福州外海某荒岛，隐蔽溶洞内的私盐转运点
贞元九年九月十五，子时，大潮将至
盐洞深处，空气咸涩刺鼻，火把的光在嶙峋的盐晶上折射出惨白交错的光晕，将人影拉扯得扭曲变形。洞壁渗着湿冷的咸水，滴滴答答，在死寂中放大成钟摆般的催命符。七具尸体——不，是七尊“盐塑”，以扭曲姿态倚靠在堆积的盐包旁，全身覆满厚厚盐壳，只在眼窝、口鼻处留下黑洞，像无声呐喊。
包拯蹲在最近一具盐尸前，指尖轻触盐壳。冰冷，粗糙，渗入骨髓的咸寒。他身后，展昭剑已半出鞘，目光如电扫视着洞内每个阴影角落。雨墨举着火把，仔细查看盐尸脚下——哪里有拖拽痕迹，和几枚深深嵌入盐屑的、特制铁钉鞋印。
“不是死后裹盐。”雨墨声音在洞中回荡，异常清晰，“是活着时，被按进沸腾的盐池，再拖出晾晒。盐分急速脱水，封住毛孔，形成这层壳……他们在盐壳里，还挣扎过。”她火把移近盐尸手指，盐壳缝隙里，能看到蜷曲发黑的指尖，抠抓着什么。
陈五从洞外阴影里闪入，带来一身海风的腥气和水汽。他脸色比盐还白，手里提着一个破布袋，扔在地上，发出沉闷声响——里面是几块刻着编号的竹牌，和一些沾着盐粒的破布片。
“核对过了。”陈五声音沙哑，像被盐腌坏了嗓子，“七个人，都是‘永丰号’盐场的灶户，上个月报的‘逃籍’。竹牌是盐场记工用的，破布……是其中两个死者老婆缝的里衣补丁，我见过。”他顿了顿，抬眼看向包拯，眼里有血丝，“第七具，最里面那个，个子最小的……是老拐的侄子，十六岁。”
洞内死寂更深。滴水声像敲在人心上。
这时，洞外传来急促脚步声，夹杂着苍老的呵斥与年轻人的哀求。展昭身影一动，已挡在包拯侧前方。火把光晕中，林氏宗族的三位长老被两名衙役“请”了进来，后面跟着一个衣衫褴褛、一条腿瘸着、脸上有新伤的老者——正是盐工老拐。
三长老之首，林永年，须发皆白，穿着体面的绸衫，此刻却满头冷汗，强作镇定：“包……包大人！此乃我林氏宗祠禁地，您这是……”
“禁地？”包拯缓缓起身，转过身。火把的光从他下颌往上打，让他的脸在明暗间显得格外深邃威严，“禁的是私盐，还是人命？”
林永年一窒，另外两位长老眼神躲闪。
老拐却突然挣脱搀扶，踉跄扑到那具最小的盐尸前，“噗通”跪下，枯瘦的手颤抖着想去碰那盐壳，又在触及时像被烫到般缩回。他喉咙里发出“嗬嗬”的怪声，不是哭，是绝望到极处的干嚎。
“三叔……”林永年身后最年轻的那位长老忍不住开口，被林永年狠狠瞪了一眼。
“老拐，”包拯声音沉缓，却压过了那干嚎，“你说。”
老拐猛地抬头，脸上泪痕混着新伤的血迹，在盐晶反光下格外刺目。他手指哆嗦着指向林永年：“是他！是他们！和盐场的苟管事勾结！嫌我们这些老灶户‘费柴’、‘出盐慢’，要换新人！我们不从，他们就……就报我们‘逃籍’！”他声音陡然尖厉，“逃籍就是死罪！可我们没逃！是他们夜里绑人！我侄子……我侄子只是想去讨个说法……”
“胡言乱语！”林永年厉声打断，“包大人明鉴！这些灶户懒惰成性，偷盗盐斤，早有案底！逃籍之事，盐场有备案，族中有见证！岂容他血口喷人！”他转向包拯，拱手下拜，语气恳切，“大人，盐政乃国本，盐户管理自有法度。此等刁民，定是因被罚生恨，诬告乡绅！这盐洞……这盐洞定是他们自己弄出来藏私盐、陷害我林氏的！”
“陷害？”雨墨忽然开口。她走到洞壁一处，用匕首刮下一些盐屑，放在火把旁细看。“这盐洞开凿痕迹，用的是精钢凿，至少三年以上。岩壁上还有多次搬运重物的磨痕。”她抬眼，目光清冷，“老拐他们，用得起精钢凿？有本事三年运盐而不被你们‘管理有法度’的林氏宗族发现？”
林永年脸色一变。
展昭上前一步，声音不高，却带着剑锋般的冷意：“林长老，你腰间荷包，绣工不错。和第七具尸体手里攥着的那片碎布，针脚好像出自同一人。”他刚才早已细致检查过。
