“看来，有人早就准备好了。”她看向殿外，“沈首辅呢？”
“到了，在殿外候着。”
“请。”
沈文渊走进来时，确是一脸病容。他咳嗽着行礼，被秦昭雪扶起。
“首辅大人，病可好些了？”
“劳殿下挂念，老臣……咳咳……已是风中残烛。”沈文渊坐下，喘息道，“只是听闻朝中出此大事，不得不来。”
秦昭雪盯着他：“首辅可知，康王等人欲立赵王遗孤为帝？”
“略有耳闻。”沈文渊平静道，“但老臣以为，此乃疥癣之疾，不足为虑。”
“三千火枪，三十门炮，这叫疥癣之疾？”
“因为真正的威胁，不在江南。”沈文渊从袖中取出一卷文书，“殿下请看。”
秦昭雪展开。
是一份檄文。
檄文以“监国亲王赵元瑾”的名义发布，痛斥秦昭雪“挟持皇后，操控幼女，欲效武曌故事”，号召天下忠义之士“共讨妖女，清君侧，扶正统”。
而檄文的落款处，盖着一枚印章——
那印章的图案，是一尊青铜鼎。
“赵元瑾……”秦昭雪念着这个名字，“前皇室代表，皇兄登基后他就消失了，所有人都以为他隐居山林，没想到……”
“没想到他去了江南，还拿到了这个。”沈文渊又取出一幅画卷。
画上，是一尊青铜鼎的素描。鼎身铭文清晰可见，正是第八鼎“天命鼎”的形制。而在鼎旁，站着一位老者，身着亲王袍服，面容清癯，正是赵元瑾。
“第八鼎不是在泰山祭坛吗？”慕容惊鸿惊道。
“被调包了。”沈文渊叹气，“三个月前，看守祭坛的一位执事突然暴毙，当时以为是意外。现在想来……那时候鼎就已经被换了。真鼎，恐怕早就到了赵元瑾手中。”
秦昭雪感到一阵眩晕。
第八鼎失窃，李墨轩的意识碎片又少了一块。
而赵元瑾手握此鼎，就可以宣称自己“受命于天”——因为按照传说，九鼎是皇权的象征，得鼎者得天下。
“他现在在哪？”她强迫自己冷静。
“太湖。”沈文渊指向地图，“他以‘监国亲王’之名，已集结五万府兵，战船三百艘。江南七省，有三省督抚明确表态支持，另外四省……态度暧昧。”
五万兵，三百船。
这已经不是小打小闹，而是真正的割据。
秦昭雪看着地图，大脑飞速运转。
她手中能调动的，只有京营三万，加上慕容惊鸿从东海带回的一万水师，总共四万。兵力不占优，而且京营还要留守京城，防止周世昌等人趁虚而入。
若分兵南下，京城空虚；若全力南下，粮草后勤又成问题。
更关键的是——时间。
她只有三个月夺回两鼎。而赵元瑾显然不会给她三个月。
“殿下。”慕容惊鸿忽然开口，“末将愿率一万精兵南下，一月之内，必取赵元瑾首级。”
“不行。”秦昭雪摇头，“你要去爪哇。夺鼎之事，不能耽搁。”
“那江南之乱……”
“我来处理。”
殿内陷入沉默。
沈文渊看着秦昭雪：“殿下，您这是要……分兵？”
“我们没有选择。”秦昭雪的手指在地图上划过，“慕容将军率主力南下爪哇，夺鼎救皇兄；我留在中原，以这襁褓中的女婴为旗，与赵元瑾决战。”
她抬起头：
“但此战之后，无论胜负，大周恐怕都将……一分为二。”
这句话说出的瞬间，养心殿外的雪下得更大了。
沈文渊久久不语，最后长长一叹：“殿下可想过，若您战败……”
“那就战败。”秦昭雪平静地说，“但在我战败之前，我会先杀了赵元瑾，毁掉第八鼎——就算皇兄救不回来，也不能让鼎落入敌手。”
她的眼中闪着某种近乎疯狂的光：
“首辅大人，您愿意帮我吗？”
沈文渊看着她，看着她怀中的女婴，最后缓缓跪下：
“老臣……愿效死力。”
就在这时，殿外传来急促的脚步声。
柳含烟披着斗篷冲进来，身上还带着雪花。她脸色苍白，手中紧紧抓着一卷密信：
“殿下，江南急报！”
秦昭雪接过密信，展开。
只看了一眼，她的脸色就变了。
“赵元瑾与格列高利……早有勾结。”她的声音发颤，“两人约定‘赵取中原，格取天工，平分天下’。”
“而赵元瑾手中的第八鼎……是格列高利提前交给他的诱饵。”
“目的，就是拖住我，让我无暇南下爪哇。”
慕容惊鸿猛地握拳：“果然如此！”
但更惊人的还在后面。
柳含烟又递上一张草图：“这是我们潜伏在赵元瑾军中的探子送来的。赵元瑾的五万府兵中，混入了三千人——这些人金发碧眼，装备精良，训练有素。”
