八月初九·丑时三刻至寅时初·龙门渡西侧荒滩
河水冷得刺骨，像无数根细针扎进骨髓。
张猛咬着牙，与两名捕快如三条无声的水蛇，贴着栈桥朽烂的木桩潜向那两艘货船。水下浑浊得伸手不见五指，只能凭指尖触觉摸索——船底覆满了滑腻腻的水藻和藤壶，手指划过时带起细微的泥腥味。他抽出匕首，刀锋贴着船板小心刮开一片附着物，露出底下厚重的杉木船板。指节叩上去，传来沉闷的“笃笃”声。
“桐油浸过的老杉木，”张猛心中暗忖，“硬得像铁。”
他朝左侧打了个手势——那是他们事先约定好的暗号：三指并拢，表示“船板太厚，需用破船钉”。水下另外两点黑影微微晃动，表示收到。
三人同时从腰间皮囊中取出特制的“破船钉”。这钉子形制怪异：三棱钢身带着倒刺，钉头中空，连接着鱼鳔胶包裹的石灰粉包。张猛握紧钉身，将尖端抵在船板接缝处，另一手举起随身短锤——
“咚！”
第一锤，钉子入木三分。
“咚！咚！”
第二、第三锤，钉子深深楔入杉木板中，倒刺牢牢卡住木质纤维。张猛在水中摸索着检查，确认钉头与船板齐平，这才松开手。钉入处冒出几串细小的气泡。
三人如法炮制。第二根钉入右舷，第三根钉在船尾龙骨附近……
就在张猛准备钉下第四根时，栈桥上突然传来脚步声。
很轻，似有似无，但在这连水波声都凝滞的深夜里，却格外清晰。
张猛立即静止，整个身体如壁虎般紧贴船底。浑浊的水流中，他看见栈桥木板缝隙间漏下的几缕微光，被几道黑影缓缓遮住。光影切割间，能判断出至少三人，此刻正停在货船旁，离他们藏身之处不足一丈。
“装多少了？”一个嘶哑的声音响起，带着龙门渡本地特有的浊重口音，像砂纸磨过木板。
“七成。再有两刻钟能完。”另一人回答，语气恭敬中带着急促，“驼爷吩咐，天亮前必须离港。下游接应的船，寅时三刻准时到老鹳嘴。”
“驼爷人呢？”
“在里头记账，顺便……”答话者顿了顿，声音压低，“‘处理’那两个不听话的。”
短暂的沉默。栈桥木板发出“嘎吱”的轻响，似是有人挪动脚步。
然后那嘶哑的声音再度开口，语速快了些：“加快。林子里鸟叫得不对——三更天了，斑鸠不该这时候扑腾。可能有‘鹰’摸过来了。”
张猛心头骤然一紧。
对方察觉了？还是行话里的“虚张声势”？他屏住呼吸，连心跳都竭力放缓。右臂旧伤处传来阵阵隐痛，那是三年前追捕江盗时留下的刀伤，每逢阴冷潮湿便如虫蚁啃噬。
不能等。
他悄悄上浮，只让鼻孔和眼睛露出水面。栈桥上站着三个短打扮的汉子，腰间鼓鼓囊囊，显然藏着兵刃。其中一人手中提着一盏气死风灯，灯罩被特意拧到最暗，昏黄的光只够照亮脚下三尺见方。
提灯那人忽然蹲下身，将灯笼往栈桥边缘探了探——
灯光几乎扫过张猛藏身的水面！
就在这一瞬，张猛动了。
他猛地从水中窜出，左手如铁钩般扣住栈桥边缘湿滑的木料，身体借力翻起，右手腰刀已出鞘。刀身在黑暗中划出一道冷冽的弧线，精准斩向最近那汉子的脚踝！
“咔嚓”一声脆响，是胫骨断裂的声音。
那汉子甚至来不及惨叫，张猛的刀柄已狠狠砸中其喉结。闷哼声中，人影软倒。另外两人反应极快，几乎在同伴倒地的同时已拔刀出鞘——刀是弯头短刃，形制似胡刀，刃口在微光下泛着幽蓝。
“嘣！嘣！”
