“正因敌暗我明，风险未知，才更要趁夜色行动。”柳青已背起她那从不离身的檀木验箱，动作利落，“白日里，那片荒滩一望无际，芦苇虽高，也难以完全遮蔽身形。我们大队人马一旦靠近，极易暴露。唯有趁此夜深人静、雾气渐起之时，借着夜色和芦苇丛的天然掩护，才有可能悄无声息地摸到近前，看清里面究竟在发生什么。”
她顿了顿，声音更加坚定：“况且，若那里真是三万两军饷的藏匿点，或是‘砂流’计划中一个关键的物资汇合、中转点，那么每拖延一刻，对方转移或处理赃物的可能性就增加一分。我们必须尽快确认。距离八月十五，已不足六日。”
张猛闻言，不再犹豫，重重点头：“明白！我这就去点人。”
柳青则快速铺纸研墨，以简练精准的文字，将银库手法重建的核心结论、以及荒滩货栈的重大嫌疑，写成一份简报。她唤来一名心细腿快的年轻捕快，叮嘱道：“立刻出发，设法将此信送到水官祠方向，亲自交到林副总提调或赵总捕手中。路上务必小心。”
信末，她以朱砂添上一行格外醒目的小字：
“西滩旧栈，疑为真巢。万事小心。若见红色焰火升空，即为求援急讯，请速援。”
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丑时两刻·龙门渡西侧十里·荒滩芦苇荡
秋夜寒雾，如亡者冰冷的吐息，从黝黑的河面源源不断升起，与荒滩洼地中蓄积的湿冷地气混合，形成一片浓稠得化不开的乳白色混沌。芦苇长得极高，枯黄的秆叶在夜风中相互摩挲，发出连绵不绝的沙沙声响，像是无数幽灵在黑暗中窃窃私语，掩盖了其他一切细微动静。
张猛手持一根探路的硬木棍，走在队伍最前方，每一步都踩得极稳，仔细试探着脚下是坚实的土地还是隐藏的水洼。十名精挑细选的捕快，身着深色劲装，分作左右两翼，呈警戒队形悄然散开，手中紧握的弩箭已悄然上弦，刀锋用厚布缠裹。柳青与胡、陈两位老匠人居于队伍中部，四名助手前后护卫。所有人都用布条扎紧了裤脚和袖口，靴底绑了软草，行进时尽量挑选芦苇较稀疏的硬地，竭力避免踩入水坑发出声响。
在及腰甚至过肩的芦苇丛中艰难穿行约一刻钟后，前方茂密的苇墙忽然变得稀疏。一片较为开阔的、布满龟裂盐碱土的空地中央，一座黑黢黢的建筑轮廓，如同从地下钻出的怪兽骨骸，在弥漫的夜雾中隐隐浮现。
那是一座长条形的砖木混合结构仓房，墙体是斑驳的青砖，不少地方泥灰剥落，露出里面的砖块。屋顶原本覆盖的瓦片大半已经坍塌或不见，露出而，若仔细观察，却能发现几处不协调之处：那些看似随意塌落的梁木，角度和支撑点有些微妙；某些“坍塌”的瓦片下方，隐约可见颜色较新的木板；仓房侧面，有几个通风口被从内部用木板仔细钉死，缝隙处透不出一丝光，却显得过于“严实”。
仓房临河的一侧，一条几乎被疯长的芦苇完全吞噬的栈桥，如同巨兽伸出的枯瘦手臂，歪歪扭扭地探入幽暗的水中。桥桩歪斜，桥面木板大多腐烂缺失，但靠近仓房的那一小段桥面，木板却相对完好，甚至没有太多积灰。
张猛抬起右拳，队伍立刻静止，所有人伏低身形，隐入芦苇丛的阴影中。他独自一人，如狸猫般悄无声息地摸到仓房侧面，将耳朵紧紧贴在冰冷的砖墙上，凝神细听。
有声音。并非人语交谈，而是一种低沉的、持续的、带着规律的嗡鸣与摩擦声——像是沉重的石磨在缓缓转动，又像是什么简易水车或绞盘在搅动绳索。间或，夹杂着清脆的金属碰撞声，似乎是银锭与银锭、或银锭与容器的磕碰。
还有一股气味。随着夜风从仓房木板缝隙、砖石孔洞中丝丝缕缕飘散出来——那是一种柳青再熟悉不过的、混杂着硫磺燃烧后的微呛、磁铁矿尘的金属腥气、以及青金石粉特有的、略带甜腻的矿物芬芳。
这里，果然是一个工坊，或者至少是一个大型的囤积与处理点！
