八月初十·丑时正至寅时初·州府衙署验尸房偏室
验尸房的偏室里，空气凝滞而沉重。墙角的冰盆散发出丝丝寒气，与长明灯灯焰的热流在低空交织，形成肉眼可见的、缓慢盘旋的气旋。油灯被特意调暗了，只够照亮长桌上那片白麻布铺就的区域——这是柳青的习惯，微弱而稳定的光源，最能凸显证物细微的色泽与纹理差异。
柳青伏在桌边，素青公服的袖口挽至肘部，露出纤细却有力的小臂。她的侧影被投在身后灰白的砖墙上，随灯焰每一次微小的颤动而轻轻摇曳，如同皮影戏里沉默的角儿。长桌上井然有序地摆放着从科举院火场带回的各类证物：焦黑程度各异的木屑被分装在六个陶碟中；烧熔后重新凝结的铜锁碎块，表面呈现出奇异的流体纹理；扭曲的铁钉按大小排列；最右侧，则是十几片被小心翼翼分拣出来的纸灰残片。
这些纸灰轻薄如蝉翼，边缘呈现焦褐色，呈不规则的卷曲状，仿佛濒死蝴蝶的翅膀。但奇异的是，在大部分纸灰的中心区域，竟奇迹般保留了些许原本的质地，并未完全碳化。
柳青用最细的貂毛刷——刷毛软若婴儿胎发——将其中最大的一片纸灰轻轻刷去表面的浮灰。动作极轻，屏住呼吸，仿佛怕一口气就会将这些脆弱的证据吹散。浮灰散去，底下露出淡青色的纸基，在昏黄光线下泛着一种清冷的、玉石般的光泽。
“这不是普通竹纸或宣纸。”柳青自语，声音在寂静的房间里几不可闻。她常年与尸体、证物打交道，对各类材质的质感有着近乎本能的辨识。这纸基的触感（通过刷柄传递的微小震动）过于致密，过于……冰凉。
她取过那柄特制的双片琉璃镜——镜片来自西洋，镶嵌在黄铜镜框中，可调节瞳距与焦距——将纸片置于黑色绒布衬底上，调整镜筒。视野骤然放大，纸张纤维的微观世界在眼前展开。
纤维交织细密如蛛网，确实是上等青檀皮浆的特征。但在纤维网络之间，夹杂着无数细小的、闪烁着七彩光泽的晶体颗粒，如同夜幕中散落的碎钻。
“云母粉……”她低语。云母掺入纸浆可增强纸张韧性、防水性，并产生独特的哑光反光，常用于高级公文防伪，以防私自拓印或篡改。科举试题用纸掺云母并不稀奇，朝廷对此有明文规制。
但接下来看到的，让她脊背微微绷直。
在云母颗粒之间，还混杂着另一些更微小的、半透明的菱形结晶。它们嵌在纤维缝隙中，若不细看极易忽略。柳青用极细的银针——针尖细如发丝——小心翼翼挑取纸灰边缘少许黑色碳化物，置于一个纯白瓷碟中。又从身旁木架上取下一只小巧的琉璃滴瓶，瓶内是澄清如水的液体。
她滴下一滴。
液体与黑色物质接触的瞬间，并未如寻常碳化物般将其溶解或浸透，反而迅速变为浑浊的暗黄色，并析出细密的、针状的白色结晶，在碟底缓慢生长，如同某种诡异的霜花。
“硝石缓释剂……”柳青的声音沉了下去，眉头紧蹙。这种反应她见过——不止一次。在军械坊的火药配方加密档案里，作为控制燃烧速度的添加剂；更在一份兵部与刑部联合封存的禁药卷宗里，作为非法催膘药物的关键成分。
她放下银针，快步走向墙边那排高及屋顶的榆木书架。手指掠过一卷卷标签泛黄的档案，最终停在一册《军马药理备要（丙戌年修订版）》上。抽出，书页哗啦作响，快速翻至某一页。油灯的光照亮泛黄的纸页和工整的馆阁体：
“硝石缓释剂·甲字三号配方”
用途：军马长途奔袭、紧急调遣时，按每匹马每日一钱之量，混入精料。药力缓慢释放，可保持马匹中枢兴奋，延缓疲劳感，增强耐力约两成。
禁忌：过量使用（超每日两钱）易致马匹初期亢奋、躁动，十二时辰后转为虚脱、多汗、心率失常。长期使用（逾半月）损伤心脉，重则猝死。
配方管制：兵部武库司核准，各边镇兵房、马政司专控，严禁外流。违者以盗卖军资论处。
军马专用兴奋剂。管制级军需。
怎么会出现在科举试题用纸里？
柳青抓起那片纸灰和那本《军马药理备要》，疾步走出验尸房。走廊里空无一人，只有她自己的脚步声在青石地面上回响，急促而清晰。外面天色仍是浓稠的墨黑，寅时的梆子声刚响过头遍，尾音在寒冷的空气中颤抖着消散。她裹紧外袍，直奔东花厅——林小乙应该还在那里，与蔡文翰问话。