图上画着几个西洋士兵的侧影，他们手中的火枪制式，与中原的截然不同。
“西洋雇佣军……”秦昭雪喃喃道，“格列高利把西洋的兵，都送到中原来了。”
她终于明白了。
这是一个连环计。
格列高利在爪哇研究两鼎，同时扶持赵元瑾在中原造反。若秦昭雪南下夺鼎，中原空虚，赵元瑾可直取京城；若秦昭雪留在中原平叛，格列高利就有足够时间破解鼎中秘密。
无论她怎么选，对方都立于不败之地。
除非……
“除非我们两边都赢。”慕容惊鸿说出了她的心声。
秦昭雪看着地图，看着中原与爪哇之间那片广阔的海域。
良久，她开口：
“慕容将军，本宫给你一万五千人，二十艘战船，天工门七位执事随行。三个月内，你必须夺回两鼎，然后立刻前往殷人大陆寻找银色魂。”
“末将领命。”慕容惊鸿单膝跪地，“但殿下您……”
“本宫手中还有两万五千人。”秦昭雪计算着，“够了。赵元瑾虽有五万，但府兵战力不强，那三千西洋雇佣军才是关键。只要击溃他们，叛军自溃。”
她看向柳含烟：
“柳大人，钦天监那边，请你继续观星。彗星的轨迹有任何变化，立刻报我。”
“是。”
“沈首辅，朝堂之事，就拜托你了。周世昌那边……先稳住他。等本宫平定江南，再回来收拾。”
沈文渊躬身：“老臣明白。”
一切安排妥当。
秦昭雪抱着女婴，走到殿门口。
雪还在下，整个皇城一片银白。远处的宫灯在风雪中摇曳，像黑暗中挣扎的火。
她低头看怀中的孩子。
女婴不知何时醒了，正睁着乌溜溜的眼睛看着她。那眼神清澈得令人心悸，仿佛能看透人心。
“你父皇把你交给了我。”秦昭雪轻声说，“我会保护你，直到他回来。”
女婴忽然笑了。
那笑容天真无邪，可就在她笑的同时，胸口的赤凤胎记，微微亮了一下。
很微弱的光，转瞬即逝。
但秦昭雪看见了。
她猛地抬头，看向殿外的夜空。
风雪之中，紫微星黯淡得几乎看不见，而东方那颗新星，正散发着妖异的红光。
就像……血的颜色。
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三日后，慕容惊鸿誓师南下。
秦昭雪站在城楼上，看着船队消失在运河尽头。她怀中抱着女婴，身旁站着苏芷瑶。
“皇姐，你说我们能赢吗？”苏芷瑶问。
“必须赢。”秦昭雪说，“输了，就什么都没了。”
她转身下城。
马车已经在等候。她要连夜出发，赶在赵元瑾大军北上之前，抵达长江防线。
上车前，她最后看了一眼皇城。
这座她生活了二十年的地方，这座囚禁了她也养育了她的地方。
也许，这是最后一次看了。
“走吧。”她对车夫说。
马车驶出城门，驶向南方，驶向战场。
而就在马车离开后不久，一匹快马冲入京城，骑手浑身是血，手中高举一封染血的信：
“八百里加急！江南急报！”
“赵元瑾已攻破金陵！江防……破了！”
养心殿内，沈文渊展开急报，手在颤抖。
急报上只有一行字：
“叛军分兵两路，一路沿运河北上，一路……走海路，目标直指天津。”
海路。
这意味着，赵元瑾的水师，可能已经绕到了秦昭雪的后方。
而秦昭雪对此，还一无所知。
沈文渊冲出殿外，想派人去追，但风雪太大，马车早已消失在官道尽头。
他仰头望天，雪花落进眼里。
“殿下……”他喃喃道，“您可要……活着回来啊。”
而与此同时，南下的马车里。
秦昭雪怀中的女婴忽然大哭起来，哭得撕心裂肺。
无论怎么哄，都止不住。
秦昭雪的心，一点点沉了下去。
她掀开车帘，看向南方。
那里，战火已燃。
十日后，秦昭雪抵达江阴。
她手中只有两万新兵，而对面是五万叛军，三百战船。
更可怕的是，赵元瑾的水师中，那三千西洋雇佣军已经登岸。
他们手中的火枪射程是中原火枪的两倍，精准度更是天壤之别。
第一战，江防军溃败。
秦昭雪站在城头，看着溃退的士兵，看着远处飘扬的“赵”字大旗。
她拔剑，对身边仅剩的三千亲卫说：
“开城门。”
“本宫亲自，去会会他们。”
而就在此时，怀中的女婴再次大哭。
这一次，她胸口的赤凤胎记，亮如白昼。
光芒中，浮现出一行小字——
那是李墨轩的笔迹：
“昭雪，逃。”