张猛的心脏重重跳了几下。他朝柳青的方向做了几个手势，示意里面有动静和异常气味，然后继续向仓房正面移动。
仓房的正门是两扇厚重的包铁木门，此刻紧闭，门缝里不见丝毫光亮。侧面一扇原本用来透气的小窗，被从里面用厚木板钉死。张猛凑近一处木板接缝稍大的地方，用随身携带的一根细长空心铜管（类似听诊器）插入缝隙，另一端凑近耳孔。
内部的声响变得更加清晰：除了持续的研磨声和金属碰撞声，还增加了沉闷的物体落地声、短促的低声指令（听不清内容）、以及皮革摩擦的窸窣声。
他收回铜管，从腰间取出一小瓶特制的“窥视药水”——一种无色透明的液体，滴在木板或纸窗上，能暂时让木质纤维变得半透明。他小心地在另一处缝隙滴了几滴，等待片刻，然后将眼睛凑了上去。
透过变得朦胧模糊的木板纹理，仓房内部的景象隐约可见。空间远比从外部看起来宽敞高大，地面显然经过了向下挖掘。数盏用厚布遮掩了大半光线的油灯，悬挂在房梁上，提供着昏暗但足以操作的光亮。
仓房中央，是一个用粗糙石块垒砌而成的宽阔平台。平台上，赫然堆叠着小山一般的银锭！在昏黄跳动的灯光下，那些规整的银块泛着冰冷而诱人的金属光泽，仿佛一座微缩的雪山。平台周围，散乱丢弃着数十个熟悉的楠木包铁角官银箱，箱盖敞开，内里空空如也。
约莫七八个身影正在平台上和周围忙碌着。有人手持特制的硬毛刷，将银锭逐一拿起，仔细地在其表面刷上一层暗绿色、半透明的胶状物（柳青认出那是银匠行当有时会用的“分银胶”，涂抹后能防止银锭在搬运中因摩擦氧化而粘连，也便于计数）。有人接过刷好胶的银锭，快速装入一种特制的、用多层油浸熟牛皮缝制而成的厚实防水皮囊中，然后将皮囊口用皮绳牢牢扎紧。另有两人，正合力通过一个固定在平台边缘的木质滑道，将装好的沉重皮囊缓缓推向临河栈桥的方向——栈桥尽头的水面上，隐约可见两艘没有悬挂任何灯火的平底货船轮廓，船体吃水极深，几乎与水面平齐。
而在仓房最里侧的阴影中，并排立着三个半人多高的石臼，两个赤裸着上身、筋肉虬结的汉子，正费力地推动着沉重的木杵，缓慢而规律地研磨着臼中的东西。石臼旁，堆着几个鼓鼓囊囊的麻袋，其中一个袋口松开，洒出少许在灯光下闪烁着幽蓝与金色星点的粉末——正是青金石粉！
最让张猛瞳孔收缩的是，在靠近内侧墙角、背对大门的一张破旧账桌后，坐着一个人。此人身形矮小，背脊佝偻得厉害，戴着一顶破旧的毡帽，帽檐压得很低，正低着头，就着一盏小油灯，在账簿上记录着什么。虽然看不清面容，但那熟悉的驼背轮廓，与文渊描述、画像勾勒的“薛老倌”，何其相似！
张猛强压住立刻破门而入的冲动，缓缓缩回身子，像一道影子般滑回芦苇丛中的队伍隐蔽处。他低声而快速地向柳青和两位老匠人描述了所见的一切。
“至少八人，正在连夜分装、处理银锭，准备装船运走。”张猛语气急促，眼中闪着寒光，“那两艘船吃水极深，每艘载重恐怕不下五千斤。看他们的进度和堆积的银锭数量，很可能打算在天亮前、趁河道上船只稀少时，将银锭全部转移完毕。”
“绝不能让银锭被运走。”柳青斩钉截铁，“一旦上了船，顺流而下，混入每日千百艘的漕运船队，再想追回便是大海捞针。但我们目前仅有十二人，对方人数相当，且占据地利，仓房内情况不明，可能藏有武器，甚至预设了机关。强攻硬闯，胜算不高，且可能造成我方伤亡，甚至逼对方狗急跳墙，毁银沉船。”
“发红色信号烟，召林头儿他们火速来援？”一名捕快低声提议。
“不妥。”柳青摇头，目光紧锁那两艘货船，“红色信号烟在夜空中过于醒目，此地虽偏僻，但难保远处没有对方的了望哨。一旦发射，必然立刻惊动仓内所有人。他们若果断放弃部分银锭，乘那两艘船全力突围，顺流而下速度极快，我们短时间内根本无力拦截。即便林副总提调看到信号即刻赶来，恐怕也追之不及。”