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花厅里，灯火比验尸房明亮许多，但也因此照出了更多细节：蔡文翰脸上未擦净的烟灰，眼中蛛网般的血丝，官袍袖口被火燎出的焦边。他坐在圈椅里，腰背竭力挺直，试图维持官员的体面，但微微颤抖的手指暴露了内心的惊惶。
林小乙坐在他对面，面色沉静，但眼底深处压着风暴前的凝重。文渊在一旁的小几上快速记录，笔尖划过纸面的沙沙声规律而急促。
见柳青匆匆进来，袍角带风，林小乙抬眼：“有发现？”
柳青将纸片和书册放在他们之间的方桌上，琉璃镜压在一旁：“试题用纸里不仅掺了云母粉，还有硝石缓释剂。硝石缓释剂是军马专用兴奋剂，配方由兵部和马政司严格管制。”
蔡文翰闻言，脸上最后一点血色瞬间褪尽，嘴唇哆嗦着，想说什么却发不出声音，只能徒劳地张合。好半晌，他才挤出嘶哑的嗓音：“不……不可能！绝无可能！试题用纸是特制的‘青檀防伪笺’，由礼部核准样式，只掺青檀皮浆和定量的云母粉，以作防伪标识，绝无……绝无硝石之物！”
“青檀防伪笺？何处供应？”林小乙追问，声音平稳，却带着刀刃般的锋利。
“是……是军械坊附属的‘百工纸坊’专供。”蔡文翰的声音发颤，每个字都像是从牙缝里挤出来的，“因这纸最初是用于火器引信防水封装，需质地极致坚韧、防潮、防火，甚至能短时阻燃。三年前，礼部下《科举防弊新规》，要求各省乡试、会试的试题正本用纸，需用此等‘军工级’防伪纸，以防夹带、篡改、水火之厄……”
火器引信封装纸。军马兴奋剂。
两个看似风马牛不相及的军用管制物资，竟然在科举试题用纸上交汇、融合。
“纸坊那边，近期可有异常？比如配方变更、送货人员变动、或者……特别叮嘱？”林小乙的问题一个接一个，不给蔡文翰喘息之机。
蔡文翰努力回忆，额上渗出冷汗，在灯光下闪着细密的光：“上月……对，是七月二十前后，纸坊曾送来一批新纸，说是应兵房要求，改良了配方，云母研磨更细，纸张更挺括耐磨，让我等试用并反馈效果。我查验时，纸质确实比以往更挺括，云母反光也更均匀细腻，便签收了……”
“改良配方？”柳青抓住关键，“谁提出的改良？可有正式文书往来？”
“有！有兵房来函！”蔡文翰像是抓住救命稻草，语速加快，“函件说，兵房正在测试新配方纸张用于马匹草料防潮衬垫的效能，因科举院用纸要求最高，故请我院协助试用，记录纸张在干燥、潮湿、轻微揉搓下的状态变化，以便……以便推广于军马草料防潮，减少霉变损耗。我想着既是兵房公务，又是纸张改良，于科举防弊亦有益处，便应允了。函件……函件应当还在礼房存档。”
文渊立刻起身，未发一言，快步走出花厅。脚步声很快消失在走廊尽头。
等待的片刻，花厅内寂静得可怕。只有灯花偶尔爆开的细微噼啪声，和蔡文翰压抑不住的、粗重的呼吸声。
很快，文渊返回，手中拿着一份浅褐色的公文纸。纸张是标准的衙门行文用纸，右下角盖着兵房的方形朱红印鉴。文渊将公文铺在桌上，三人凑近细看。
内容确如蔡文翰所说，以兵房名义请求科举院试用新配方纸张，“以便采集数据，推广于军马草料防潮，利军强国”。措辞严谨，格式规范。落款日期是六月廿五，签发官员署名处，盖着一个私章，印泥有些洇开，字迹模糊难辨。
“兵房哪位官员签发的？”林小乙问。
文渊取出随身携带的放大镜——一块镶嵌在银框中的凸透镜——仔细审视那个模糊的印章：“看轮廓和残留笔画，像是‘郑’字，但右边笔画糊成了一团。兵房姓郑的官员有三位：书办郑友良，主事郑克明，职位最高的是兵房副主事郑焕。”
郑焕。
财政腐败名单第七人。那个在银库案中若隐若现、却始终未能抓住实质把柄的名字。
“郑焕近来可在衙署？”林小乙的声音听不出情绪。
文渊摇头，放下放大镜：“据兵房值守书吏说，郑副主事三日前告假，称‘旧疾腿痹复发’，需卧榻静养，至今未归衙点卯。吏房有他的告假条。”