转移困难。而且日军正在搜山，大部队行动容易暴露。”
“那怎么办？总不能不管吧！”胡老猎急了。
“当然要管。”徐铁柱停下脚步，“但必须周密计划。老胡，你先休息，吃点东西。小刘，立刻发报，向军分区报告情况，请求指示。”
一个戴眼镜的年轻人立刻坐到电台前，开始发报。滴滴答答的电报声在洞穴中响起，穿过黎明前的风雪，传向远方。
胡老猎被扶到火堆旁，有人递给他一碗热粥。老人捧着碗，手还在发抖。不是冷，是后怕——这一夜他无数次差点滑下山崖，无数次听见远处日军的动静，能活着走到这里已经是奇迹。
“老徐，你们什么时候出发？”胡老猎喝了几口粥，急切地问。
“等上级指示。”徐铁柱说，“不过我们可以先做准备。老虎沟地形我熟悉，那个废煤窑只有一个出口，易守难攻。但如果被鬼子发现，就是绝地。”
他走到洞壁前，那里挂着一张手绘的山区地图。徐铁柱的手指在地图上移动，最终停在老虎沟的位置。
“从我们这儿到老虎沟有三条路。”他分析道，“大路最近，但肯定有鬼子巡逻。小路隐蔽，但要翻两座山，带着百姓走不了。还有一条猎道，只有老猎人才知道……”
“我知道那条猎道！”胡老猎连忙说，“虽然难走，但最隐蔽。我可以带路！”
徐铁柱看着他疲惫的样子，摇头：“老胡，你这一夜够辛苦了。我们找别人带路。”
“不行！”胡老猎猛地站起来，“老虎沟那些百姓，好多我都认识。磨河滩的李大山，铁匠，是我远房侄子。老王头，采药的，救过我的命。还有那些孩子……我必须去！”
老人眼中闪着决绝的光。徐铁柱知道劝不住，只能拍拍他的肩膀：“那好，你先睡一觉，养足精神。等命令一到，我们就出发。”
胡老猎这才坐下，但哪里睡得着？脑子里全是老虎沟的百姓，还有那个浑身是伤却依然挺拔的陈峰。
二、军分区的决定
同一时间，八路军太行第二军分区指挥部。
参谋长周卫国接到野狐峪发来的电报时，天刚蒙蒙亮。他一夜未眠，正在研究正太铁路沿线的敌情。百团大战的准备工作已经进入关键阶段，各个部队都在秘密调动。
“参谋长，野狐峪急电！”通讯员快步走进来，递上电文。
周卫国接过电文，快速浏览。当看到“陈峰”“老虎沟”“一百二十余百姓”“苏联情报员”这些关键词时，他的眉头紧紧皱起。
“立刻请司令员过来！”他下令。
几分钟后，军分区司令员刘振东披着棉衣走进指挥部。这位参加过长征的老红军，脸上刻满了岁月的风霜，但眼神依然锐利。
“老周，什么事这么急？”
周卫国把电文递给他：“司令员，您看看这个。”
刘振东看完电文，沉默良久。指挥部里只有油灯燃烧的噼啪声和外面呼啸的风声。
“情况很复杂。”刘振东终于开口，“陈峰同志是我们重要的军事干部，那三个苏联情报员掌握着关键情报，一百二十多百姓更是不能不管。但现在是百团大战准备的关键时期，大规模调动部队可能暴露我们的意图。”
“我明白。”周卫国说，“但如果我们不救，陈峰他们撑不了多久。日军至少有一个中队的兵力在搜山，一旦发现老虎沟，后果不堪设想。”
刘振东走到地图前，手指敲击着桌面：“老虎沟的位置很微妙，正好在正太铁路和同蒲铁路之间。如果我们能把百姓安全转移出来，在那个区域建立新的游击区，对未来的破袭战大有好处。”
“您的意思是……”
“救，但要用最小的代价，达成最大的战略目的。”刘振东转身，“老周，你亲自带队。从特务连抽调一个排，再从地方游击队抽调熟悉地形的同志。人数控制在五十人以内，轻装简从，速战速决。”
周卫国立正：“是！”
“还有，”刘振东补充，“如果可能，尽量争取那三个苏联情报员的信任。他们的情报对我们非常重要，但也要注意，苏联人的立场很微妙，不要泄露我们的核心机密。”
“明白。”
“去吧，抓紧时间。”刘振东拍拍周卫国的肩膀，“一定要把陈峰同志和百姓们安全带回来。”
周卫国敬了个礼，转身离开指挥部。他立刻开始组织救援队：特务连一排三十人，都是经验丰富的老兵；地方游击队二十人，由武工队长杨大山带队；再加上向导和医务人员，总共五十三人。
