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冀中，“薪火”支队营地。
清晨的薄雾还未散尽，营地已经沸腾。
新补充的三十名战士——现在是三十四名，包括四个在半路主动加入的逃难学生——正在老队员的带领下进行基础训练。
刺杀操练的吼声、瞄准击发的讲解、匍匐前进带起的尘土、还有李锁柱在远处沟里试验改装炸药的闷响，交织成一曲充满生机的战地交响。
张宗兴站在营地高处，看着这一幕，心中踏实了许多。
李婉宁带回的药品及时救治了重伤员，老吴脸上终于有了点笑容。新兵们虽然生涩，但那股想要打鬼子的心气儿，和当年在上海跟着他闯码头的兄弟们如出一辙。
更重要的是，周参谋派人送来的那批物资里，除了粮食药品，还有十支罕见的、带着瞄准镜的“花机关”（MP18冲锋枪）和充足的弹药，以及几部保养良好的望远镜和指北针。
这些东西，对一支需要执行精密侦察和突击任务的队伍来说，简直是雪中送炭。
“队长！”赵铁锤兴冲冲地跑过来，手里拎着一支崭新的“花机关”，“这玩意儿真带劲！近战一梭子扫过去，鬼子准懵！就是子弹金贵，得省着用。”
张宗兴接过枪，熟练地检查了一下枪机：“是好东西。配给一队的尖刀班，挑最沉稳、枪法最好的用。记住，这是关键时刻打开局面的利器，不是拿着壮胆的烧火棍。”
“明白！”赵铁锤嘿嘿一笑，压低声音，
“兴爷，李姑娘回来了，您也不去看看？人家可是冒着生命危险把信送到的。”
张宗兴脸上掠过一丝不自然，随即恢复平静：
“婉宁在休息，她累坏了。等会儿训练间隙，我去看看。”他顿了顿，
“铁锤，新的情报地图研究得怎么样了？”
一提到正事，赵铁锤立刻严肃起来：
“兴爷这和咱们从伪军那儿缴获的图对上了，三个标记点完全一致。老葛和王振山带着几个机灵的兄弟，化装成砍柴的，已经去最近的一个点附近摸情况了，下午应该能回来。”
“好。”张宗兴望向东南方向，那是滹沱河上游，“工作组……今天该到了吧？”
话音刚落，营地外围的哨兵发出了信号——有马蹄声靠近，人数不多，但方向明确。
“全体警戒！准备接应！”
张宗兴下令，自己则带着赵铁锤和几名骨干，快步向营地入口走去。
来的是一支二十人左右的马队。
为首的两人，一个年约四十，面庞清瘦，目光锐利，穿着合体的灰色八路军军装，外面套着件半旧的皮夹克，风尘仆仆却精神矍铄；
另一个，则是张宗兴朝思暮想、却又以为短期内不可能再见的身影——
苏婉清。
她骑在一匹枣红马上，同样穿着八路军军装，剪短了头发，脸庞比记忆中清减了些，
但那双眼睛依旧沉静如秋水，只是在看到张宗兴的瞬间，漾开了一丝极浅、却足以被熟悉她的人捕捉到的涟漪。
马队在营地前停下。为首的男子利落地翻身下马，向迎上来的张宗兴伸出手，笑容爽朗：
“张宗兴同志？我是徐致远，延安派来的联合工作组组长。这位是苏婉清同志，工作组的联络负责人，也是你的老熟人了。”
张宗兴用力握住徐致远的手：“徐组长，欢迎！一路辛苦！”他的目光随即转向苏婉清，
千言万语狂风暴雨般般汹涌而来却只能撞击在胸腔，拥堵在心口，
张宗兴恍惚了一瞬，最终只化作一句沉稳的：“苏同志，辛苦了。”
苏婉清下马，立正，敬了一个标准的军礼：
“张队长，奉命前来报到。”她的声音平静，只有微微颤抖的指尖泄露了内心的波澜。
两人的目光在空中短暂交汇，一切尽在不言中。
“徐组长，苏同志，里面请。”张宗兴侧身引路，“条件简陋，别见怪。”
“前线营地，这样已经很好。”徐致远毫不介意，边走边打量营地布局和训练中的战士，眼中不时闪过赞赏之色，“秩序井然，士气高昂，张队长带兵有方。”
进入作为指挥部的大窝棚，徐致远没有客套，直接让随行人员打开带来的几个箱子。
里面是书籍、图纸、化学试剂检测盒、显微镜部件、防护服样品，甚至还有几台沉重的手摇发电机和小型电台。
“时间紧迫，我们直接进入正题。”
徐致远接过苏婉清递来的一杯热水，铺开一张大幅的华北水系图，
