天启五年的正月十五，元宵佳节。
天津城的年味在这一天达到了顶峰。
虽然春寒料峭，但夜幕刚刚降临，城内主要街道便已摩肩接踵，人流如织。
各色花灯将街道照得亮如白昼，龙灯、狮子灯、荷花灯、走马灯……
争奇斗艳，令人目不暇接。
猜灯谜的摊子前围满了跃跃欲试的读书人和凑热闹的百姓，
卖元宵、糖人、面茶的小贩吆喝声此起彼伏，
杂耍把式、说书摊子前更是里三层外三层，
喝彩声、欢笑声、孩童的尖叫嬉闹声汇成一片，驱散了冬夜最后的寒意。
按照习俗，官府也解除了部分宵禁，允百姓畅游至子时，共享太平。
这本该是万民同乐、共庆升平的夜晚。
然而，总有些阴影，见不得光，偏要在这最热闹的时候，行那最阴毒诡诈之事。
熙熙攘攘的人流中，有那么一伙人，大约十几个，
看似与寻常观灯百姓无异，裹着厚实的棉衣，随着人潮缓缓移动。
但若仔细观察，便能发现些许不同。
他们彼此之间很少交谈，眼神却时不时快速交汇，透着一股子鬼鬼祟祟。
他们的棉衣似乎过于臃肿了些，即便在寒冷的冬夜，也显得鼓鼓囊囊，
行走间，偶尔能听到硬物碰撞摩擦的轻微声响。
这伙人看似漫无目的，实则方向明确，正逆着涌向最热闹灯市的人流，
朝着城内相对僻静的西城区挪动，那里，坐落着天津直隶州巡抚衙门。
他们的目标，正是那座守卫比平日略显松弛的官衙。
计划很简单：
利用伪装成礼花爆竹的火药，在衙门外制造一场足够惊人的“爆炸”，
然后趁乱突破守卫，冲入衙门内部。
他们的目的不是要刺杀巡抚毕自肃，而是要寻找几样被他们背后主子视为“无价之宝”的东西，
天津最新的城防部署图、传说中的“高产作物”种子样本，以及让工坊机器轰鸣的“蒸汽鸡”！
至于这鸡为什么能有如此之威力，他们才不关心，
他们眼里只有想办法把鸡抓到手，然后撒丫子跑路。
这伙人，也不是什么寻常的江洋大盗或建奴细作。
他们的幕后老板是京师中的高门勋贵和江南的豪富士绅。
钟擎在天津展现出的种种“奇技淫巧”和恐怖生产力，
从坚不可摧的银元到自动行驶的铁船，从亩产惊人的新粮到威力莫测的火器，
早已让这些嗅觉敏锐的既得利益者坐立不安，又垂涎三尺。
天津港和大沽口军港如同铁桶，他们伸不进手，
但天津城的巡抚衙门，在他们看来，或许有机可乘。
一个偶然的机会，他们通过重金买通天津巡抚衙门一个贪杯好赌的老年门子，
得知了一个惊天“秘闻”：
据说，过了正月，就有一批“核心器物”和“鸡”，将从天津启程，秘密运往辽东孙承宗处！
那门子说得神乎其神，什么“有了那神器，便能自造银元，驱动战船，点石成金”！
这消息传到江南某些人的耳中，不啻于火上浇油，让他们彻底疯狂。
什么孔孟之道，什么朝廷法度，