又是三日前。又是“急病”。
两张请假条，在同一天，从两个看似不相关的衙门飞出。一个要回漳县“探母”，一个要在家“养病”。
“赵德柱家住何处？”
“城西榆钱巷，甲七号。离骐骥马场仅三里。”文渊答得毫不犹豫。
“走。”林小乙抓起披风。
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丑时初·城西榆钱巷·赵德柱宅
榆钱巷是条蜿蜒狭窄的老巷，路面青石板多有碎裂，缝隙里长着顽固的苔藓。两侧院墙低矮，墙头探出些无精打采的柿树枝桠。此时正值丑时，万籁俱寂，只有远处隐约传来的打更声，和巷口野狗偶尔的吠叫。
赵德柱的宅子在巷子最深处，独门独院。黑漆木门紧闭，门楣上贴着褪色的门神画像，秦叔宝和尉迟恭的面目在昏暗的天光下模糊不清。
林小乙带人赶到时，巷口阴影里闪出两名便衣捕快，低声禀报：
“林头儿，宅子里戌时初亮过灯，约莫一刻钟后熄灭，之后再无动静。我们盯了一夜，未见人出入，也未闻人声。”
林小乙点头，示意行动。两名体格魁梧的捕快上前，肩膀抵住木门，同时发力一撞——
“砰！”
门闩断裂的脆响在寂静的巷子里格外刺耳。木门向内荡开，撞在墙上，又弹回少许。
院子里一片漆黑，正房三间，窗户如盲眼般空洞。厢房和厨房的门都关着，角落里堆着些杂物，一口破水缸半倾在地。空气中飘着一股淡淡的霉味，混杂着某种……药渣腐败的气息。
捕快们训练有素地散开，两人一组，搜查厢房、厨房、柴房。林小乙与文渊则径直走向正房堂屋。
房门虚掩着，一推即开。更浓的霉味和药味扑面而来，还夹杂着一丝灰尘扬起的气味。
风灯举起，昏黄的光束刺破黑暗，照亮屋内景象。
堂屋里一片狼藉。
桌椅翻倒在地，一张椅子腿断裂。茶壶茶盏碎了一地，瓷片在灯光下闪着冷光。墙上的字画被扯下半幅，歪斜地挂着。通往内室的布帘被撕破，一半耷拉在地上。
显然，这里不久前经历过一场仓促而粗暴的翻找。
“搜仔细。任何纸张、信函、账本、印记，哪怕碎片，全部收集。”林小乙下令。
捕快们开始行动，动作轻而迅速。文渊则径直走向靠墙的书桌。桌面相对整齐，文房四宝尚在，几本马政相关的账册散放着，最上面一本是《骐骥马场丁亥年草料收支细目》。他拉开抽屉——空的。俯身检查桌底、椅背夹层、墙壁是否有暗格……
“林头儿，这里有东西。”一名捕快在内室床榻边低呼。
林小乙走进内室。床铺凌乱，被褥一半拖在地上，枕头被划开，棉絮外露。捕快正从床板下的一个隐蔽暗格里，摸出一个扁平的铁皮盒子，长约一尺，宽半尺，厚约两寸。盒子没有上锁，搭扣一拨即开。
盒内物品一目了然：上面是厚厚一叠银票，
文渊接过银票，就着风灯快速清点：“裕丰商行票号，见票即兑。一百两面额，共三十张，总计三千两。”他将银票放在一旁，小心取出
最上面一封，信封是常见的青纸，封面上写着“漳县吴兄亲启”，字迹工整中带些潦草。落款“弟德柱”，没有日期。信封已封口，但火漆尚未盖上，只是简单折叠粘合。
林小乙接过，小心拆开粘合处，抽出里面的信笺。
纸是普通的竹纸，只有一页。字迹与封面一致，但更为潦草，墨色浓淡不均，显然写得匆忙：
“吴兄台鉴：”
“马场事急，那批‘新料’验出问题，北边来的人看出端倪，恐掩不住。”