“同志们，任务紧急，我只说三点。”周卫国在集合的队伍前简短动员，“第一，老虎沟有一百二十多名乡亲被困，我们要把他们安全带出来；第二，陈峰同志在那里，他是我们重要的战友；第三，有三个苏联同志掌握着重要情报，必须保证他们的安全。”
战士们默默检查装备，脸上写满坚毅。他们都是百战余生的老兵，知道这次任务的凶险——在日军重兵搜索的区域，带着一百多百姓转移，无异于虎口夺食。
“出发！”周卫国一声令下。
五十三人的队伍消失在黎明前的风雪中。他们必须在天黑前赶到老虎沟，时间紧迫。
三、巷道里的坚守
老虎沟，废煤窑巷道深处。
陈峰靠坐在冰冷的岩壁上，眼睛半闭半睁。他已经连续三十多个小时没合眼了，身体极度疲惫，但大脑必须保持清醒。洞口传来轻微的响动，是李大山在调整警戒哨位。
“八路同志，您睡会儿吧。”一个老妇人轻声说，“我们帮您守着。”
陈峰摇摇头：“大娘，我没事。您去照顾孩子吧。”
老妇人叹了口气，回到巷道深处。那里，几个孩子正发着高烧，在母亲怀里瑟瑟发抖。没有药，只能用湿布敷额头，效果微乎其微。
陈峰看了看怀表——上午八点。从昨晚到现在，外面一直很安静，但这安静反而让人不安。日军不会轻易放弃，他们一定在调集兵力，准备更大规模的搜索。
“大山。”陈峰轻声唤道。
李大山猫着腰过来：“八路同志，有什么吩咐？”
“让大家做好准备，今天可能会有情况。”陈峰说，“把老人、妇女、孩子集中到巷道最深处。青壮年分成三组，一组守洞口，二组守巷道中段，三组做机动。”
“是！”李大山立刻去安排。
百姓们虽然害怕，但还算有序。八年的战乱让他们学会了在绝境中保持镇定。老人们默默整理着不多的家当，妇女们照顾着孩子，青壮年则拿起能找到的任何武器——铁锹、镐头、木棍，甚至还有几把菜刀。
陈峰检查了自己的装备：步枪子弹还剩九发，手枪子弹十五发，手榴弹两枚。从日军尸体上搜来的弹药已经用得差不多了。如果日军大举进攻，这些弹药撑不了多久。
他必须想办法拖延时间，等到救援到来。
“八路同志，有人来了！”洞口放哨的年轻人压低声音报告。
陈峰立刻赶到洞口，透过缝隙向外看。雪地里，三个人影正踉跄走来——是伊万他们！三个苏联情报员居然找回来了！
“是自己人！”陈峰连忙推开堵门的杂物。
伊万搀扶着受伤的同伴谢尔盖，另一个苏联人安德烈在后面警戒。三人钻进巷道，几乎虚脱。
“你们怎么回来了？”陈峰问，“不是让你们往北走吗？”
伊万喘着粗气：“我们……迷路了。在山里转了一夜，又转回来了。而且安德烈的伤恶化了，需要药品。”
陈峰检查了安德烈的伤口——腿部枪伤，虽然包扎过，但已经感染化脓，必须尽快处理。
“先休息。”陈峰说，“我们有水，还有一点盐。伤口必须重新清洗。”
他让李大山烧些雪水，自己则从急救包里取出最后的磺胺粉。这是林晚秋去年托人送来的，他一直舍不得用，现在派上了用场。
清洗伤口的过程很痛苦，安德烈咬着一块木棍，额头青筋暴起，但没哼一声。这是个硬汉。
“谢谢。”处理完伤口，伊万用生硬的中文说。
陈峰摇摇头：“你们不该回来。这里更危险。”
“但我们有重要情报必须送出去。”伊万压低声音，“关于日军春季扫荡的详细计划。如果送不出去，会有成千上万的八路军战士牺牲。”
“什么内容？”
伊万犹豫了一下，还是说了：“日军计划在三月中旬，调动两个旅团加一个伪军师，分三路扫荡太行北岳区。重点是摧毁八路军兵工厂和医院。他们得到了确切情报，知道大概位置。”
陈峰心中一沉。这个情报太重要了，必须立刻送出去。但怎么送？他们被困在这里，外面全是日军。
“你们还记得全部内容吗？”陈峰问。
“我和谢尔盖各记了一半。”伊万说，“但必须我们两人都活着，情报才完整。”
这就更麻烦了。陈峰原本想过，如果实在不行，就让伊万把情报告诉自己，由他记忆后传递。但现在看来不行。
“我们只能等救援。”陈峰说，“已经派人去报信了，最迟今晚，八路军就会来。”
“希望来得及。”伊万望向洞口，“日军不会给我们太多时间。”
仿佛为了印证他的话，远处传来了隐约的枪声。