“张队长，你们提供的关于‘樱花凋零’的情报，结合我们从其他渠道（他没提杜月笙）获得的证据，基本可以确认：日军华北方面军，将在三月十五日至二十日之间，择天气晴朗、风力较小的日子，在滹沱河、子牙河、永定河上游至少六个预设点位，大规模投放他们研制的、以霍乱、伤寒、鼠疫菌为主的混合细菌战剂。”
他的手指在地图上划过那几个被红圈标注的地点：
“他们的目的很明确：污染水源，引发大规模瘟疫，同时配合春季军事扫荡，彻底摧毁我冀中、冀南根据地的生存基础。这是一场灭族式的生化战争。”
窝棚里一片寂静，只有炭火盆噼啪作响。
尽管早有心理准备，但当阴谋被如此清晰冷酷地展现在眼前时，
所有人还是感到一股寒意从脊椎升起。
“我们能做什么？”张宗兴打破沉默，声音低沉但坚定。
“反制，并彻底摧毁。”徐致远目光灼灼，
“被动防御、疏散群众是必须的，但治标不治本。鬼子这次失败了，下次还会换个花样。我们必须主动出击，打掉他们的投放能力，摧毁他们的储存基地，最好能抓到活口和铁证，向全世界揭露这种反人类罪行！”
他指向地图上一个远离河流、位于日军控制区纵深的小镇——“平陆店”：
“根据多方情报综合分析，日军‘防疫给水班’在本地区的移动前线实验室和大部分战剂储存点，极有可能在这里。他们需要相对隐蔽、交通又便利的地方进行最后调配和装载。”
“平陆店……”张宗兴盯着那个点，脑子飞速运转，
“距离我们这里超过八十里，中间要穿过两道封锁线，镇子本身驻有一个中队的鬼子和伪军一个营，戒备森严。”
“所以，需要一支极其精锐、能远程渗透、善打硬仗又懂技术的特别分队。”
徐致远看向张宗兴，又看看苏婉清，“工作组带来了必要的技术和情报支持。而执行这次‘斩首’行动的主力……”
“我们‘薪火’上。”张宗兴没有任何犹豫。
“好！”徐致远一拳轻轻捶在桌上，
“张队长，我需要你从支队里挑选最出色的三十人，组成突击队。工作组会配属三名专家——细菌防疫、爆破、通讯各一。苏婉清同志负责全程联络协调，并协助情报分析。我给你三天时间准备，三天后，突击队必须出发。我们要在鬼子动手之前，先端掉他们的毒窝！”
“人员我现在就可以定。”张宗兴道，
“赵铁锤，一队分队长，突击队长不二人选。老葛，懂医药，心思细，可以协助防疫专家。王振山，懂技术，枪法好，负责掩护和通讯保障。李锁柱，爆破手。二嘎子，狙击手。另外，再从老兵和新兵里挑二十三个最能打、最机灵、最不怕死的。”
他每说一个名字，徐致远就点一下头，显然来之前已经做足了功课，了解支队骨干的情况。
“至于我，”张宗兴最后道，“作为支队长，理应带队。”
“不，你有更重要的任务。”徐致远摇头，
“突击队渗透敌后，风险极高，需要一个能完全服众、经验丰富的队长，赵铁锤同志很合适。而你，张队长，要留在正面。”
“正面？”
“对。”徐致远指向地图上那几个河边标记点，
“鬼子要投放，必然会有护送和掩护部队。我们要在突击队行动的同时，在这几个点附近的有利地形，布置阻击和干扰力量。”
“一旦鬼子开始行动，你们要全力阻击，拖延时间，制造混乱，吸引敌人注意力，为突击队创造机会。同时，也要防备鬼子狗急跳墙，提前或分散投放。这个正面战场的指挥和应变，非你莫属。”
张宗兴瞬间明白了其中关窍。
这是声东击西，也是双线作战，两边都至关重要，不能有失。
“我明白了。”他沉声道，“正面交给我。需要多少兵力？”
“你营地里剩下的，加上附近可以调动的游击队，至少要能拖住鬼子一到两个小队加伪军一两个小时。”徐致远道，
“具体部署，我们再详细推演。苏同志会带着电台，确保两边联络畅通。”
安排大致落定，众人立刻分头忙碌起来。
张宗兴亲自去点选突击队员，赵铁锤得知自己要带队深入虎穴，非但不怕，反而兴奋地摩拳擦掌。老葛默默开始检查整理医疗用品。
王振山带着人去调试新电台。营地里的气氛，紧张而有序，如同弓弦缓缓拉满。