两声弩弦震响从水中暴起。张猛带来的两名捕快已跃出水面，手中劲弩射出短矢。一人肩胛中箭，踉跄后退；另一人侧身闪避，刀锋却已带着破风声劈向张猛面门！
“铛——！”
金铁交鸣声刺破夜空。张猛横刀硬架，刀身相撞的震动从虎口直窜肩胛，右臂旧伤处传来撕裂般的剧痛。他咬紧牙关，额角青筋暴起，却不退反进，左膝如攻城锤般猛顶对方小腹。
那汉子闷哼着弓身，张猛顺势手腕一翻，腰刀由守转攻，一记横斩——
刀刃砍入肋骨，发出令人牙酸的摩擦声。温热的鲜血喷溅出来，溅了张猛半脸。
栈桥上的打斗声，终究惊动了仓房内的人。
“有鹰！！”仓房里有人厉声高呼，声音尖锐刺耳。
几乎同一时刻，荒滩东侧的土路上，传来急促密集的马蹄声——如闷雷滚地，由远及近，越来越响，越来越急！
林小乙到了。
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寅时初·荒滩东侧
林小乙是纵马疾驰而来的。
他接到柳青传信时，正在水官祠地下溶洞中勘验那些无名尸骨。火把光照下，七具骸骨躺在临时铺开的草席上，骸骨表面泛着不正常的青黑色。柳青用银针探入骨缝，针尖顷刻变乌。
“是‘锁喉砂’的毒性残留，”她当时抬头，脸色在火光中显得格外苍白，“这些人死前被长期喂食微量毒物，死后骸骨浸毒，寻常虫蚁不敢靠近，所以尸身腐烂缓慢……”
话音未落，传信的捕快冲进溶洞，递上柳青的急信和那枚染成暗红色的信号烟筒。
林小乙展开信纸，只扫了一眼，瞳孔骤缩。
“西滩货栈恐为真巢……张猛已先行……红色信号烟为最高预警……”
他几乎没有犹豫：“赵师傅！带两人继续勘验，其余人——上马！”
二十余骑在荒滩边缘勒马时，林小乙一眼就看见仓房窗内透出的慌乱人影，以及栈桥上浴血厮杀的张猛。更远处，货栈后的芦苇荡在夜风中起伏，荡中似有更多黑影在暗中移动。
“赵师傅！”林小乙厉声喝道，“炸！”
隐藏在仓房地基下的两名老匠人，是工房退下来的火药匠，埋药布线的手法堪称绝活。他们早在半个时辰前就已潜至此处，将五斤黑火药分三处埋入承重墙基。此刻闻令，两人同时擦燃火折——
“嗤——！”
引信燃烧的火星在黑暗中一闪即逝，如毒蛇吐信。
三息。
林小乙在心中默数：一、二——
“轰！！！”
巨响震彻荒滩，连脚下地面都在颤抖。刺目的火光从仓房东南角地基下喷涌而出，砖石木屑如暴雨般横飞。整座仓房像被巨人重拳击中，东南角的墙体向内塌陷，烟尘如浓雾般弥漫开来，混杂着硫磺与焦木的刺鼻气味。
“攻！”林小乙拔刀前指，刀锋在渐亮的天色中映出一道寒芒。
二十余名捕快如狼群般扑出，分三路冲向仓房正门和两侧破窗。弩手率先抛射，十余支弩箭带着尖啸没入烟尘之中，仓房内传来几声闷哼和器物碎裂声。
冲在最前的捕快踹开半塌的房门，迎面劈来一刀！他举盾格挡，顺势突入。仓房内一片混乱：爆炸造成的坍塌压伤了两人，一人被断梁砸中大腿，正惨叫着试图爬出；其余七八人惊慌失措地寻找掩体，有人掀翻货箱，有人躲到账台后。
那驼背的记账人反应最快。
爆炸发生的瞬间，他竟不闪不避，反而一把掀翻厚重的红木账桌——桌面翻倒，露出底下钉着的铁板！他矮身滚到账桌后，以铁板为盾，同时从靴筒中抽出一柄细长匕首，刀身泛着诡异的暗绿色。
