又是三日前。
吴有道告假、赵德柱告病、郑焕告假——全都发生在八月初七前后，如同约好一般。这个时间点像一根毒刺，扎进林小乙的思绪深处。
科举院（试题纸张）、马政司（草料防潮测试）、兵房（配方要求）——三个看似独立的系统，被一根若隐若现的线串联起来，而线的交汇点，正是那种掺了军马兴奋剂的“特制纸张”。
“盗贼闯入试卷库，取走两个题匣，却偏偏留下第三个。”林小乙缓缓道，目光落在桌面上那片淡青色的纸灰上，“如果他们的目标根本就不是试题内容本身，而是承载试题的纸张……那么，取走两个题匣，可能只是掩人耳目的幌子，甚至故意留下一个，让我们将注意力集中在‘试题泄露’上。真正有价值、必须带走的，或许是那种纸的改良配方样本，或者是足够数量的纸张实物。”
“纸张能做什么？”柳青沉吟，指尖无意识地划过《军马药理备要》的书页，“掺了硝石缓释剂，遇热、遇潮或遇马匹唾液，便会缓慢释放药性。如果这种纸被大量用作马匹草料的防潮垫纸，或者……直接撕碎混入草料中，硝石缓释剂会随着马匹进食，日积月累渗入体内。长期喂养，马匹表面上可能更显精神，但内里心脉已开始受损。若在某个特定时间点——比如秋防演练、边境冲突需要马匹长途奔袭或高强度作战时——药力因某种诱因（比如另一种催化剂，或突然增加的剂量）集体爆发……”
她顿了顿，眼中闪过一丝冰冷的骇然：“可能导致成百上千匹战马在关键时刻突然亢奋失控、相互践踏，或在亢奋后集体虚脱猝死！若此事发生在两军对阵之时，骑兵将不战自溃！”
草料。马场。战马。
林小乙脑中如电光石火，猛然串联起赵德柱那封未寄出的信，以及信中最关键的那句：“马场事急，那批‘新料’验出问题。”
“张猛！”他朝门外喝道，声音不大，却穿透门板。
张猛应声推门而入。他右臂仍吊在胸前，脸上带着熬夜的疲惫，但眼神锐利如故。
“你追查的那辆从银库案线索里冒出来的失踪货车，”林小乙语速加快，“车辙痕迹最后消失在哪？”
“城南‘顺风’车马店的老板说，租车人是个脸上有疤的汉子，付了双倍银钱，要求马车密封性好。驾车往西城门方向去了。”张猛回忆道，“我带着两个弟兄顺着车辙痕追出西城门，痕迹在官道与通往骐骥马场的土路岔口变浅，但往马场方向的土路上，有明显的新鲜车轮印，车辙宽度与那辆货车吻合。马场外围的佃户起夜时看见，约莫子时前后，确实有辆蒙着油布的货车路过，停在马场西侧荒坡下片刻，扔下几捆东西，又匆匆往北边岔路去了。”
“扔下什么东西？看清楚了？”
“佃户离得远，天色又黑，看不清具体，只说是‘像几大捆废纸，或者破布’。”
废纸。破布。
题匣里的试卷纸张，对盗贼而言，内容已无价值，但纸张本身或许正是他们需要运输的“货物”。运到马场附近，丢弃一部分，转移注意力？还是……
“立即去骐骥马场！”林小乙抓起搭在椅背上的深灰色外袍，“柳青、文渊随行。张猛，你伤势未愈，但马场地形你熟。你带一队精干人手，先一步秘密包围马场西侧荒坡，仔细搜查丢弃物，但不要打草惊蛇。若遇马场守卫盘问，只说是追查盗窃案赃物。记住，行动务必隐秘，我要知道那几捆东西到底是什么，周围还有无其他痕迹。”
“是！”张猛领命，转身即走。
林小乙转向柳青和文渊：“带上验毒和记录的工具。我有预感，我们离真相的核心，只隔着一层草料了。”
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寅时三刻·骐骥马场西侧荒坡
黎明前最黑暗冰冷的时刻。天空如同浸透了浓墨的厚重绒布，无星无月，只有远处州府城墙上的零星灯火，像困倦的眼睛般模糊昏黄。荒坡上，夜风凛冽，卷起枯草和沙土，抽打在脸上，带着刺痛和泥土的腥气。
张猛带着五名经验老道的捕快，人人身着深色夜行衣，手持用黑布蒙住大半、只留一线光的风灯，在坡地上呈扇形仔细搜索。他们移动极慢，脚步轻得几乎听不见，如同夜色中潜行的狼群。
“头儿，这里有拖痕！”一名捕快压低声音。
