贡院深处，阅卷大厅。
灯火通明，檀香袅袅，却也压不住那股子陈年纸张和墨汁混合的沉闷味道。十数位阅卷官分坐长案两侧，埋首于堆积如山的试卷之中，只有翻动纸页的沙沙声，和偶尔的咳嗽、清嗓声。
气氛肃穆，甚至有些压抑。
按照规矩，试卷先由“同考官”（即房官）初步审阅，挑选出优秀的，推荐给“主考”、“副主考”定夺。同考官权力不小，一份卷子的生死，往往在他们第一眼时就已注定。
赵德祥坐在靠窗的位置，面前摊开一份试卷。他看得很“仔细”，眉头微锁，不时用朱笔在旁边的纸条上记下些什么——那是准备贴在试卷上的“批语”草稿。
他已经批阅了数十份。大多平平，偶有几篇辞藻华丽、引经据典的，能让他多看两眼，但也仅此而已。
直到……他翻开了下一份。
目光落在誊录工整的字迹上（原卷弥封，这是经过书手重新誊写、防止笔迹辨认的副本），刚看了开篇几句，他的眉头就狠狠拧了起来。
“臣以为，欲强兵，先足食；欲足食，在利器与善政。器不利则事倍功半，政不善则民力空耗……”
这……这叫什么话？开篇不谈圣人之言，不论三代之治，直接扯什么“利器”？还把“器”和“政”并列？口气倒是不小。
赵德祥心里先打了个突，想起那短笺上的提示：“重实务，言器利，文风异于常”。
“就是它了？”他精神一振，带着一种“找茬”的审视，继续往下看。
越看，他眉头拧得越紧，嘴角都开始往下撇。
“一曰盐铁之利可增……改进工艺，得细白之‘雪花盐’……以精良之物，易富室之银……”
盐铁专营，国之大事，是让你议论工艺改进的？还“雪花盐”？哗众取宠！与民争利之心，昭然若揭！
“二曰农具可改……曲辕犁……堆肥沤粪……亩收可增二三成……”
又是器！又是利！农乃本业，当重教化，劝课农桑即可，岂能一味鼓吹奇技淫巧？增产二三成？信口开河！
“三曰工匠当奖……许其专利数年……巧思竞出，百工奋进……”
士农工商，工匠末流！岂能如此抬举？还要给“专利”？荒唐！此子心中，还有没有纲常伦序？
通篇看下来，赵德祥只觉得一股邪火往脑门上冲。这文章，离经叛道，重利轻义，满纸铜臭，简直是对圣贤书的亵渎！文风更是直白粗陋，少有典故，多用俗语，甚至还有些估摸出来的数据，哪里像科举文章？倒像是市井商贾的筹算之书！
“果然是个不学无术、只知钻营的纨绔！”赵德祥心中鄙夷更甚，同时也更加确信，这就是自己要找的那份“目标卷”。
他提起朱笔，毫不客气地在批语纸条上写道：“文格卑下，语多俚俗。汲汲于器利之末，忘却仁义之本。所言多臆测虚妄，如‘雪花盐’、‘增产二三成’云云，实属无稽。大言炎炎，识见浅陋。断不可取！”
写完，觉得还不够，又加上一句：“文风怪异，不似正途，恐非潜心向学之人所为。”
这评语，可谓极重，直接判了死刑。就算这份卷子侥幸流到主考面前，看到这样的批语，也绝无取中之理。
他按照流程，将批语纸条别在试卷上，准备放到“落卷”那一堆里。
就在这时，旁边一位姓孙的同考官，大概批卷批得头晕，起来活动筋骨，顺便踱步到赵德祥这边，随意瞥了一眼他刚批完的卷子。
“咦？”孙考官眼睛停在试卷内容上，下意识地念出了声：“‘器不利则事倍功半，政不善则民力空耗’……这话，有点意思啊。”
赵德祥心头一跳，面上不动声色：“孙兄，此等离经叛道之言，有何意思？”
孙考官没接话，反而被内容吸引，多看了几行。“‘雪花盐’？这名字倒是直白……改进煮盐工艺？嗯，似乎有些道理，盐质若真能提升，价高税增，倒也是一法……”
“孙兄！”赵德祥声音提高了些，带着不满，“科举文章，当以经义为本，以圣贤为则。此子通篇谈工谈商，言利言器，早已偏题万里！岂能因一二新奇字眼，便觉其有道理？”
他这话声音不小，引得附近几位阅卷官都抬起头看过来。
“赵大人，何事争执？”一位年长些的考官问道。
赵德祥拿起那试卷，指着上面的文字，语气激动：“诸位同僚请看！此等文章，可还算是科举策论？满纸‘利器’、‘工艺’、‘专利’、‘增利’，将圣人之教置于何地？将农本商末之序置于何地？文风更是粗鄙不堪，数据虚妄，如此卷子，若取中了，岂非笑话！”
他将试卷传递过去。几位考官凑过来看。
这一看，阅卷厅里顿时响起一片低低的议论声。
“这……这写的是什么？盐怎么煮？犁怎么改？”