林永年下意识捂住腰间荷包，后退半步。
“还有，”陈五忽然阴恻恻开口，他走到一堆盐包后，踢开伪装，露出船正往这儿来，吃水很深，不像渔船。”他咧嘴，疤痕扭动，“林长老，你是来‘禁地查看’，还是来‘提货’的？这船上，是不是还坐着盐场的苟管事，或者……更上面的人？”
“你……你们……”林永年彻底慌了，看向洞口，又看向包拯，汗如雨下。
一直沉默的包拯，此时缓缓走到那七具盐尸前，背对众人。火把他的影子投在岩尸上，仿佛将其笼罩。
“林永年。”他开口，不再称长老，直呼其名，“本府问你，盐，是何物？”
林永年一愣，不明所以：“盐……是调味之物，是……是国家专营之货……”
“是活着。”包拯打断，声音在盐洞中激起回响，冰冷如铁，“海滨百姓，煮海为盐，以换米粮，以活性命。盐是汗水，是生计，是活下去的那点咸味。”
他转过身，目光如电，刺向林永年：
“可你们，把活命的盐，变成了杀人的刀。把百姓的生计，做成了染血的买卖。”
他一步步走近，每一步都像踩在林永年心脏上：
“你以为，攀附上盐商，贿赂了朝官，有了‘法度’做皮，就能瞒天过海？就能把这七条人命，这盐洞里的冤魂，用一句‘刁民诬告’轻轻抹去？”
林永年双腿发软，被另外两位长老勉强扶住。
“本府南下，查的不只是盐账，更是人心里的那杆秤。”包拯停在林永年面前，咫尺之距，“你林氏宗族，受乡民供养，本当为伞，为墙。可你们，做了刀，做了盐商和贪官捅向自己乡亲的刀！”
洞外，隐约传来船只破浪声。陈五和展昭交换眼神，手按兵器。
林永年面如死灰，嘴唇哆嗦，最后一丝侥幸溃散。他知道，船来的不是救兵，是催命符——事情闹到包拯亲至盐洞，上面的人只会灭口。
“我……我……”他瘫倒在地。
包拯不再看他，对展昭道：“拿下。所有涉事族老、盐场管事，一个不漏。洞内盐斤、账册、往来信件，全部封存。”又对雨墨，“验明七位死者身份，妥善安置。通知其家眷。”
最后，他看向颤抖的老拐和其余盐工：“你们的冤屈，本府接了。从今日起，福州盐场整顿，灶户工钱、待遇，依新章办理。再有欺凌盘剥，可直接至州衙鸣鼓。”
老拐呆住，随即重重磕头，额角沾满盐粒，哽咽不能言。
洞外声响逼近，火把的光乱晃。陈五冷笑：“来得正好。”他看向包拯，“那尊‘佛朗机炮’，还剩三发炮弹。要不要……给他们听个响，定定风波？”
包拯目光投向洞口隐约的海上灯火，沉默片刻。
“不。”他道，“炮弹珍贵，当用于最关键之时。放他们进来。”
展昭瞬间领会：“瓮中捉鳖？”
包拯颔首，眼底深处是冰冷的怒焰与掌控一切的决断：
“让他们看看，这盐洞里装的，不仅是盐，更是他们的罪证。也让他们知道——”
他声音斩钉截铁，在咸涩的空气中回荡：
“盐沾了血，就不是盐了，是债。 欠债，总要还的。”
盐洞重归死寂，只有越来越近的脚步声、海浪声，和那七尊盐尸永恒的无声注视。咸涩的空气，吸进肺里，沉甸甸的，压得人喘不过气。
真正的风暴，刚刚开始。
福州知州衙门公堂前广场
贞元九年九月廿三，辰时三刻，阴天欲雨。
晨雾未散，空气黏稠得能拧出水。衙门前广场黑压压挤满了人——盐工、商贩、渔民，还有混在人群中眼神飘忽的各色眼线。七张草席并排铺在石阶下，草席上是七具盖着白布的尸体。风吹过时，白布掀起一角，露出底下暗红的盐渍。
包拯站在衙门口高台上，一身绯红官袍在灰暗天色中刺眼如血。他没戴乌纱，只束发戴冠，面如铁铸。
“开验——”
公孙策应声上前，身后跟着两个经他调教过的仵作。白布依次揭开。
人群发出压抑的吸气声。那七具“盐尸”在晨光中呈现出诡异质感——皮肤蜡黄皲裂，盐粒嵌在每一道皱纹里，像某种恶毒的装饰。最年轻的那具，老拐的侄子，脸上还凝固着十六岁少年猝死前的惊恐。
公孙策手法精准如外科郎中。他先检查体表，口述记录由书吏当场誊写。声音不高，但在死寂的广场上传得很远：