她的大脑飞速运转，目光再次落在那两艘关乎全局的货船上：“关键，在于船。若能悄无声息地破坏那两艘船的航行能力，使其无法开动，他们便被钉死在此地。要么固守货栈，等待我们调集援兵合围；要么被迫放弃沉重的银锭，从陆路仓皇逃窜——无论哪种，我们都赢得了调兵遣将、从容应对的时间。”
张猛眼中精光一闪：“我带两个水性最好、懂些操舟门道的兄弟，从水下摸过去。不用凿沉，只需破坏船舵，或是在船底关键位置弄出几个不大不小的漏水口，让他们短时间内无法顺利航行即可。”
“栈桥水下可能有暗桩，也可能有对方安排的暗哨。”柳青提醒，“务必小心。胡师傅，陈师傅，以您二位的经验看，这仓房结构，有无可以利用的薄弱环节？万一交涉破裂，或对方察觉异动欲强行突围，我们被迫需要强攻制造混乱、拖延时间时，从哪里下手最有效？”
胡师傅眯着眼，再次仔细打量仓房轮廓，尤其关注其基础部分：“这种临水而建的老货栈，为了防潮防淹，地基通常会垫高，悄摸到足以炸塌整座仓房，但造成局部地基不稳、墙体开裂甚至小范围坍塌，制造巨大混乱和恐慌，应无问题。但此法动静极大，一旦使用，必然彻底暴露，且需精确计算药量，以防坍塌波及银锭或伤及我们自己人。”
陈师傅则指着仓房屋顶：“西北角那片‘塌陷’，显然是掩人耳目的伪装。但真正的承重主梁，依此类建筑常规，应在东南角。若能设法从外部潜上屋顶，找到那根主梁，用利斧或锯子快速破坏其结构，同样能造成部分屋顶真正塌落，既能伤敌扰敌，也能阻断他们通往栈桥的部分路径。不过，上房难度和风险皆高。”
张猛听完，迅速在心中形成决断，低声部署：“李四、王五，你们俩水性最好，跟我下水，目标破坏船舵和船底。记住，首要目标是让船开不了，动作要快、要轻、要准。赵师傅（胡）、钱师傅（陈），烦请二位带两名兄弟，携少量火药，悄悄摸到仓房地基下的架空层，寻找关键承重墩，做好准备，但未得我明确信号，绝不可动手！其余兄弟，由老孙带队，分散潜伏在正门和栈桥两侧的芦苇丛中，张弩以待。若里面的人受惊冲出，用弩箭封锁栈桥入口和正门区域，将他们逼回仓内，或至少阻滞其冲向船只的脚步。”
他最后看向柳青，目光凝重：“柳姑娘，你带一名助手，留在后方这片高芦苇丛中策应，这里视野相对开阔，又能隐蔽。若见我们水下行动失败暴露，或仓内突发变故、对方欲全力突围，而弩箭无法阻挡时，便立刻发射红色信号烟，然后不要有任何犹豫，立刻往西边官道方向撤退，寻求接应，绝不要回头！”
柳青迎着他的目光，没有丝毫怯懦，只重重点头，同时从验箱中取出一个手指粗细的竹管，递给张猛：“这里面是强效迷烟粉，以蜡封口。用力掷出落地即碎，烟雾能让人短时间内目眩咳嗽，行动迟缓。必要时，或可助你们脱身。”
张猛接过，小心揣入怀中贴身口袋。
众人再无多言，依令悄无声息地分头行动起来，迅速融入浓雾与芦苇交织的黑暗。
柳青伏在选定的隐蔽点，身边只留一名最沉稳的年轻捕快。她手中紧握着一个铜制的、刻有特殊纹路的哨子——那是他们事先约定的、仅在最紧急情况下使用的联络工具。她的心跳在寂静中显得格外清晰，不是因为女子惯常的恐惧，而是因为一种临近真相核心、即将与黑暗正面碰撞的紧张与亢奋。
夜雾，随着时间流逝，越发浓重黏稠。
荒滩上，那座如同怪兽蛰伏的废弃货栈内，昏黄的灯光固执地亮着，研磨声、装船声、压低的人语声，混杂在呜咽的河风与沙沙的芦苇声中，隐隐传来，带着一种诡秘而忙碌的节奏。
三万两关乎战局、关乎人心的军饷，此刻就堆积在几十丈外那昏光摇曳的仓房里。
而那个可能掌握着云鹤组织技术命脉、连接着过去无数悬案的“驼背老者”，或许正坐在那盏孤灯下，记录着又一笔黑暗的交易。
丑时三刻，万籁俱寂，正是夜行生物最活跃，也是人类守卫最松懈的时刻。
行动，开始。