众人聚拢。在一片半人高的枯黄蒿草丛后，地面有明显被重物拖拽碾压的痕迹，草茎倒伏，泥土翻出。顺着痕迹往前数步，蒿草被粗暴地拨开，露出里面几捆用粗糙麻绳草草捆扎的物事。
张猛蹲下身，用匕首小心挑开一捆的绳结。麻绳松开，里面包裹的东西散落开来——是纸张。大量淡青色、质地挺括的纸张。许多被粗暴地揉皱、撕破，边缘参差不齐，但仍有相当部分保持完整。
风灯凑近，纸张表面云母的反光，即使在微弱光线下也清晰可辨。
“一共七捆。”张猛快速清点，声音压抑着震惊，“每捆厚度约两寸，按这纸张的厚度估算，每捆至少百张。看撕毁和翻检的痕迹——”他指着几捆纸张上明显的抓扯和撕裂纹路，“像是被人匆忙翻查过，取走了其中一部分，剩下的就地丢弃。”
林小乙接过柳青递来的鹿皮手套戴上，拾起一张相对完整的纸。纸张入手微凉，质感异常光滑坚韧。他将其对着风灯倾斜角度，纸面顿时泛起一片细碎的、彩虹般的星点光芒，正是云母粉的特征。他沿着纸张边缘，小心翼翼地撕下一角，递给柳青。
柳青就地打开随身携带的皮箱，取出简易的检验工具。一个小瓷碟，几滴试剂。片刻后，她抬起头，脸色在风灯映照下显得格外严肃：“硝石缓释剂成分确认。与试题用纸残片中的成分一致。”
“盗贼的目标果然是纸张。”文渊低声道，快速在随身簿子上记录，“他们闯入科举院，取走题匣，拆出其中的特制纸张，运到这里。但为什么选择丢弃在马场附近？是想将线索引向马场，嫁祸于人？还是……”
他话音未落，远处马场方向，忽然传来一声短促而尖锐的马嘶！那嘶鸣声不同于寻常马匹的响鼻或呼唤，充满了痛苦与惊惶，划破寂静的夜空。紧接着，是几声沉闷的“噗通”声响，像是重物接二连三倒地，还伴随着木板断裂的脆响和几声压抑的人声惊呼。
众人悚然一惊，齐齐望向马场方向。
林小乙率先动身，快步走向不远处的马场木制围栏。围栏年久失修，多处木板腐烂。在靠近荒坡的这一段，有一处破损尤为明显，一根碗口粗的木桩从中间断裂，断口处木质新鲜，茬口尖锐，显然是新近被大力破坏所致。
他俯下身，风灯压低。在断裂木桩旁的泥地上，清晰地印着几个杂乱的脚印，脚印边缘还沾着几片零散的、淡青色的纸屑。纸屑边缘湿润，沾着黑褐色的泥土和少许疑似马粪的污渍，像是被人匆匆踩踏过。
而在围栏内侧，靠近一个半空的草料槽旁，情景更加触目惊心：更多的、被撕成巴掌大小甚至更碎的淡青色纸片，凌乱地散落在干草堆中，有些已被马蹄踏入泥地，有些随风微微颤动。
“有人从这里潜入马场，时间不会太久。”林小乙的声音低沉而冰冷，在寒风中清晰可辨，“纸屑未被夜风吹远，也未被马匹完全践踏入泥。他们带进来部分纸张，并试图将其混入草料中。”
他直起身，抬眼望向马场深处。
数十排长长的马厩在黎明前的黑暗中静默矗立，像一头头匍匐的巨兽阴影。空气中弥漫着浓重的干草腐败气息、马粪的臊味，以及……一丝极其微弱、却无法忽视的、甜腻中带着金属腥气的异味。那味道淡得几乎被其他气味掩盖，但柳青的鼻子轻轻抽动了一下，脸色愈发凝重。
那是硝石缓释剂遇水或唾液后，开始缓慢释放药性时，产生的独特气味。
“盗贼的真正目标，从来就不是科举试题，甚至不是简单的贪腐或泄密。”林小乙缓缓道，每一个字都像冰冷的石子投入寒潭，“他们精心策划，利用兵房的关系将特制配方混入科举用纸，再利用科举院的严密保管获得足量纸张。盗取题匣，或许只是为了制造混乱、转移视线，或许题匣本身也是运输工具。最终目的，是将这种掺了军马兴奋剂的致命纸张，送入军马场的草料系统。”
“为了什么？”文渊的声音有些干涩。
“为了在某个关键时刻——”林小乙的目光穿透黑暗，仿佛看到了未来某个血腥而混乱的场景，“让这些朝廷花费重金养育、边军倚为屏障的战马，变成自相践踏的疯兽，或无声倒地的尸体。当骑兵失去战马，边防线便形同虚设。”
远处天际，第一缕惨白而憔悴的晨光，正艰难地撕开厚重云层的边缘，将荒坡、围栏、散落的纸片，以及众人凝重的面容，染上一层冰冷的青灰色。
寅时已尽，卯时将至。
黑夜正在退去，但更深的阴影，似乎正从骐骥马场的草料槽中升起，随着那甜腥的气味，悄然弥漫。