“……一号尸，男性，年约四十。体表盐壳最厚处达三分，集中于前胸、手臂，呈挣扎时被泼溅状。颈部有勒痕，宽一寸二分，系麻绳所致。指甲缝……”
他顿住了。
拿起特制的银镊子，凑到一号尸——那个最先被发现的老盐工——右手食指前。小心翼翼地，从黑紫色的指甲缝里，夹出一片米粒大小的东西。
洗净，放在白瓷盘上。
那是一片极薄的金属片，边缘不规则，像是从什么物件上硬生生抠下来的。虽然浸了海水、裹了盐，仍能看出原本的银白色光泽，以及上面雕刻的、极其精细的图案：一圈波浪纹，中心是个模糊的……三叶草？
不，是三艘首尾相连的帆船。
人群中，有人倒吸一口凉气。
包拯的目光如鹰隼般扫过人群。他看见几个穿着琉球样式短褂的男人悄悄往后缩，看见一个鱼贩手抖得差点打翻担子，还看见——广场东南角茶楼二楼的窗户，轻轻关上了。
“记。”包拯开口，声音沉缓如钟，“一号尸指甲内，发现异质金属残片一枚，纹样疑似……海商徽记。”
他故意没说“琉球”，但所有人都听懂了。
公孙策将残片小心封入油纸袋，继续验尸。但接下来的六具，再无异物。
验到第三具时，雨开始下。细密的雨丝打在尸体盐壳上，发出沙沙声响，像无数虫子在啃噬。人群有些骚动，但没人离开——这戏，太骇人，也太勾人。
“大人。”展昭不知何时已站在包拯身侧半步后，声音压得极低，“茶楼二楼，刚才有反光——是铜镜信号。东南巷口，有三个人往码头去了。”
包拯微微颔首，目光依旧落在尸首上：“让陈五的人跟。别打草惊蛇。”
“是。”
“雨墨呢？”
“已在码头‘听潮’。”展昭顿了顿，“她说，昨夜有艘琉球商船提前卸货，卸的不是香料，是三十六口包铁皮的木箱。箱子现在……在海底。”
包拯眼角余光扫过广场边缘几个穿着体面、却面生的“商人”。
“验完第七具，”他说，“你带人去‘请’琉球商会的三掌柜。就说……本府有些海外奇珍，想请教真伪。”
“若他不来？”
“那便是心里有鬼。”包拯转身，面向广场，声音陡然提高，“今日验尸至此！七位盐工死状惨烈，证据确凿！本府立誓——三日之内，必擒真凶，以告亡灵！”
话音落下，惊雷炸响。
人群哗然中，包拯拂袖入衙。转身的刹那，他对公孙策使了个眼色。
公孙策会意，将七具尸首重新盖好，却独独将一号尸右手暴露在外——那抠出徽记残片的食指，直挺挺地指着灰蒙蒙的天空。
当夜，子时，一号尸在停尸房被盗。
守夜的衙役被迷香放倒，醒来时只见后窗大开，地上留着一串湿漉漉的脚印——直奔城外乱葬岗。
他们不知道，那串脚印旁三尺，还有另一串更浅、几乎融于夜色的脚印。
那是展昭的。
福州外海，白犬列岛东南暗礁区
九月廿四，丑时，涨潮时分
海面漆黑如墨，只有一弯残月偶尔从云隙漏下些许惨白的光。两艘小船静泊在礁盘背风处，船身随浪起伏，像两片沉睡的叶子。
“就这儿。”陈五趴在船帮，将“听潮”耳壶的细长壶嘴探入水中，闭目倾听。半晌，睁眼，“底下有东西，很大，不是礁石——是木结构，有铁箍。三十六个箱子，堆成三层。”
雨墨已经换上那件“雾隐”鲛绡衣。入水前，她最后检查腰间的油布包——里面是六根用蜡封好的竹管，管口引线捻得极细。
“一次只能带一根。”公孙策曾严肃告诫，“水下压力不稳，六根一起，我们这船都得炸上天。”
展昭也换上了水靠，背后绑着用鱼油浸过的牛皮囊，里面是空白的宣纸和炭条——如果箱子能打开，他要当场拓印关键页。
“我跟你下。”陈五说着就要脱外衣。
“不。”雨墨拦住他，“‘听潮’你不能离手。我们需要你听上面的动静——巡逻船、潮汐、还有……”她顿了顿，“任何大型活物的动静。”
陈五想起之前探查时隐约听到的、某种缓慢而沉重的划水声，沉默了。
展昭将一根绳索系在腰间，另一端拴在船桩上：“半炷香，拉绳一次。连续拉，就是有险。”