南京城的暮色刚漫过总督府的飞檐，一名身着粗布长衫、头戴斗笠的男子，便在亲兵的暗中护送下，从侧门悄然进入府内。男子斗笠压得极低，遮住了大半张脸，只露出线条紧绷的下颌，腰间虽未佩刀，却步伐沉稳，透着军人特有的干练，他是吴三桂派来的秘密使者，也是第三次往返于吴周与复国军之间的联络人，李茂。
议事堂内，烛火摇曳，赵罗端坐主位，两侧仅留了军情处负责人沈锐与后勤总长两人。李茂摘下斗笠，露出一张饱经风霜的脸，躬身行礼后，便从怀中取出一封蜡封密信，递了上去：“赵大都督，平西王托在下送来两份薄礼，一份心意，还望都督笑纳。”
亲兵接过密信，验明无误后呈给赵罗。赵罗拆开密信，目光快速扫过，眉头渐渐挑起——信中明确提及，吴三桂愿以两百匹河西战马、一份清廷西北边防虚实情报摘要为筹码，换取复国军一批“厉害的火药”。信末还特意补充，吴周军队西进四川后，遭遇清廷火器阻击，急需优良火药补强战力，听闻复国军火器犀利，故有此请。
“薄礼不敢当，平西王倒是诚意十足。”赵罗将密信放在案上，语气平淡，“战马与情报，都督可验明真伪？”
李茂早有准备，抬手示意门外亲兵抬进两个木盒：“都督请看，这是河西战马的马籍文书与部分马种样本，两百匹战马均是三岁口的良驹，已在湘西边境备好，只需都督点头，即刻便可转运至复国军控制区。另一个木盒内，是西北边防情报摘要的副本，详细记录了图海部的兵力部署、粮道位置与边防要塞布防，平西王亲令属下冒死探查，绝无半分虚假。”
沈锐上前打开木盒，一份份盖着吴三桂帅印的马籍文书整齐排列，旁边放着几缕油亮的马鬃与马蹄铁样本；另一个木盒内，是泛黄的绢布地图，上面用朱砂标注着清廷西北防线的关键节点，密密麻麻的小字记录着兵力与粮草数据。“大都督，马籍文书看似无误，马种样本确是河西良驹特征；情报摘要标注的要塞位置，与我们此前打探的信息大致吻合，可信度极高。”沈锐低声禀报。
赵罗眼中闪过一丝动容。复国军自崛起以来，始终受制于骑兵短板——江南水网密布，不产良驹，北方的战马资源被清廷牢牢掌控，此前虽从清军手中缴获过部分战马，却多是老弱病残，难以组建精锐骑兵。两百匹河西良驹，足以支撑复国军组建一个骑兵连，大幅提升江淮防线的机动防御能力；而西北边防情报，更是能间接牵制清廷兵力，为复国军缓解北方压力，战略价值不言而喻。
但这份“礼物”，无疑是一块烫手山芋。议事堂内的气氛瞬间凝重，后勤总长率先开口：“大都督，河西战马与西北情报，对我们而言太过重要，错过此次机会，再难有如此良机。黑火药我们库存充足，即便分出一批，也不影响自身战备，不如答应平西王的条件。”
“不可！”沈锐立刻反驳，语气坚定，“其一，政治风险太大——我们与吴三桂虽同为反清势力，却并非盟友，若为其提供优良火药，助其壮大，一旦吴三桂平定西北、站稳脚跟，转头便可能南下进攻我们，养虎为患；其二，军事风险难控——吴三桂的使者明确要‘厉害的火药’，若我们提供无烟火药，必然暴露核心技术，即便提供黑火药，若性能过优，也可能被其逆向仿制，或让清廷察觉我们与吴三桂的秘密交易，陷入两面夹击的困境；其三，道义上站不住脚——吴三桂此前降清叛明，口碑极差，我们助其作战，恐失民心。”
两人各执一词，争论不休。后勤总长强调资源的迫切性：“可我们缺战马缺得太狠了！济宁新军有精锐骑兵，我们每次应对其突袭，都因机动不足陷入被动，两百匹良驹能解燃眉之急！至于火药，我们只需提供普通黑火药，何必暴露核心技术？”
“普通黑火药若无法满足吴三桂的需求，他必然会再次纠缠，甚至派人探查我们的火药技术；若性能过优，又会引火烧身。”沈锐寸步不让，“而且，一旦交易泄露，清廷必然会加大对我们的围剿力度，同时拉拢其他势力孤立我们，后果不堪设想。”
两人的争论，正中赵罗的顾虑。他指尖轻轻敲击着案面，沉默良久，终于开口：“你们说得都有道理，战马与情报，我们必须要；但火药的风险，我们也必须规避。”
他抬眼看向李茂，语气沉稳：“平西王的心意，本督心领了。两百匹河西战马与西北边防情报，我们收下。至于火药，复国军确实有特制配方，但原料稀缺，难以大量供应，无法满足平西王的大规模需求。不过，本督可以拿出一批特制黑火药——性能比清廷的标准黑火药略优，威力更强、燃烧更稳定，足以应对清军火器，同时附赠五百柄精制环首刀、两千斤疗伤草药，作为交换。”
李茂闻言，眼中闪过一丝迟疑，刚要开口，便被赵罗打断：“李使者，你或许觉得本督小气，但实情如此。复国军的火器之所以犀利，并非配方有多神奇，全靠海外奇矿——南洋的高纯度硫磺、婆罗洲的特殊煤炭，这些原料需冒死穿越荷兰人的封锁才能运回，数量极其有限，本督自身的军工生产都时常受制于原料短缺，实在无法拿出更优良的火药。”
这番话，赵罗说得半真半假——既“无意中”透露了复国军火器犀利的“根源”，将技术优势甩锅给南洋矿源，又暗示了原料紧张的困境，为后续可能的交易抬高价码，同时巧妙避开了无烟火药的核心秘密。他故意停顿片刻，看着李茂的神色，补充道：“这批特制黑火药，已是本督能拿出的最大诚意，比清军的火药好用得多，足以帮平西王应对西北防线的清军。若平西王觉得可行，我们即刻交接；若不可行，那此次交易，只能作罢。”
李茂心中盘算起来：特制黑火药虽不如预想中“厉害”，但比清军的火药优越多，再加上冷兵器与疗伤草药，对吴周军队而言也是急需之物；更何况，赵罗透露的“海外奇矿”说法，合理解释了复国军火器犀利的原因，也让他无法再强求更优良的火药——毕竟原料短缺是客观困境，强求无益。而且，两百匹战马本就是闲置在湘西边境的资源，情报也是吴周探查后多余的副本，用这些换取急需的军备，并不算吃亏。