“别让驼背跑了！”林小乙眼尖，挽弓搭箭——弓是两石硬弓，箭是破甲锥头。
“嗖！”
箭矢擦着驼背的毡帽边缘，“叮”的一声钉入后方门框，尾羽震颤不止。驼背头也不回，反手掷出一枚铁蒺藜，趁林小乙侧身闪避的瞬间，撞开里侧的暗门消失不见。
林小乙正要追击，仓房内剩余的六七个“苦力”却突然爆发出惊人的战斗力。
他们不再伪装，踢开散乱的麻袋和工具，从底下抽出隐藏的刀剑——刀是制式腰刀，剑是窄身长剑，形制统一。七人迅速结成一个小型战阵：三人持刀在前，两人持弩在侧，最后两人持长棍封堵左右。
进退有据，攻守兼备。
“鹤翼的人……”林小乙心中闪过这个念头。萨迪克是“鹤羽·七”，这些人恐怕就是“鹤翼”——云鹤组织中专门负责武力与运输的爪牙。
“结阵！弩手压制，刀盾上前！”赵千山的声音在后方响起。这位州府总捕带着留守的十余捕快终于赶到，迅速加入战团。
战斗瞬间白热化。
鹤翼小队虽然悍勇，但人数处于劣势，又被弩箭从两侧压制，很快被分割包围。但这些人死战不退，刀法狠辣简洁，招招搏命。一名年轻捕快稍有不慎，被一刀划开胸甲，鲜血顿时染红衣襟。
林小乙没有恋战。他朝柳青和文渊使了个眼色，带着四名身手最好的捕快绕开主战场，从侧面破窗撞入——窗棂碎裂，五人如猎豹般扑进内室，直扑那扇还在晃动的暗门。
暗门后是一条狭窄的向下甬道，石阶湿滑，长满青苔。空气浑浊，混杂着霉味、尘土味，以及……新鲜的血腥味。
林小乙举着火把走在最前。火光跳动，在石壁上投下扭曲的影子。甬道不过十余丈，尽头是个小小的石室：一张石桌、一个石凳，桌上散落着账本、算盘和几件换洗衣物。地上有斑斑点点的血迹，尚未完全凝固，延伸向石室另一侧——
那里有个仅容一人通过的墙洞，黑黢黢的，不知通向何处。
“追！”林小乙率先矮身钻入。
洞后是天然形成的岩缝，狭窄处需侧身挤过。岩壁湿冷，渗着水珠。血腥味越来越浓，混杂着一股淡淡的、甜腻的异香——是迷梦蕈的味道。
走了约二十丈，前方豁然开朗。
岩缝出口竟直接通到了荒滩临河的悬崖之下，一个小型天然码头隐蔽在突出的岩壁后。码头上系着一叶扁舟，此刻正缓缓离岸。舟上两人，一人奋力划桨，另一人佝偻着背坐在船尾，正是那驼背老者。
晨雾开始从河面升起，如纱如幔。驼背的身影在雾中若隐若现。
“薛老倌！”林小乙厉喝，声音在悬崖间回荡。
驼背闻声回头。
火把的光穿过薄雾，照亮了他大半张脸——干瘦如核桃，皱纹深刻如刀刻，一双眼睛却异常明亮。下巴左侧那颗黑痣，在火光下格外醒目。他盯着林小乙，脸上没有任何惊慌，反而缓缓咧开嘴，露出残缺的黄牙。
嘶哑的笑声飘过河面：
“林副总提调……银子，你们拿回去。但‘砂’已入水，拦不住了……”
他抬手，将一个油纸包用力扔向岸边。纸包在空中划了道弧线，“啪”地落在林小乙脚前三尺的碎石滩上。
林小乙拾起，拆开油纸。里面是厚厚一叠：银票、地契、房契，还有几封密信，火漆封口已被撕开。最上面一张纸条，用他熟悉的笔迹写着——
“账目已清，驼爷辛苦。鹤首有令：砂流改道，原汇合点作废。新址……”
后面的字迹被深褐色的血污浸染，模糊难辨。
林小乙猛然抬头。