“言语太直，太俗！‘事倍功半’、‘民力空耗’，成何体统！”
“竟敢妄议盐铁工艺？此乃朝廷专营，岂容书生臆测？”
“还有这‘防疫规矩’……倒是有些像杨州那边传来的说法……”
“哼，杨州？听说那永嘉侯世子就在杨州折腾过这些！此等文风，倒有几分相似！”说这话的考官，显然意有所指。
但也有不同的声音。
那位孙考官皱眉道：“诸位，我以为不然。策论问‘富国强兵’，此卷紧扣题目，提出增盐利、改农具、奖工匠，皆是从‘实’处着手，虽言语直白，但条理清晰，所言之事，似乎……也并非全无可行之处。总比那些空谈‘王道’、‘仁政’，却无一字实策的文章要强。”
“孙大人此言差矣！”赵德祥立刻反驳，“治国当以德，以礼，以教化！岂能本末倒置，鼓吹机巧之术？此风一开，人人逐利，天下何以安宁？圣贤书何以自处？”
“赵大人，富民非利乎？强兵非利乎？”另一位较为年轻的考官也忍不住开口，“管子云：‘仓廪实而知礼节’。民无衣食，何谈教化？此卷所言，或许言辞不够典雅，但其务实之心，恐怕胜过许多空文。”
“务实？我看是唯利是图！”赵德祥寸步不让，“科举取士，取的是德才兼备、通晓经义的君子！不是这等只知锱铢必较的账房先生！”
“你……”
争论声渐渐大了起来。原本肃静的阅卷厅，因为这一份卷子，变得有些嘈杂。保守的，激进的，中立的，都被卷了进来。有人嗤之以鼻，有人若有所思，有人激烈反对，也有人暗暗觉得有点意思但不敢明说。
主考官和几位副主考也被惊动了，走了过来。
“何事喧哗？”主考官面色不悦。
赵德祥抢先一步，将试卷双手呈上，并将自己的批语重点说明，痛陈此卷“离经叛道”、“重利轻义”、“文格卑下”之弊。
孙考官等人则简要表达了不同看法，认为此卷“言之有物”、“务实切题”，虽文风特异，但不应全盘否定。
主考官接过试卷，快速浏览。他宦海沉浮多年，城府极深，脸上看不出什么表情。但看着看着，他的目光在“雪花盐”、“曲辕犁”、“防疫规矩”等处，多停留了片刻。
尤其是“臣在杨州亲历疫病，知隔离分区、洁净水源、统一施药之要”这句，让他眼皮微微一跳。
杨州防疫的事，朝廷内部有案卷，他略有耳闻。若此卷作者真是亲身经历者……那这文章的分量，就有些不同了。
但科举有科举的规矩，文章有文章的标准。
他沉吟片刻，将试卷递给身旁一位以学问渊博、处事公正着称的副主考：“李大人，你也看看。”
李副主考仔细看了一遍，捻须不语。良久，才缓缓道：“文章……确与寻常策论不同。不重华彩，而重实策。所言之事，似有所指，似有所本。然文风过于直白，少用典，多估测，恐难服众。且‘器利’之言过甚，易遭物议。”
这话说得四平八稳，但细品，并未全盘否定。
主考官心里有了数。他环视众阅卷官，沉声道：“一份试卷，见解不同，也是常事。然科举取士，自有标准。此文……暂且列为‘备取’，容后再议。诸位继续阅卷，不得再因此喧哗。”
“备取”，就是还有一线生机，但希望渺茫。通常只有主考、副主考在最后核定名额、难以决断时，才会从“备取”卷中挑选。
赵德祥对这个结果不甚满意，但主考官已发话，他不敢再争，只能躬身应道：“是。”心里却想：备取？哼，到时候还不是要黜落！只要自己和其他几位打好招呼，在最后核定时再进几句“忠言”，此卷必落无疑！
孙考官等人也觉得有些可惜，但主考官既然没直接否定，也算留了余地。
风波暂时平息。
那份引起了小小争议的试卷，被单独放在了一边，贴上了“备取”的标签。
赵德祥坐回位置，心中冷笑：“任你写得天花乱坠，离经叛道就是离经叛道。想靠这个中举？做梦！”
他仿佛已经看到了王克之大人满意的笑容，看到了自己将要得到的“酬谢”。
他却不知道，这份卷子带来的波澜，才刚刚开始。而他自己，很可能已经一脚踏进了某个深坑的边缘。
阅卷厅外，夜色渐深。
贡院的高墙，隔绝了内外。
墙内，笔墨定乾坤。
墙外，有人酣睡，有人密谋，也有人……正等着收获。