“题既已得手，宜速离，勿再返州府。”
“余款已存老地方，凭暗语‘骐骥秋风’支取。”
“勿返。切记。”
“弟德柱 八月初九夜”
八月初九夜。就是昨夜，火灾发生前数个时辰。
“马场事急”、“新料验出问题”、“题既已得手”。
短短三行字，信息量却如惊雷。
泄题案与马政弊案，不仅通过吴有道和赵德柱的姻亲关系相连，更通过这封未寄出的信，直接暴露了内在的逻辑：盗取科举试题，很可能是为了制造更大的混乱，转移视线，从而掩盖或争取时间处理“马场”的某种危机。
而那批“新料”是什么？新型草料？催膘药物？还是……更危险的、可能影响战马体质甚至边军战力的事物？
“文渊。”林小乙将信递给他，声音低沉，“立即调阅骐骥马场最近三个月所有物资进出记录，特别是草料、药品、蹄铁、鞍具的采买清单。凡标注‘新式’、‘试用’、‘特供’、‘北边来样’的项目，逐一核对供应商、经手人、验收记录。”
“明白。”文渊将信小心收好，随即又道，“还有这‘余款’和‘老地方’。‘骐骥秋风’是暗语，裕丰商行在全州有十二家分号，哪一家是‘老地方’，需要排查。赵德柱能存三千两银票在家，余款恐怕只多不少。”
林小乙环视这间被翻得底朝天的屋子，眉头紧锁：“赵德柱‘急病告假’，但家中显然有别人来过，而且是在找某样东西。如果是他本人回来取银票和信件，不会把屋子翻成这样。如果是别人……他们在找什么？除了这封信和银票，还有什么更重要的东西，没被找到？”
文渊蹲下身，目光扫过地上每一片碎瓷、每一团纸屑。忽然，他在一堆茶盏碎片旁，看到一小片揉皱的纸角，只有指甲盖大小，半掩在灰尘里。他用镊子小心夹起，就着灯光展开。
纸片焦黄脆弱，上面没有字迹，只有半个极其模糊的印痕——像是一片羽毛的尖端，线条精细，带着某种独特的弧度。
文渊的呼吸微微一滞：“鹤羽印……”
林小乙接过纸片，指尖传来纸张粗砺的触感。他凑近灯光，仔细辨认。没错，那羽毛的纹理，与李焕公房中发现的“鹤羽·三”残纸上残留的印鉴纹路，极其相似。只是这片更小，更残缺。
鹤羽的人来过这里。
赵德柱恐怕不是简单的贪腐小吏，而是……那个神秘的云鹤组织，渗透进马政系统的一枚棋子。盗取试题，或许只是他们整个计划中的一环。
“赵德柱必须找到。”林小乙的声音在寂静的房间里显得格外凝重，“活要见人。如果死了……尸体在哪里，怎么死的，谁动的手，必须查清。”
活口可能知道“新料”的秘密，知道盗题的同伙，知道云鹤组织的下一步。死人……也可能留下线索。
捕快们已将宅子内外粗略搜检一遍，再无其他明显发现。林小乙留下两人继续细致勘查，并暗中监视宅子动静，自己带着文渊和其余人撤离。
走出赵宅黑漆木门时，东方天际已透出一线微弱的鱼肚白。晨风带着深秋的凉意，卷起巷子里的落叶和尘土，打着旋掠过脚边。远处隐约传来鸡鸣，一声，又一声，嘶哑而悠长。
丑时的更鼓早已响过，寅时将至。
科举院的冲天大火刚刚熄灭，灰烬尚温。但另一场火——一场可能燎原、可能焚尽边镇防线、可能动摇朝野的火，似乎已在骐骥马场的草料堆下，被那批有问题的“新料”悄悄点燃。
而他们刚刚在赵德柱宅中找到的这封信、这片残纸，只是那场大火升起的第一缕黑烟，在黎明前最黑暗的时刻，飘摇着，预示着即将到来的风暴。