四、日军的网
山本清志中尉的尸体在中午被搜索队发现。
带队的是日军第36师团第222联队第三大队大队长吉田少佐。他看着雪地上山本的尸体，脸色阴沉得能滴出水来。
“八个人，全部玉碎。”吉田蹲下身，检查山本的伤口，“一枪毙命，射击位置在侧后方。对手是个高手。”
“少佐，从昨晚到现在，我们已经损失了二十一名士兵。”副官报告，“而对方只有一个人。”
“不，不是一个人。”吉田站起身，环顾四周，“你们看这些陷阱和诡雷的布置，需要时间和材料。对方有帮手，或者有据点。”
他走到猎人小屋前，仔细勘察。小屋已经被炸毁，但从残留的痕迹可以看出，有人在这里长期生活过。
“猎户的小屋。”吉田判断，“对方在这里养伤，补充体力。但现在他离开了，会去哪里？”
副官展开地图：“少佐，这一带能藏身的地方不多。除了这个猎人小屋，就只有几个废煤窑和山洞。”
吉田的手指在地图上移动：“这些地方，哪个能藏一百多人？”
“老虎沟的废煤窑。”副官立刻回答，“巷道很深，能藏很多人。而且离磨河滩‘人圈’只有十五里，那些逃跑的百姓很可能躲在那里。”
吉田眼中闪过寒光：“命令：第一中队封锁老虎沟所有出口；第二中队从正面推进；炮兵班准备；通知航空队，随时准备空中侦察。”
“少佐，如果那里真有百姓……”
“全部消灭。”吉田冷冷地说，“反抗皇军者，无论是军人还是平民，都是敌人。这是司令部的命令。”
“嗨！”
日军的包围网开始收紧。两个中队近三百名日军，加上伪军一个连，总兵力超过四百人，从四面八方向老虎沟合围。吉田的策略很明确：用绝对优势兵力，一举歼灭所有反抗者。
下午两点，日军先头部队到达老虎沟外围。他们没有贸然进入，而是在沟口建立阵地，架起机枪和迫击炮。
“少佐，沟里很安静，没发现人影。”侦察兵报告。
吉田用望远镜观察。老虎沟地形险要，两侧是陡峭的山崖，只有一条狭窄的沟道可以进入。废煤窑在沟的尽头，从外面看不见。
“派一个小队进去侦察。”吉田下令，“记住，小心陷阱。昨晚的教训要吸取。”
一个小队三十名日军小心翼翼地进入老虎沟。雪地上有杂乱的脚印，显然不久前有人活动过。他们沿着脚印前进，警惕地观察着四周。
巷道里，陈峰从洞口缝隙看到了日军的动向。
“来了。”他轻声说，“三十人左右，是侦察部队。”
李大山握紧了手中的铁锤：“打不打？”
“等他们再近些。”陈峰冷静地说，“大山，让大家准备好。老人孩子退到最里面，青壮年守住巷道中段。记住，我们的目的是拖延时间，不是拼命。”
百姓们屏住呼吸，紧紧握着简陋的武器。恐惧在空气中弥漫，但没有人退缩。到了这个地步，退缩也是死，不如拼一把。
日军小队来到巷道口。队长示意士兵们散开，自己则上前查看。
“有人吗？出来！皇军优待俘虏！”他用生硬的中语喊道。
巷道里一片寂静。
队长做了个手势，两个日军士兵端着枪，小心翼翼地向巷道内走去。巷道很黑，从亮处看进去，什么也看不见。
就在这时，巷道深处传来了孩子的哭声——一个发烧的孩子被惊醒了。
“里面有人！”日军士兵喊道。
队长大喜：“冲进去！”
但就在日军要冲入巷道的瞬间，陈峰开枪了。
“砰！砰！”
两发子弹，冲在最前面的两个日军倒地。几乎同时，巷道口上方落下几块大石——这是陈峰布置的简易机关，用树藤吊着石头，砍断树藤就会落下。
“轰隆！”
石头砸中了几个日军，惨叫声响起。日军小队慌忙后退，在巷道外寻找掩体。
“敌袭！敌袭！”
枪声大作，日军向巷道内疯狂扫射。但巷道弯曲，子弹大多打在岩壁上。陈峰和几个有枪的百姓守在巷道拐角处，利用地形进行还击。
“节约子弹！”陈峰叮嘱，“瞄准了再打！”
一个年轻后生紧张地开了第一枪，没打中。陈峰拍拍他的肩膀：“别急，深呼吸，瞄准了再扣扳机。”
后生点点头，再次举枪。这次他打中了一个日军的肩膀，虽然不是致命伤，但让日军更加谨慎。
战斗持续了十分钟，日军小队付出了五人伤亡的代价，却无法冲进巷道。队长恼羞成怒，下令使用手榴弹。
“手榴弹！”陈峰大喊，“后退！”